Falling For Mr. Flirt

Clover Cinnamon Perez is a Matchmaker. Because of what she does for a living, she knew a Playboy when she sees one. At malayong-malayo pa si Alexus Euri Sandoval, naamoy na niyang babaero ito. At naiinis siya sa mga katulad ni Alexus na pinaglalaruan ang mga babae. So, when Alexus declared in front of so many people that he’s going to court her, she was pissed to the core. And what irritated her more is his lame pick up lines and flirty words. Akala niya kapag sinupalpal niya ang lahat ng sasabihin nito ay mawawalan na ito ng interes sa kanya, pero doon siya nagkamali, dahil mas naging masugid ito sa pangungulit sa kanya.

And what makes her head explode is when she saw Alexus comfortably sitting in her office, asking to match make him with her.

Is he kidding me?

Chapter 1

CHAPTER 1

PINAG-KRUS ni Clover ang paa habang sinisimsim ang Tequila na inorder. Ipinalibot niya ang paningin sa kabuunan ng Bachelor’s Bar. Napangiti siya ng makita ang matalik niyang kaibigan na masayang nakikipaglambingan sa fiancée nito. Masaya siya para kay Marj, bakas sa mukha nito ang kasayahan. Marj deserves to be happy.

“Clover, come on, lets dance.” Wika ni Gilen na nasa tabi niya at marahang umiindak sa tugtug ng musika.

Hinarap niya ang kaibigan na may hawak-hawak na Pear Martini. “Ayokong sumayaw, Gilen. Ikaw nalang.”

“Clover, let’s dance.” Pamimilit nito. “Oo nga at sumasama ka sa pagba-bar hopping ko pero hindi ka naman nag-eenjoy. Palagi ka nalang naka-upo sa isang tabi. Lahat ng lalaking lumalapit sayo ay tinatarayan mo.”

“Of course, I’m enjoying myself.” Dipensa niya sa sarili.

She really is enjoying herself. And yes, she kinda has an attitude. Sa mga taong hindi nakakakilala sa kanya, iisiping mataray siya pero ang totoo, hindi naman. Mabait siya, mataray lang siya sa mga taong hindi niya gusto.

“Enjoying yourself? Really?” Hindi naniniwalang tumingin sa kanya si Gilen. “Remember the last time we go out? Nangako ka na mag-i-enjoy ka pero palagi mo namang tinataboy ang mga lalaking lumalapit sayo. How can you enjoy if you keep pushing men away?”

She rolled her eyes at her friend. “Gilen, hindi nakadipendi sa mga lalaki ang kasayahan nating mga babae. We can be happy without them. Actually, we don’t need men to be happy. Look at me, no boyfriend, but still happy. May pamilya ako na kahit may mga sayad ang utak minsan e napapasaya ako. Kayo na mga kaibigan ko na kahit may mga tupak, masaya ako kapag kasama ko kayo. See? Hindi ko kailangan ng lalaki para sumaya. Sakit lang ang mga lalaking ‘yon sa ulo.”

“Ewan ko sayo, Clover. Dapat nga sa ating tatlo e ikaw ang mahilig sa boylit. You’re a match maker for crying out loud! You match make people to have a good relationship.”

Clover rolled her eyes again. “Gilen, my glutton dear friend, dahil sa trabaho ko kaya ayokong mag-boyfriend. Malayo pa ang lalaki sa akin, naamoy ko na kung anong klase siyang tao. I can smell a playboy from far away. At halos lahat ng lumapit sa akin ay amoy playboy. I don’t want to be with a man who treats women like trash. Women are born to be respected and not to be treated like fucking garbage.”

“Okay.” Ani ni Gilen na mukhang sumuko na makipag-argumento sa kanya.

She smiled at her. “Okay. Sige, magsayaw ka na.”

“Ewan ko talaga sayo. Dapat ka nang maging kasapi sa Gabriella.” Anito at iniwan siya.

Napatawa siya ng mahina sa sinabi ng kaibigan. Wala sa isip niya ang sumali sa kahit na anong organisasyon. Hindi naman kailangang kasapi ka sa isang organisasyong nangangalaga sa kababaihan para ipagtanggol mo ang mga kapwa mo kababaehan na naapi.

“Hello, beautiful flower. I was intoxicated by your beauty that I have to stop and admire you.”

Naiinis na umirap siya sa hangin nang marinig ang boses na ‘yon. How can she forget that freaking voice that makes her blood boil? Nilingon niya ang nagsalita and it’s none other than, Alexus Euri Sandoval. Ang pinsan ni Marlon Aiken na walang tigil sa pangungulit sa kanya mula ng supalpalin niya ang lahat ng pick up lines nito.

Tinaasan niya ito ng kilay. “Admire me all you want, just don’t talk to me. Your voice makes me want to bash a bottle in your head.”

He chuckled. “Nice. Have lunch with me tomorrow, Flower?”

Inirapan niya ito. “No thanks, I can eat alone.”

“How about dinner?”

“I’m on a diet.” Pagsisinungaling niya. “I don’t do dinners.”

Hindi pa rin mawala ang ngiti sa mga labi nito. “How about midnight snack? I’m sure you do snacks. I can be your snack.” He said the last sentence in seductive voice.

She grimaced in disgust. “Ew! You? Snack? I’ll pass. Ayokong masuka sa sobrang pangit ng lasa mo.”

His smile disappeared and it was replaced by a serious expression on his face. “Babe, you don’t know what you’re talking about. I’m hot, gorgeous and I freaking taste good. Why don’t you lick me to taste the decadence that is Alexus Euri Sandoval?”

Napangiwi siya sa sinabi nito. “My god! You are so full of yourself. I have to get away from you. Baka bigla nalang akong tangayin ng hangin sa mga pinagsasasabi mo.” Aniya at lumayo sa lalaki.

Pero hindi siya nito hinayaang makalayo. He grabbed her waist and pulled her close to him. Naningkit ang mata niya sa sobrang galit dahil sa ginawa nito. Hindi niya matanggap na magkalapit ang katawan nila ng hinayupak na ito na nagpapakulo ng dugo niya.

“Let go of me.” Aniya sa matigas at kalmadong boses.

“I don’t want to.” He smirked. “Come on, lick and taste me, flower. I assure you; you’ll come back for more.”

Inungusan niya ito. “Keep dreaming, asshole. I don’t taste wastes.”

His smirked fell and his face darkened in anger. “What did you say?”

“I said, I don’t taste waste. And you are a waste. Waste of my time, so, let go of me before I make you.”

His smirked is once again back and his expression was smug. “Make me then.”

Malakas na tinuhod ni Clover ang junior nito. She heard him curse and grunt. Hindi pa siya nakontento, sinipa niya ito sa tiyan na naging dahilan ng pagkatumaba nito. She heard a muffle of gasps and murmurs. Tumigil din ang musika at naramdamam niya ang lahat ng mata ay nakatingin sa kanila ni Alexus.

Wala siyang pakialam kung nasa kanya ang lahat ng atensiyon ng lahat ng tao sa Bar. Ang pinaka-ayaw niya sa lahat ay ang mga katulad ni Alexus. At hindi niya palalampasin ang pagkakataong matuhod ang alaga nito.

She glared down at him. “Tantanan mo ako at huwag mo na akong kukulitin. Kung hindi, hindi lang iyan ang aabutin mo sa akin.” Babala niya sa lalaki. “Oh, and don’t you ever touch me again or else…” She trailed while looking at his groin in disgust.

He looked at her for a second then a wide smile appeared on his lips showing his perfect set of dimples. “Damn girl! You just know how to turn me on.

Clover huffed in annoyance. “Hindi ka ba talaga titigil?”

He shook his head. “Nope. You are the apple of my eye this month. Hindi kita tatantanan hangga’t hindi ka nakikipag-date sa akin.”

“Magsasayang ka lang ng panahon. Go date someone else and leave me the hell alone.”

 “Ayoko nga. Ikaw ang gusto ko ngayon. So you’re stuck with me like a bee to its honey.”

Makukunsumi lang siya kung makikipagusap siya sa lalaki, kaya naman iniwan niya ito at naglakad palayo. Hindi pa siya nakakalayo ng tuluyan ng marinig ulit niya ang malakas na boses ni Alexus na tinawag ang pangalan niya.

“Clover!”

Nagsitaasan ang balahibo niya ng marinig niyang bigkasin nito ang pangalan niya. Ito ang unang beses na tinawag siya nito sa pangalan niya mula ng kulitin siya nito ilang araw na ang nakakaraan.

“Clover!” Tinawag nito ulit ang pangalan niya. Hindi niya ito pinansin at pinagpatuloy lang sa paglalakad.

“I’m going to court you, Clover Cinnamon Perez!” Malakas na sigaw ni Alexus na ikinatigil niya sa paglalakad.

Malaki ang mata na nilingon niya si Alexus. “Paano mo nalaman ang buo kong pangalan?”

Ngumisi ito at tumayo mula sa pagkakahiga sa sahig na parang hindi niya ito tinuhod at sinipa. “I did my research about you.”

Tiningnan niya ito ng masama. “Leave me alone. And don’t you dare say call me by my second name.”

“Sorry, I can’t, Cinnamon.” He said, not sounding sorry at all.

Ikinuyum niya ang kamao sa sobrang inis. Kumunot ang nuo niya ng makitang naglakad si Alexus papunta sa microphone na nasa stage.

“Hello, people of Bachelor’s bar.” Nakangiting wika ni Alexus sa microphone. “Gusto kong maging saksi kayo sa sasabihin ko.” Tiningnan siya nito ng nakakaloko. “Clover Cinnamon, lucky flower, I’m going to court you. I’m going to romance you in saying yes to my every whim and I’ll make you blush from head to toe. Sa lahat ng tao rito sa Bar, kayo ang saksi na liligawan ko si Flower—este, Clover Cinnamon at ipinapangako ko na hinding-hindi ko siya tatantanan hangga’t hindi siya nakikipag-date sa akin.”

Nasapo niya ang nuo sa narinig. Ipinalibot niya ang paningin sa Bar. Lahat ng mata nakatingin sa kanya, kahit sina Marj, Marlon Aiken at Gilen ay malalaki ang matang nakatitig sa kanya.

Nanggigigil na naglakad siya palapit kay Alexus. Ikinuyom niya ang kamao at malakas na sinuntok ito pero mabilis nitong nasalag ang kamao niya.

“Nah-ahh!” Anito na umiling-iling. “Not this time, flower. Hindi ko hahayaang saktan mo na naman ako.”

Inagaw niya ang kamay sa pagkakahawak ng binata pero hindi nito binitiwan ang kamay niya. “Bitawan mo nga ako.”

“Think of this as a payment for the punch and kick.” Anito at walang sere-seremonyang sinakop ang mga labi niya.

Halos lumuwa ang mata niya sa sobrang gulat sa ginawa nito. Hindi siya nakagalaw sa kinatatayuan niya. Bumilis ang tibok ng puso niya ng maramdaman ang pag galaw ng labi nito sa mga labi niya. Parang may kuryenting dumaloy sa kaibuturan niya ng ipasok nito ang dila sa loob ng bibig niya. Para siyang binuhusan ng tubig ng ma-realize na hinahayaan lang niya itong halikan siya.

The nerve of this guy! Malakas na tinulak niya si Alexus at binigyan ng mag-asawang sampal.

“How dare you kiss me?” Aniya sa kalmadong boses. Ironically, kaya pa niyang kontrolin ang galit na nararamdaman.

Nakangising hinawakan nito ang labi at nakakalokong tinitigan siya. Parang hindi ito apektado sa sampal na ibinigay niya. “You didn’t kiss me back but you open your mouth. I’ll take that as a sign. I’m going to court you, Flower. Pero bukas na. Mukhang kutang-kota na ako ngayong gabi sayo. Bukas naman kita kukulitin.” He winked at her. “See you tomorrow, lucky flower.” ‘Yon lang at umalis na ito sa harapan niya na parang walang nangyari.

She gritted her teeth to stop herself from shouting. Mabilis na naglakad siya pabalik sa kinauupuan niya kanina. Nagpapasalamat siya na wala na sa kanya ang atensyon ng lahat, nagsibalikan na ang mga ito sa mga ginagawa maliban sa mga ilang babaeng masama ang tingin sa kanya.

Hindi pa siya nakaka-upo, nasa tabi na niya si Gilen at Marj.

“Clover, okay ka lang?” Nag-aalalang tanung ni Marj.

“Clover, gusto mo i-salvage natin ang lalaking ‘yon?” Ani ni Gilen na halatang nag-aalala rin sa kanya.

She composed herself and looked at her friends. “I’m fine.” She smiled fakely. “I will be fine.”

Niyakap siya ni Marj. “Clover, nandito lang kami. Okay ka lang ba talaga? You can talk to us.”

She pulled away from Marj hug. “I’m fine, Marj.” Binalingan niya si Gilen. “Ako mismo ang magsa-salvage sa kanya kapag nakita ko ulit ang pagmumukha ng hayop na lalaking ‘yon.”

Tumango-tango si Gilen. “Okay. Pero bilib din ako sayo. Hinalikan ka na at lahat-halat, kalmado ka pa rin. Kung ako ang ginawan ‘non, baka nag world war three na kami.”

“Ano naman ang mapapala ko kung magsisigaw ako? It’s not like he’s going to drop dead if I shout. And if that happens, I’ll be dancing on his grave.”

“I’m sorry, Clover. Hindi ko napigilan si Alexus.” Hingi ng tawad sa kanya ni Marlon Aiken na lumapit sa kanila.

“It’s okay.” Aniya. “Hindi mo naman kontrolado ang galaw ni Alexus.”

“Pasensiya na. Maybe you should stop coming here for the mean time. Baka ano pa ang gawing kalokohan ni Alexus. You’re one of Marjorie’s friends. Ayokong saktan ka ni Alexus.”

Tumaas ang kilay niya. “Bakit naman niya ako sasaktan? Nananakit ba siya ng babae? Kung nananakit siya ng babae physically, baka sa unang pagkakataon magamit ko ang chainsaw na binili ko five years ago.”

“Not physically but emotionally… And, you have a chainsaw?”

Tumawa siya ng malakas sa sinabi nito. “You think sasaktan ako ni Alexus emotionally?” Napailing-iling siya habang tumatawa pa rin. “Mangyayari lang ‘yon kung magkakagusto ako sa kanya, which is very impossible to happen. Hinding-hindi ako magkakagusto sa pinsan mong babaero. And yeah, I own a chainsaw. Ginamit ko ‘yong panakot doon sa makulit ko ring manliligaw nuong college ako.”

“Sana nga, Clover.” Ani ni Marlon Aiken sa seryosong boses. “Women like you eventually fall for him. Kilala ko ang pinsan ko, hindi ka niya tatantanan. Kaya mas mabuti na hindi ka muna pumunta rito sa Bar. And that chainsaw of yours can’t help you. Kahit yata bulldozer pa ang ipanakot mo kay Alexus, hinding-hindi iyon aatras.”

She smiled genuinely at Marlon Aiken. “Thanks but you don’t have to worry about me, Marlon Aiken. I can take care of myself. And anyway, I’m not one of those women who fall for him. Ibahin niya ako.”

Ngumiti si Marlon Aiken. “Well, if you say so. Basta kapag sumobra na siya sa pangungulit sayo, magsabi ka sa akin at bubugbugin ko siya para sayo.”

“Bakit ko pa isusumbong sayo? Kaya ko siyang bugbugin ng mag-isa.” Clover smirked at the thought of punching Alexus again. 

Napailing-iling ang kausap. “Nakita ko nga na kayang-kaya mo ang sarili mo, pero Clover, Alexus is a black belter in Teak won do at hindi ko nga maintindihan kung bakit hinayaan ka niyang sipain siya.”

“And I’m a black belter in Judo. At wala akong pakialam kung saan pa siya black belter. I can take him down if he tries anything funny.” She said a menacing voice.

Marlon Aiken whistled in amazement. “Wow. Looks like Alexus met his match.”

“Tama si Clover, Aiken.” Singit ni Marj sa usapan. “Kaya niya ang sarili niya. Nakalimutan kong ikaw ang tinaguriang man hater sa University natin dati.”

“No. Hindi ako man-hater. Playboy-hater lang ako. Magkaiba ‘yon.” Aniya at tumayo. “Uuwi na ako. Sinong sasabay sa akin?”

Marj leaned on Marlon Aiken’s shoulder. “Na-miss ko si Aiken, dito muna ako.”

“Huwag kayong gumawa ng kababalaghan.” Biro niya at binalingan si Gilen. “Ikaw, sasabay ka?”

“Nope. Gusto ko pang sirain ang dance floor kaya magsasayaw pa ako.”

“Okay. Ingat sa pagsira ng dance floor. Bye.” Pagkatapos magpaalam naglakad siya palabas ng Bar. Kailangan niyang umuwi ng maaga. May trabaho pa siya bukas at saka magpa-plano pa siya kung paano siya makakapaghiganti sa ginawa ni Alexus.

Humanda ka sa akin, Alexus Euri Sandoval. Ipaparanas ko sayo kung paano mabigo. Mabuti nalang at ni katiting na pagkagusto ay wala siyang nararamdaman para sa binata. She hates everything about him. Even his very beautiful deep amber eyes.

Chapter 2

CHAPTER 2

LUMIPAS ang linggo ni Clover na walang Alexus na nangggulo at nangulit sa kanya. Ipinagpasalamat niya iyon, kaya naman dumaan siya sa simbahan para umusal ng munting pasasalamat sa panginoon bago siya nag-grocery.

Sa wakas! Nakahanap na ito siguro ng ibang mauuto. Mabuti naman. Isang linggo rin siyang hindi pumunta sa Bachelor’s Bar dahil ayaw niyang makita ang binata, pero ngayong muhang sumuko na ito, nakahinga na siya ng maluwang.

Tiningala ni Clover ang mataas na istante kung saan nakalagay ang isa sa mga nakalista na bibilhin niya. Akmang aabutin niya iyon nang may maunang umabot niyon.

“So, therefore, I conclude that you have a menstruation today.” Anang boses sa likod niya na kilalang-kilala niya.

A cart stopped beside her cart. At ang may-ari ‘non ay walang iba kung hindi ang taong ipinagdasal niya na sana kunin na ni lord.

“Hello, Flower.” Nakangiting bati nito sa kanya. “I was feeling a little off today, but when I see your cute little butt, damn, I’m definitely okay and turned on. Thanks.”

Inirapan niya ito at kumuha ng isang dosenang Modess at inilagay iyon sa cart niya.

“Wow. The flow must be very—”

Mabilis niya itong nilingon at tiningnan nang masama. “Sige, ituloy mo yan at makakatikim na naman sa akin ‘yang nakasalawit na alaga mo.”

Alexus chuckled and messed her hair that she spent five minutes styling. Tinabig niya ang kamay nito. “Huwag mo nga akong hawakan. Ayokong mahawa sa virus na dala-dala mo.”

“Hay, Flower, you never fail to make me smile.”

“You never fail to annoy me.”

He shrugged. “What can I say? That’s one of my best assets.”

“Ano ba ang ginagawa mo rito?” Mataray niyang tanong.

“Ahm, duh? It’s a grocery store, malamang manggo-grocery ako. Alangan naman nandito ako para mamasyal.” Puno nang sarkasmo ang boses nito.

“Bakit, sinabi ko bang namamasyal ka?” Mataray niyang sikmat.

Umiling-iling ito. “God, flower. You make my tooth hurt.”

She frowned. “What?”

“You’re supposed to say ‘why’, not what.”

“Wala akong pakialam sa’yo, so, bakit kita tatanungin ng why? Wala akong pakialam kung masakit ang ngipin mo, i said what because I thought I heard you wrong.”

He heave a very deep sighed. “You’re supposed to ask why my tooth hurts and I’m going to answer you ‘because you’re so sweet’, note the sarcasm please.”

“You and your lame pick up lines.” She shook her head. “Hindi ka ba nauubusan ‘non? It’s all lame.”

“Ang lakas mong manglait, I bet wala kang alam ni isang pick up line na makakakuha ng atensiyon naming mga lalaki. Well, except for your witty pick up line comebacks.”

Tumigil siya sa paglagay ng mga kailangan niya sa cart at nilingon ang binata. His deep amber eyes were somewhat shining.

“May pickup lines akong alam at wala akong balak na gamitin ‘yon sa iyo o sa kahit na sinong lalaki rito sa mundong ibabaw.”

“Asus, palusot pa po siya.”

She rolled her eyes. “Bakit ba kita pinapatulan? Urgh! Ano naman ngayon kung wala akong alam na pickup line, pakialam mo naman.”

Alexus grinned. “Hi, flower. I’m an astronaut, and my next mission is to explore Uranus.”

She grinned back. “Hi, I’m a dentist. And my next mission is to knock your teeth off.”

“See!” Iminuwestra nito ang kamay sa kanya. “Magaling kalang mansupalpal. Iyan ang nakakuha ng interes ko.”

“Ngayon nagsisisi na ako kung bakit pa kita sinupalpal. Sana nanahimik nalang ako.”

“Flower, kung hindi mo man ako sunupalpal, imposibli pa rin hindi kita mapansin. You’re too beautiful not to notice.”

A small blush creeps into her cheeks. “And you’re too irritating.”

He clucked his tongue. “Sinong magaakala na ang babaeng mala-anghel ang mukha, may sungay pala ang bunganga.”

“Hindi mo ba alam ang kasabihang ‘there’s more to see than meets the eye’?”

“Of course I do.” Mabilis nitong sagot. “Narinig kong sinabi ‘yan ni Optimus prime sa pelikulang Transformers.”

“You’re so nonsense to talk to.” Aniya at ipinapatuloy ang paglalagay ng mga bibilhil sa cart niya.

“Hey! I’m full of sense! Ikaw ang kauna-unang babae na nagsabi na wala akong sense na kausap.” Anito habang mabilis na itinutulak ang cart para maabutan siya.

“Puwede ba, tantanan mo na ako. Kotang-kota ka na ngayong araw sakin. At talaga namang non-sense kang kausap. All words that come out from your mouth are full of crap. Kung hindi pickup line ay kalandian ang lumalabas diyan sa bibig mo.”

“Ohh. So kapag nag-open ako ng topic tungkol sa mga napanuod ko sa Discovery at National geographic Channel ay makikipag-date ka na sa akin? Bakit hindi ka nagsabi kaagad? Anong gusto mong pagusapan natin? How to make a plane or how the earth was made? Sige, mamili ka.”

Inirapan niya ito at itinulak ang cart. Gusto niyang makalayo kay Alexus. Baka kung ano-ano pa ang lumabas sa bibig nito. Pero hindi pa siya nakakalayo, nahabol na naman siya nito.

“Stop running away from me, Flower. Chasing women like you is what I live for. Hinding-hindi ka makakatakas sa akin.”

“Hindi ako katulad ng mga babae mo, kaya puwede ba tantanan mo na ako. Hindi ako makikipagdate sayo at mas lalong hinding-hindi ako magkakagusto sayo kaya naman, tigilan mo na ako.”

“Nah. You’ll fall for me eventually. They all did.” He said smugly.

“Yeah, I will fall for you… when the moon disappears in the sky and when the sun never shines again.”  

He chuckled. “Oh, come on, Flower. I know you want me. You want this hot piece of meat.” Anito na iminuwestra ang kamay sa katawan nito.

She sighed. “Trust me, even if you’re the last piece of meat in the only meat shop in the world, hinding-hindi kita bibilhin. And if you are a meat, I’m sure you’ll be the pork butt.”

Alexus laughed out loud. “Lucky flower, I am the prime rib.” Puno ng pagmamalaki ang boses nito. “At masuwerte ka dahil ako na ang lumalapit sayo. Women would kill to be you right now.”

She rolled her eyes. “Oh, they don’t have to kill me. I’ll hand you over to them. Ganoon ako kawalang interes sayo.”

“Flower, flower, flower.” He tsked three times. “Kakainin mo yang mga salita mo. Wala pang babaeng tumatangi sa akin.” He slides his finger on her cheeks, making her shiver inwardly. “At sigurado akong hindi ikaw ang unang babae na tatanggi sa akin. I am Alexus Euri after all, women line up outside my doorstep.”

Pagak siyang tumawa. “At sigurado akong hindi ako kasali sa mga babaeng nakapila sa labas nang pintuan ng bahay mo. I’ll never sink that low.”

“Oh, flower, don’t talk like that. You’re hurting me.” Umarti itong nasasaktan. “And don’t worry; I won’t let you sink that low. Okay na sa akin ang nakaluhod habang pinapaligaya mo ako.”

Namula siya sa sinabi nito. “Oh my god! D-Did you j-just turn my sentence into a… a… a…”

“Into a what, Flower? Hindi kita maintindihan.” Anito sa inosenteng boses. “Complete your sentence please.”

“Bastos ka talaga.” Iyon nalang ang nasabi niya. Hindi kayang tanggapin ng utak niya na ginamit nito sa kabastusan ang sinabi niya.

Nagmamadaling itinulak niya ang cart papuntang counter. Nang makarating doon, medyo may kahabaan na ang pila. Naiinis na tiningnan niya ang pinamili. Bumalik nalang kaya siya? Iyon lang ang paraan para mabilis siyang makalayo kay Alexus. Pero saying naman, narito na siya. At bakit naman siya magpapatalo sa lalaking ‘yon?

Ikinuyom niya ang kamao ng maramdamang tumabi sa kanya si Alexus. Hindi niya ito nilingon o binigyan ng pansin. Ayaw na niyang makipag-usap dito kasi makukunsumi lang siya. Naiirita siya rito at baka bukas matanda na siya kung papatulan niya ang kalandian nito.

“Bakit ba ang haba ng pila? Marami pa akong gagawin.” She whispered to herself.

Natigilan siya ng agawin ni Alexus sa kanya ang cart and itinulak iyon palapit sa counter. He’s cutting in the line and every person in the line shouted offensive words. Pero hindi iyon pinansin ng binata. At dire-deretsong naglakad palapit sa counter.

Alexus smiled flirty at the girl behind the counter. “Hi, can you check these out please? Nagmamadali na kasi ang kasama ko.” He put his elbow on the counter at inilapit ang mukha sa mukha ng babae. “Pretty please?”

“Sure, sir.” Masama ang tinging ipinukol nito sa mga nakapila. “Si Sir muna ang uunahin ko. Mukhang nagmamadali.” Anito sa mga costumer na nakapila.

He smiled. “Thanks, you’re an angel.”

Nasa mukha ng mga nakapila ang inis. Mabilis na inasikaso ng babae ang pinamili niya. Agad iyong natapos at iniabot ang dalawang malalaking cellophane kay Alexus. Nanlaki ang mga mata niya ng makitang ang binata ang nagbayad para sa pinamili niya.

Masama ang tingin ng mga nakapila kay Alexus habang naglalakad ang lalaki palapit sa kanya. Mabilis siyang kumuha ng pera sa wallet niya.

“How much was my grocery?”

“Nah. It’s okay. You don’t have to pay me.”

“No, I want to pay you.” Pamimilit niya. “How much? Ayokong magkautang na loob, lalong-lalo na sayo.”

“Chill, Flower. Sisingilin nalang kita kapag wala na akong makain.” Pabiro nitong sabi. “Pero sa ngayon, hindi ko matatanggap ang bayad mo.”

“Hmp! Bahala ka sa buhay mo.” Mabilis na inagawa niya ang dalawang cellophane sa kamay nito. Nahigit niya ang hininga ng maramdaman na naman ang mala-kuryenteng naramdaman niya ng halikan siya nito ng walang pahintulot.

“Again, Flower, chill. Hindi ko naman itatakbo itong pinamili mo.”

Inirapan lang niya ito at nagmamadaling luamabas ng grocery store. Hindi niya napigilan ang sarili na lingunin ang binata. Dahil glass door naman ang pintuan ng grocery, nakita niyang pumila si Alexus. Mukhang naramdaman nito ang tingin niya dahil tumingin ito sa direksiyon niya.

Alexus smiled and winked at her, and she answered it by rolling her eyes and walking away.

“MA’AM, your appointment for one o’clock just arrived. Papapasukin ko na po ba?” Tanung ng secretary niya gamit ang intercom.

Clover closed the file that she was reading. “Sure. Papasukin mo na.”

The door open and a very sophisticated looking woman enter her office. Pinigilan niya ang kilay na tumaas. Sa klase ng pananamit nito, mukhang bigatin ito.

“Hi, I’m Clover Perez.” Inilahad niya ang kamay.

Tinanggap nito ang pakikipagkamay niya. “I’m Charlotte Jimenez. I heard you are a very good match maker.”

“Please, have a sit. And about what you said, yes, I am.”

“Great.” She smiled and sits on the sofa in front on her table. “I’m here to ask you to match make me with someone.”

“No problem.” Kinuha niya ang maliit na notebook kung saan niya sinusulat ang detalye ng lalaking gusto ng kleyente. “Ano ba ang gusto mo sa isang lalaki?”

“Oh, no need for that. May lalaki na akong napili para sa akin.” Nagniningning ang mga mata nito.

“Really? That’s great. So, who’s the lucky guy?”

The woman giggled like a teenager before answering. “He’s gorgeous, rich, and amazing. He owns the AES Recording Company.”

“Nice choice. I’m sure bagay kayo.” Aniya.

“Oo naman. His name is Alexus Euri Sandoval.”

Nawala ang ngiti niya at nahulog ang ballpen na hawak-hawak niya. What the fudge? “P-Pakiulit ng pangalan niya, puwede?”

“Alexus Euri Sandoval.”

“Bakit siya?” Wala sa sariling tanung niya. “He’s a playboy.”

“Kilala mo siya? Oh well, who wouldn’t? Alexus Euri is one of the most sought after bachelor in the country. And yeah, he’s a playboy but I still want him.”

She shook her head. “I’m sorry. I can’t match make you with him. He’s a playboy. He’ll hurt you. Kung gusto mo ihahanap nalang kita ng iba.”

“No. He’s the one that I want!” Tumayo ito at lumapit sa kanya. “Please, babayaran kita kahit magkano basta gawin mo lang ang pinapagawa ko.”

“Miss Jimenez, this is not about money. This is about you getting hurt—”

“I know what I’m doing.” Sansala nito sa iba pa niyang sasabihin. “Kung ayaw mo sa ibang matchmaker nalang ako pupunta.”

“Okay. I’ll do it.” Mabilis niyang sabi.

“Yes! Thank you. I’ll give you a bonus when Alexus and I become a couple.”

“You’re welcome. And no need to give me bonus.” Aniya na pilit na nakangiti.

“Ipapaubaya ko na sayo ang buhay pag-ibig ko. Tawagan mo nalang ako kapag pumayag na si Alexus na makipag-date.” May inilapag itong calling card sa mesa niya. “I have to go. May importante pa akong gagawin e. Thanks for accepting.”

“No problem.”

Lumabas na ang babae sa opisina niya pero hindi pa rin mawala sa isip niya ang gusto nitong lalaki. Really? Si Alexus?

Nag-aalangan siyang gawin ang gusto nito, pero kapag hindi naman niya tanggapin, sa ibang matchmaker ito pupunta and who knows kung anong gagawin ng matchmaker na ‘yon. She’s sure as hell na masasaktan lang ang babae. Kaya tinanggap niya ang trabaho para mapigilang mangyari ‘yon. At sana nga hindi saktan ni Alexus si Charlotte.

She’s willing to do the job, but why does her heart feel heavy with the thought of Alexus and Charlotte dating?

Urgh!

Chapter 3

CHAPTER 3

LAMAN parin ng isip ni Clover ang kleyente niya na si Charlotte Jimenez. Hindi kayang intindihin ng utak niya kung bakit si Alexus pa ang gusto nito. What with her? Ano ba ang nakita nito kay Alexus? He’s nothing but full of crap.

Kinuha niya ang calling card ni Charlotte na nakatago sa wallet niya. Sa uri ng pagkakagawa ng card, masasabi kaagad niya na mayaman ang babae.

“Sally.” Tawag niya sa pangalan ng secretary niya sa intercom.

Mabilis itong sumagot. “Yes, ma’am?”

“Find out everything about Charlotte Jimenez. Our new client.” Aniya. “I want to know everything about her, every single detail.”

“Yes, ma’am. When do you need it?”

“Tomorrow if possible.” She said then hung up.

Her eyes settled again on the calling card. Hindi mawala sa isip niya kung bakit si Alexus ang gusto nitong lalaki. Of all the men in the world, she picked the playboy. Why is that? Its making her curious and curious Clover is not a good thing.

Pinilit niyang tanggalin sa isip niya si Charlotte. Ayaw niyang magulo ang isip niya. Stress na nga siya kay Alexus, dadagdagan pa niya. Kinuha niya ang purse at lumabas ng opisina. Naabutan niya si Sally na nakaharap sa computer at halatang abala sa ginagawa.

“Sally, I’m going out. Katatapos lang nang Ben and Kaye project. Tapusin lang natin itong Charlotte and Alexus project at magpahinga muna tayong dalawa.”

“Yes, ma’am.” Nakangiting wika ni Sally. “Medyo marami-rami nga ang naging kliyente nating ngayong taon.”

“Yeah. Nakakaumay din minsan ang ginagawa natin. Sige, aalis na ako.”

“Ingat po ma’am.”

“Ikaw din. Lock up before you leave. See you tomorrow.” Aniya at lumabas na sa opisina niya ng tuluyan.

Mula sa opisina niya, dumiretso siya sa paborito niyang café. Madalas siyang nandito para magpalipas ng oras o mag-isip ng kung ano-ano. Pagkatapos niyang umorder ng isang java latte at dalawang slice ng mocha cake, she sits on her usual table.

Clover picked up her latte and was about to drink it when an annoying voice talked in front of her table. Naiinis na inilapag niya ang java latte at nagtaas ng tingin. “Are you stalking me?”

 “Ahm…” Alexus sits beside her. “No, but I’ll stalk you, don’t worry. Nandito na ako ng dumating ka. Hindi mo lang ako nakita kasi … well, basta, hindi mo ako nakita.”

“Whatever. Lumayo ka sa akin. Doon ka umupo sa ibang mesa. I don’t want to talk to you.”

“Are you not gonna ask me why I’m here?”

“Nope. Not interested.”

“I’ll explain anyway. Ang bait ko talaga. Anyway, the owner of this Café is my cousin’s wife.”

“Oh, e ano naman ngayon?” She asked in a bored voice.

“Can you please— just once— give a shit about me?”

Nakaawang ang labi na nilingon niya ang katabi. “Ano ba sayo kung wala akong pakialam sayo? I’m just your apple of the eye for this month, nothing else. And you’re a playboy, wala kayong pakialam kung hindi man kayo gusto ng ibang tao.”

“Playboy or not, I do have feelings.” Masinsin na sabi nito.

She laughed at him. “Ikaw? May feelings? Ang mga katulad mo ay walang feeling, kasi kung mayroon e di sana hindi kayo nananakit ng babae.”

“I didn’t mean to hurt them. They know the real score before we hook up. Hindi ko na kasalanan kung nasaktan sila kahit alam nila ang totoo.”

“Hindi pa rin iyon sapat na rason para manakit ka ng babae. You’re a cold hearted monster who hurt women. Wala kang karapatang sabihin na hindi mo ‘yon kasalanan, because you knew that it was your fault. At saka kung balak mo lang naman pala paglaruan at saktan, why date her in the first place? Nanahimik kaming mga babae, kayo itong nangungulit na i-date kami at pagkatapos sasaktan lang pala. Sana hinayaan niyo nalang kami sa pananahimik namin sa halip na paiyakin.” She picked up her java latte and put the cup near her lips. “And anyway, magsasawa ka rin sa kakukulit sa akin. Hihintayin kong mangyari ang araw na ‘yon na mawawala ka sa buhay ko. Sa wakas.”

Ilang segundo hindi ito nagsalita. “Flower… this is a date right?”

Napamaang siya. “This … is not a date.” Akala naman niya nag emo na ito dahil sa masasakit na salita na binitawan niya.

“But we’re in a café and it’s just the two of us.”

“Ano naman ang tingin mo sa kanila.” Aniya sabay turo sa ibang customer. “Multo?”

He smiled showing his deep set of dimples. “Flower, you never fail to amuse me.”

“And you never fail to irritate me.”

“Kaya hinahanap-hanap kita e. You’re so different from the women I dated. You have spunk that most women lack now a day.”

Kinunutan niya ito ng nuo. “So? Kahit pa anong puri mo sa akin, hindi pa rin ako magkakagusto sayo.”

Tumaas ang kamay nito at hinawakan ang nuo niya.

“Ano ba ang ginagawa mo?” Aniya na iniiwas ang nuo sa kamay nito.

“Don’t frown.” He smoothed her knotted forehead. “You never know. There might be someone out there just waiting for you to stop frowning and start smiling for a change.”

Hindi niya alam pero mabilis na tumibok ang puso niya sa narinig. Napatitig siya sa mukha nito na ilang dangkal lang ang layo sa mukha niya. Masama man sa loob aminin, guwapo talaga ang binata. Ang mapungay at malalalim nitong mata na parang nangungusap kapag nakatingin sayo. Ang matangos nitong ilong. Ang mapupulang labi nito na hugis puso. And not to mention his body that was made for sin. No wonder iniiyakan at hinahabol-habol ito ng mga kababaihan.

Alexus looked deep into her eyes. Clover tried, but she can’t seem to look away from his beautiful deep amber eyes.

“Do you have a map?” Wala sa sariling tanung niya.

Alexus frowned at her question. “Why the hell would you need a map for?”

“Because I’m lost in the depths of your eyes.”

Bahagyang nanlaki ang mga mata ni Alexus sa sinabi niya, halata sa mukha nito ang gulat. Kahit siya man ay nagulat sa mga salitang lumabas sa bibig niya. Agad siyang nagbawi ng tingi at pilit na tumawa.

“See, I told you I know a pickup line or two.” Palusot niya sa medyo nanginginig na boses. Hindi talaga niya maintindihan kung bakit sinabi niya ang pickup line na ‘yon na palagi niyang naririnig sa mga English movies.

My god! Ano ba ang nangyayari sa kanya? Ang sarap bugbugin ng bibig niya na nawala sa sarili.

“Yeah. You do know a pickup line.” Alexus voice seems breathless.

Ayaw niyang lingunin ang binata o kahit man lang makasama ito. Kinuha niya ang purse at tumayo. “Sayo nalang ang inorder ko.” Aniya at nagmamadaling luamabas ng café.

Nang makapasok siya sa sasakyan niya, mabilis niya iyong pinaharurot palayo sa café. Palayo sa magagandang mata ni Alexus na nakapagpawala sa sarili niya. Clover can’t accept the fact that she’s starting to like Alexus physically. Hindi niya iyon matatanggap. Kasi doon nagsisimula ang lahat.

Sa physical attraction… na puwedeng mauwi sa happy ever after o heartache forever. And she’s sure as hell that in her case; it’s going to be the latter.

CLOVER usually wakes up at eight AM in the morning, pero dahil hindi siya nakatulog sa nagdaang gabi dahil sa kaiisip kung ano ang magandang gawin para hindi siya magkagusto kay Alexus, bumangon siya sa kama at naisipang niyang mag-jogging para malinawan ang utak niya ng makitang maliwanag na sa labas ng bintana ng kuwarto niya.

Suot ang kulay puting tank top at itim na jogging pants, lumabas siya sa bahay niya at nag-umpisang mag-jogging. She’s not worried that someone might harm her kahit na siya palang ang tao sa labas; she lives in a safe neighborhood.

Napatingin siya sa bahay na katabi ng bahay niya. Wala nang naka-paskil na for sale sa gate, mukhang may nakabili na dahil may ilaw na sa loob ng bahay. Bago alamin kung sino ang kapit-bahay niya, magja-jogging muna siya.

Hindi pa siya tuluyang nakaklayo ng makarinig siya ng bumukas na gate. Pinagsawalang bahala niya iyon at nagpatuloy lang sa pag-jogging. Inataki ang puso niya nang kaba ng may yumakap mula sa likuran niya. Akmang tutuhurin niya ang pangahas sa likuran nang magsalita ito.

“Hmm. You smell so good in the morning, Flower.”

Sa isiping si Alexus ang nakayap sa likod niya, nag-init ang pisngi at buong katawan niya. Naramdaman niyang nagsitaasan ang balahibo niya sa batok. Clover panicked when she felt her heart beat accelerating. Mabilis siyang kumawala mula sa pagkakayakap nito.

“Anong ginagawa mo rito?” She asked in a shaky voice.

He frowned. “Natakot ba kita?”

Nang hindi siya sumagot at inirapan lang ito, isang malapad na ngiti ang kumawala sa mga labi ng binata. She cursed when she saw his dimples and finds it very cute.

“Stop smiling.” Aniya at tumingin sa kabahayan. Ayaw niyang makita ang cute nitong dimples.

“Bakit? Nuong una pinagbawalan mo akong lumapit sayo, ngayon naman bawal ngumiti, anong susunod, bawal huminga?”

“Sana nga hindi ka na makahinga.” She said then resumed jogging.

Alexus jogged beside her. Inirapan niya ito at mabilis na tumakbo. Mas lalo siyang nainis ng madali siya nitong nahabol. Mas lalo pa niyang binilisan ang pagtakbo para makalayo sa binata pero ganoon na lamang ang lakas ng hiyaw niya ng matapilok siya at sumubsub sa semento.

Clover bit her lower lips to stop herself from cursing. She squeezed her eyes shut and a lone tear fall down from her eyes. Hindi siya makatayo sa sakit na natamo ng tuhod at siko niya pero pinilit pa rin niya.

Someone tsked behind her. “Flower, you didn’t have to scrape your knee falling for me.”

Nagpasalamat siya sa sinabing ‘iyon ni Alexus dahil nawala ang isip niya sa sakita na nararamdaman at na-focus iyon sa binata na umuklo sa harapan niya at walang sere-seremonyang pinangko siya. Naglakad ito pagbalik sa pinaggalingan nila.  

“Bitawan—”

“Don’t tell me na bitawan ka dahil alam natin pareho na hindi ka makatayo. Bakit naman kasi nag-ala flash ka? ‘Yon tuloy, sumubsub ka sa semento.” He looked down at her. “Buti nga hindi napanggasan yang maganda mong mukha. Sayang naman.”

Nag-iwas siya ng tingin para itago ang pamumula ng pisngi niya. Shit naman e! Bakit ba nagba-blush siya? Kailan ba siya nga-blush dahil lang sa pinuri ang kagandahan niya? Urgh! Marami ng lalaki ang pumuri sa ganda niya pero ni minsan, hindi pa siya nag-blush. Ngayon lang.

This is not good! Not good at all!

“Oh, natahimik ka. Ilang pusa ang nagnakaw sa dila mo?” Anito ng nanahimik siya.

“Wala. Ayoko lang magsalita, medyo nananakit lang ang panga ko. Tumama kasi kanina sa semento.” Pagdadahilan niya. At talaga namang medyo nananakit ang panga niya.

Nanunuri ang mata nito na tiningnan ang baba niya. “Wala namang sugat. Siguro tumama lang kaya masakit.”

Kumunot ang nuo niya ng mapansing pumasok sila sa gate ng bahay na katabi nang bahay niya. “Bakit tayo pumasok dito?” Naguguluhang tanong niya.

“Gagamutin natin ‘yang sugat mo.” Sagot nito.

“What? Kanino ba ang bahay na ‘to?”

Alexus shrugged and put her on the rocking chair in the backyard under a mango tree. “Dito ka lang. I’ll get the first-aid kit.” Anito at pumasok sa loob ng bahay.

Naguguluhan pa rin siya ng bumalik ito dala-dala ang first-aid kit. Umuklo si Alexus sa harapan niya. “This is going to hurt a bit.” May kung anong inilagay ito sa bulak at dahan-dahang inilapat iyon sa sugat niya.

Clover gripped Alexus shoulder when the cotton touches her wound. She blew a long breath. “Oh my god! It sting!”

Hindi nagsalita si Alexus at nag-focus lang sa paglilinis ng sugat niya sa tuhod. Nang matapos, ang siko naman niya ang sinunod nitong nilinis.

Hindi niya maalis ang tingin sa mukha ni Alexus habang nililinis ang sugat niya. Every time she flinched when he put the cotton on her wound, Alexus would blow a breath on her wound to lessen the sting. The gesture warmed her heart. Sinong magaakala na may ganito palang side ang binata na kinaiinisan niya.

“Thanks.” Aniya nang matapos nitong linisin ang sugat niya.

 Alexus looked up at her. “Welcome.” He smiled, again, showing his cute dimples.

Nagbawi siya ng tingin na agad din naman niyang ibinalik ng may maalala. “Bakit ka pala nandito? At kaninong bahay ito?”

Hindi ito sumagot at pinangko na naman siya. Naglakad si Alexus papunta sa bahay niya. Ibinaba siya nito ng makarating sila sa pintuan ng bahay niya. “Rest your knees and elbows. Huwag ka munang maggagagalaw.”

Binuksan siya ang pinto ng bahay at paika-ikang pumasok sa loob. Bago niya isara ang pinto, tiningnan niya si Alexus na nakatayo sa labas ng pintuan. “Salamat ulit. But it doesn’t mean that I’ll go on a date with you.”

Alexus chuckled lightly. “It’s cool. I have all the time in the world to woe you and swift you off your feet. After all, magkatabi lang ang bahay natin.” He winked and left her gaping.

Shit! He’s my freaking neighbor?

Chapter 4

CHAPTER 4

NAGISING si Clover dahil sa ingay na nanggagaling sa kapit-bahay niya. Mariin niyang ipinikit ang mga mata para pigilan ang sarili na hindi sumigaw. Mula nang maging kapit-bahay niya si Alexus, palagi siyang nagigising nang hindi sa oras dahil sa malakas na tunog ng stereo nito.

For Pete’s sake! It’s morning! At ang mas nakakairita pa ay hindi nagrereklamo ang mga kalapit nilang bahay. Mukhang siya lang ang tanging tao sa subdivision nila na nagrereklamo sa ingay na kagagawan ni Alexus na para sa iba ay nagsisilbing alarm clock daw.

Shit!                                                                                          

Bumangon siya at inayos ang sarili. Mainit ang ulo na binuksan niya ang bintana ng kuwarto at ganoon na lamang ang panlalaki ng mata niya nang makita si Alexus na walang suot na pang-itaas at naglilinis nang bakuran.

Her eyes stared at his yummy abdomen. Shit naman oh! Eight pack! Ang daming pandesal! Ipinilig niya ang ulo at pinagalitan ang sarili. It’s not appropriate for a woman to look at something like Alexus oh-so-hot abdomen! Hindi ‘yon tama! Karumaldumal ‘yon.

Mabilis niyang isinara ang bintana. Pakiramdam niya napakalaking pagkakasala nang mga mata niya dahil sa nakita. Bumaba siya papuntang kusina at nagtimpla ng kape. Lumabas siya sa likod bahay dala-dala ang kape na tinimpla. Napatigil siya sa paglalakad nang makita sa malapitan si Alexus na walang saplot sa pangitaas. Gusto niyang ipikit ang mga mata pero hindi niya magawa. Bakit ba nawala sa isip niya na nasa labas pala nang bahay nito si Alexus at half-naked pa!

As much as she hates to admit, Alexus really have a great body. Ang katawan na katakam-takam. Nag-init ang pisngi niya sa naisip. Oh my god! Saan nanggaling ang salitang ‘yon?

Biglang namatay ang musika na kanina lang ay malakas ang tunog. Nakita niyang pinatay pala iyon ni Alexus at lumapit sa kanya ang binata.

“Flower! Good morning!” Malapad ang ngiting bati sa kanya ni Alexus.

Agad na nagharakiri ang puso niya ng makita ang ngiti nito. Jusmeyo! Kailan siya masasanay sa ngiti nito? Idagdag pa ang dimples nito ang ang sarap panggigilan.

“Good morning.” Aniya sa pormal na boses.

“Great weather.” Anang boses ni Alexus.

“Oo. Maganda nga ang panahon. Ikaw lang naman ang pangit e.” Aniya sa mataray na boses. Kung gusto niyang hindi ma-develop ang atraksiyon na nararamdaman niya kay Alexus kailangan dumestansiya siya rito. At mangyayari lang iyon kapag tatarayan niya ito palagi.

“Ouch!” Umakto itong nasasaktan pero halatang hindi naman. “Back to insulting me again? Akala ko pa naman magiging friends na tayo.”

Inirapan niya ito. “Kahit acquaintances, hindi ka papasa. At sino ba ang maysabi sayo na friends na tayo?” Tinaasan niya ito nang kilay at iniwang kunot ang nuong nakatingin sa kanya.

“Clover!”

Tumigil siya sa paglalakad at nilingon ang binata na tinawag ang pangalan niya. “What?”

“Puwede bang akin nalang iyang kape mo?” Anito na nakatingin sa kape na hawak niya.

“Hindi puwede. I made this for myself. At saka, sino ka ba para ibigay ko ito sayo?”

“Ako lang naman ang guwapo mong kapit-bahay.”

“Hmp! Maiwan na nga kita. Baka mag-hurricane dahil sa kahanginan mo, madala pa ako.”

She heard Alexus chuckled. “Eh sa talaga namang guwapo ako. You can ask my ex-girlfriends.”

“Wala akong balak tanungin ang mga ex-girlfriends mo. At saka bakit naman ako magsasayang nang oras para lang itanung sa mga ex mo kung gwapo ka?” Inirapan niya ang binata at pumasok sa bahay niya.

Nasa sala na siya nang marinig na bumukas ang pintuan sa kusina. Mabilis siyang bumalik doon at hindi na siya nagulat nang makita si Alexus naghuhugas ng kamay sa lababo.

“At sinong may sabing welcome kang pumasok sa bahay ko?” Lumapit siya sa lababo at isinara ang gripo. “Doon ka sa bahay mo maghugas ng kamay. Sayang ang tubig ko.”

“Ayoko. Tinatamad ako. At saka hindi naman masasayang ang tubig mo, lalo na at ang guwapong katulad ko ang gumagamit.”

“Lumayas ka nga sa pamamahay ko. Pati kahanginan mo dinadala mo rito.”

Alexus lazily lean on the sink. “Flower, hanggang kailan mo ba ako tatarayan?”

“Hanggang hindi mo ako tinatantanan.”

He chuckled. “Hmm. Pasalamat ka talaga at maganda ka.”

Mabilis siyang tumalikod para itago ang pamumula ng pisngi niya. Boysit! Heto na naman itong blush na ito. Ano ba ang probleman ng mga dugo niya at palaging gustong tumambay sa pisngi niya?

Napaigtad siya nang hawakan ni Alexus ang kamay niya na may hawak na kape. “Akin na ‘to, please? Hindi pa ako nag-breakfast e.”

Tripli ang bilis nang tibok ng puso niya dahil sa simpling paghawak lang nito sa kanya. Lihim siyang napalunok. “Oh. Sayo na.” Aniya para lang bitawan na nito ang kamay niya.

Pero hindi naman nito binitiwan ang kamay niya. Ininom nito ang kape habang siya ang may hawak sa tasa. Alexus closed his eyes as he drink the coffee. Bakas sa mukha nito na nasarapan ito sa kape na timpla niya. Nang buksan nito ang mga mata, nagtama ang paningin nila.

Clover stilled when she realized that their body is almost touching. Tanging ang tasang hawak niya na nakaumang sa bibig nito ang naghihiwalay sa mukha nila. Gusto niyang umatras, tumakbo palayo sa binata pero hindi siya makagalaw.

“Clover…”

“Alexus…”

His eyes widen a bit and a small smile appeared on his lips. “This is the first time you say my name. Sinong magaakala na maganda pala ‘yon pakinggan kahit may sungay ang bibig mo.”

Natauhan siya bigla nang marinig ang salitang sungay. Inirapan niya ito at dumistansiya sa binata. Kumunot ang nuo ni Alexus sa ginawa niya kapagkuwan ay inisang hakbang nito ang pagitan na inilagay niya.

“How’s your day, Flower?” Tanung nito sa kanya na para bang normal lang mag-usap habang magkadikit ang katawan.

She swallowed. “I’m fine.”

“Ako, hindi mo ba ako tatanungun kung okay lang? I’d been your neighbor for two days now pero hindi mo pa kinukumusta kung okay ba lang ako sa bago kung bahay.”

Hindi sinasadyang bumaba ang tingin niya. Bahagyang umawang ang labi niya ng makita ang mga pandesal nito.

“P-Puwede bang magdamit ka.” Aniya sa matigas na boses.

He chuckled. “Magdamit?” Ginulo nito ang buhok niya at inilapit ang bibig sa tenga niya. “Hindi ako magdadamit. Feel free to drool over me, Flower. Minsan lang ako magborles sa labas ng kuwarto.”

Napakurap-kurap siya at malakas na itinulak palayo sa kanya si Alexus. Medyo nag-iinit ang pisngi niya. Akmang susuntukin niya ang braso nito pero agad nitong nasalag ang kamao niya.

“Ang bastos mo!”

Hr grinned. “Again. One of my best assets.”

“Hindi iyon asset. My god! Nagkakasala ang mata at tenga ko nang dahil sayo!”

“Huh? Paano naman nagkasala ang mata at tenga mo? Inaano ba kita? I’m just merely standing in front of you, trying to get you to be nice to me and I’m failing. No shock there.”

“Dahil diyan sa…sa—” Naiilang na itinuro niya ang abs nito. “D-Diyan sa a-abs— este, tiyan mo. Magsuot ka nga ng damit. Saka ‘yang mga pinagsasasabi mo—”

“Flower, walang akong ginagawang masama sayo. Itong abs ko ay nanahimik at problema mo na kung nagising sa pananahimik ‘yang maganda mong mga mata. At ‘yang tenga mo naman… well, wala naman akong sinabing bastos. Dapat ka lang umakto nang ganyan kung umuungol ako sa harapan mo—”

Tinakpan niya ang tenga at kumanta ng wala sa tono para lang hindi niya marinig ang iba pang sasabihin nito. Napahiyaw siya nang bigla siya nitong hawakan sa bewang at buhatin pa-upo sa kitchen counter.

“There. Maupo ka riyan at itikom mo yang bibig mo dahil may sasabihin ako sayong importante.”

Bigla siyang na-curious sa kung ano ang sasabihin nito kaya naman tinanggal niya ang kamay sa pagkakatakip sa tenga niya. “Ano ‘yon?”

Seryosong tinitigan siya ni Alexus. “Flower… puwede mo ba akong samahan sa birthday party ng mommy ko?”

Tumawa siya ng malakas sa narinig. “Nababaliw ka ba? Ayaw nga kitang makita, sumama pa kaya sayo sa isang party? Ayoko nga.”

“Pero sinabi ko na kay mommy na may kasama akong magandang babae na ang pangalan ay Clover.”

“So? Ano naman ngayon? It’s your problem not mine.” Aniya at bumaba sa pagkakaupo sa kitchen counter. “Umalis ka na.”

“Hindi ako aalis dito sa bahay mo hangga’t hindi ka pumapayag.”

She smirked at him. “Uugatan ka nalang diyan hinding-hindi mo ako mapapapayag. At bakit ba ako itong kinukulit mo? I’m sure maraming babaeng willing na sumama sayo. Why me?”

“Because it’s you that I want.” He looked deep into her eyes. “Sa tingin mo ba pipilitin kitang samahan ako kung may gusto akong isamang iba?”

She rolled her eyes. “Puwede ba, huwag mo akong madaan-daan diyan sa mga pambobola mo. It’s not going to work on me, Alexus. So save your breath.”

“Hindi kita binobola. Ikaw talaga ang gusto kong isama sa birthday party ni Mommy. Please, Flower, sumama ka na sa akin. Kakayanin ba ng konsensiya mo na mag-isa roon ang kaguwapuhan ko?”

Akmang bubuksan niya ang bibig para tarayan ang binata nang mag-ingay ang doorbell ng bahay niya. Kumunot ang nuo niya. Sino naman kaya ‘yon?

“Stay here or else I’m going to castrate you.” Aniya sa matigas na boses at tinungo ang pintuan.

Napanganga siya nang makita kung sino ang nag-doorbell. “Mom? Dad? Kuya? What the hell are you doing here?”

 “Shh, Cinnamon! Cursing is bad.” Ani ng ina niya na dire-diretsong pumasok sa loob.

Pinigilan niya ang sarili na irapan ang ina. Her mother knew how she hates to be called Cinnamon. Pero iyon pa rin ang tawag nito sa kaya. Kahit dalawangpu’t anim na siya nitong tinatawag na Cinnamon, hindi pa rin siya nasasanay.

“Anong ginagawa niyo rito?” Tanung niya sa kapatid na nagpahuling pumasok.

“Ask, mom.” Maikling sagot nito na pinipigilang ngiti sa mga labi.

Parang alam na niya kung bakit narito ang buo niyang pamilya. Binalingan niya ang ina na parang reyna na naka-upo sa mahabang sofa. Katabi nito ang ama niya na nakayakap dito.

Pinag-krus niya ang braso sa harap ng dibdib. “Mom, what are you doing here?”

“Oh nothing.” Her mother smiled. “Nandito lang ako para itanung kong may tangki naba na nagpasabog sa bataan mo.”

“Oo, Cinammon, anak. Sumabog na ba ang bataan mo?” Segundang tanung ng ama. “Isinuko mo na ba ang iyong bandera? Sabihin mo sa amin at nang maihanda ko na ang aking itak. Panakot sa tangki.”

Sinapo niya ang namumulang mukha dahil sa sinabi ng mga magulang. Wala itong pinagkaiba kay Alexus— Napamulagat siya! Shit! Si Alexus! She looked at the kitchen door nervously. Siguradong gigisahin siya ng Mommy at Daddy niya kapag nakita ang binata. Sana naman manatili ito sa kusina tulad nang utos niya.

“Walang tangki na nagpasabog sa bataan ko.” Nakangiwing sagot niya sa mga magulang. “Puwede ba mommy, hindi ako ganoong klaseng babae.”

Her mother rolled her eyes. “Naku naman, Cinnamon. Mawawala ka na sa kalendaryo, hindi mo pa kami nabibigyan ng apo. Hurry up!”

“Mommy, huwag ako ang hingan niyo ng apo.” Tinuro niya ang kapatid na walang imik na nakaupo sa pang-isahang sofa. “Yan. Si kuya ang i-pressure niyo. Mas matanda siya sa akin.”

Her mother puffed. “Hindi na kami umaasa sa kapatid mo. Matagal na siyang namaalam sa kalendaryo at sigurado kaming walang babaeng magta-tiyaga sa kanya.”

“Hey!” Her brother, Draco Gladiolus, protested. “May magta-tiyaga sa aking babae—”

“Hindi pa nga lang pinapanganak, Gladiolus.” Sansala ng ama sa iba pang sasabihin nang kapatid niya.

Her brother grimaced. “Dad, puwede ba, my name is Draco. I don’t want to be called Gladiolus. Hindi ako isang bulaklak. Tama nang si Clover lang ang bulaklak sa pamilya.”

Ngumisi siya. Kung siya ay naiinis sa second name niya, mas lalo naman ang kuya niya na ang second ay Gladiolus. A cute white-pink flower.

“Huwag ka ng umasa, Gladiolus.” Ani ng mommy nila. “Walang magta-tiyaga sayo. Ikaw na halos segu-segundo e iba ang karay-karay na babae. Sumuko ka na, kami matagal ng sumuko.” Bumaling ang ina sa kanya. “Si Cinnamon nalang ang pag-asa namin. So, kailan ka magbubuntis, anak?”

She face palmed. “Mommy! Stop it. Hindi kaya ng utak ko ang topic mo.”

“Cinnamon, kaya nga namin hinahasa ang utak mo para kapag nag-asawa ka na hindi ka tumakbo kapag nakakita ka ng halimaw sa loob ng brief.”

Mariin niyang pinikit ang mga mata. Hindi na siya magtataka kung kulay kamatis na ang pisngi at leeg niya. Karumaldumal ang pinagsasasabi ng ina niya! “Mommy! Stop it!”

“Cinnamon, don’t shout. Hindi ka pa nga naglalagay ng one hundred pesos sa cursing wallet, dadagdag ka naman ng one hundred para sa shouting wallet.” Ani ng ina na naglabas nang dalawang wallet sa dalang shoulder bag. 

She sighed. “Fine. Kukuha lang ako ng pera sa kuwarto.”

Mabilis niyang tinungo ang silid at kumuha ng dalawang daang peso sa wallet niya. Pabalik na siya sa sala ng marinig niyang sumigaw ang ina. Nagmamadaling bumalik siya sa sala. Ano kaya ang nangyari sa mommy niya?

Clover gaped at what she saw in the living room. Her mother is examining the half-naked Alexus.

“Alexus! Hindi ba sinabi ko sayong manatili ka sa kusina?” Nanggigigil sa inis na nilapitan niya ang binata. “Bakit ka ba lumabas?”

Alexus looked at her with a mischievous glint on his eyes. “Ahm… narinig ko kasi ‘yong usapan niyo at hindi ko napigilan ang sarili ko na hindi lumabas.” He leaned in to her and grinned. “Puwede ba akong mag-apply parang maging tangki na magpapasabog sa bataan mo?”

Humagalpak sa tawa ang kapatid niya at ang mga magulang naman niya ay umu-o kaagad. Mabilis na umigkas ang kamao niya sa mukha ni Alexus pero agad naman itong nakailag. Sinalo nito ang pangalawang suntok na pinakawalan niya.

“Chill, Flower. Okay lang naman sa akin kung hindi mo ako tanggapin. Basta ba ako ang may-ari sa halimaw na makikita mo sa brief.”

“Argh!” Malakas niyang tinuhod si Alexus.

Alexus glared at her. “Shit! That’s the second time you tried to assassinate my little friend!”

“At wala kang karapatang bastusin ako!” Balik niyang sigaw.

“Ano ka ba naman, Cinnamon. Paano mo kami mabibigyan ng apo kung ganyan ang ugali mo.” Mabilis na dumalo ang ina kay Alexus na bakas sa mukha ang sakit na iniinda. “Ayos ka lang ba, iho?”

“Yeah. I’m fine.” Mahina ang boses na sagot ni Alexus. “Humihinga pa naman ang tangki ko.”

“Good.” Ani ng ama. “Gladiolus, ihanda mo ang sasakyan. Uuwi na tayo.”

 Clover breathes in relief. Salamat naman at uuwi na ang mga ito. Hindi na niya kakayanin pang makarinig ng karumaldumal na topic.

“Cinnamon, sumama ka sa amin. Sa bahay tayo magla-lunch.” Ani ng ina niya.

Nabitin ang pagsasaya niya. Sheyete naman oh! Akala naman niya makakatakas na siya sa kabaliwan ng mga magulang niya. Walang imik na naglakad siya papuntang pintuan. Akmang pipihitin niya ang doorknob nang magsalita ang ina niya.

“Cinnamon, tulungan mong makalakad itong si Mr. Half-naked papuntang sasakyan. He’s going to have lunch with us.”

“What?!” She shouted.

“Cinnamon! Two hundred in Shouting Wallet! At kapag hindi ka bumalik dito at tinulungan si Mr. Half-naked, one thousand ang ilalagay mo sa shouting wallet.”

She huffed in annoyance and walked back to Alexus. And the nerve of the man! He’s eyes were twinkling in amusement. Napipilitang ipinalibot niya ang braso sa katawan nito at inilagay ang braso nito sa balikat niya.

“Namumuro ka na sa aking lalaki ka!” She hissed at his ear.

Alexus chuckled as he leaned in closer to her, acting like he needs her support. “Flower, you never fail to amuse me even when you tried to assassinate my little friend again.”

Kinurot niya ang tagiliran nito para ipaalam na hindi siya natutuwa. “And you never fail to make my blood boil!”

He chuckled again. “Clover?”

“What?!”

“Let’s walk. Ready na akong umika-ika.”

“I know you’re just acting like your hurt!”

“You know me too well, Flower. Pero kung ganito palagi ang ending kapag tutuhurin mo ako, I’ll even open my legs for you.”

Kinurot niya ito ulit. “You’re such a flirt! Manahimik ka na nga lang diyan.”

Chapter 5

CHAPTER 5

HABANG nasa sasakyan papunta sa bahay nila, panay ang hawak ni Alexus sa bewang niya. Siniko at kunurot na niya ito pero hindi pa rin ito tumigil. He would just grinned at her innocently like he’s not doing anything wrong.

“Tigilan mo nga ako!” Asik niya sa binata na nakahawak na naman sa tagiliran niya.

He looked at her innocently. “What? I’m not doing anything.”

Siniko niya ito sa dibdib. “Binatawan mo ako! Kung hindi mo ako bibitawan—”

“Cinnamon! Shh! Behave! Paano ka makakapag-asawa kung ganyan ang ugali mo?” Saway sa kanya ng ina na naka-upo sa passenger’s seat.

Ang ama niya ang nagmamaneho dahil gusto daw nitong pasukin ang mundo ng drifting. Hindi nalang niya pinapansin ang kabaliwan nang pamilya niya. Ang kapatid naman niya na kasama nila sa backseat at naka-upo sa gilid at walang imik lang habang nakangisi.

“Dude, you better stop touching my sister.” Ani ng kapatid kay Alexus. “Nag-aalala ako para sa kalagayan mo. Baka matuhod ka na naman.”

Alexus chuckled. “Okay lang. Basta ba ganito ang ending kapag tutuhurin niya ako.” Mas dumikit pa ito lalo sa kanya.

Hindi siya makahinga sa sobrang lapit ng katawan nito. Wala pa rin itong suot na pang-itaas kaya naman panay ang iwas niya rito.

“Flower?”

“What?!” Padaskol na sabi niya.

“Chill, Flower.” Anito at kinurot ang pisngi niya. “Ang cute mo kapag nagagalit.”

“Heh!”

“Flower, napag-isipan mo na ba?” Tanung nito kapagkuwan.

“Ang alin?”

“’Yong sinabi ko kanina sayo. Payag ka na?”

Kumunot ang nuo niya nang maintindihan ang tinatanung nito. “No. Ayokong samahan ka sa birthday ng mommy mo.”

“That’s not what I’m asking you. Ang tinutukoy ko ay iyong tangki na magpapasabog sa bataan mo.”

Inapakan niya ang paa nito sa sobrang panggigigil. “Tantanan mo na ako!” Sigaw niya. Hindi na niya kaya ang inis at panggigigil na nararamdaman. Wala siyang pakialam kung five thousand pa ang bayaran niya sa shouting wallet. “Buwesit ka talagang lalaki ka! Tigilan mo na ako! Ayoko sayo! Hindi kita gusto!”

   Naramdaman niyang natigilan si Alexus sa tabi niya. “Ano ba ang ayaw mo sakin, Clover?”

Tinaasan niya ito ng kilay. “Lahat-lahat sa’yo.”

Akmang ibubuka nito ang bibig para sumagot nang tumigil ang sasakyan sa harap ng bahay nila. Mabilis niyang lumabas sasasakyan.

She took a deep breath. “Hay! Nakahinga rin ako sa wakas.”

“Bakit? Hindi kaba nakakahinga kanina sa sasakyan?” Anang boses ni Alexus sa likod niya. “I can CPR you.” He said with a hint of flirtiness.

Humagikhik ang kapatid niya na lumabas na rin nang sasakyan. She glared at her brother. “Kuya, kung ayaw mong sulsulan ko si Mommy na ipakasal ka kay Ate Christie, I suggest na manahimik ka.”

Agad na sumeryuso ang mukha ng kapatid. Mabuti naman. Her brother is scared of Christie Ibale. Ate Christie is an NBI agent and her brother ex-best friend. At takot na takot dito ang kapatid niya.

Naunan na siyang maglakad kay Alexus. Kailangan niyang lumayo sa lalaki. Baka kung ano mangyari sa puso niya kapag hinayaan niya itong makapasok sa sistema niya. Dapat niyang protektahan ang sarili mula sa kay Alexus the flirt.

Napaigtad siya nang may umakbay sa balikat niya. Hindi na niya kailangang tingnan kung sino iyon. Nanunuot sa ilong niya ang panlalaking amoy ni Alexus.

Malakas niya itong siniko. “Bitawan mo ako!”

Alexus chuckled. Hindi man lang ito apektado sa pagsiko niya. “Flower, hindi ko naman mapapasabog ang bataan mo sa simpling pag-akbay sa’yo.”

“Urgh! Tigilan mo nga ako sa pasabog at bataan na ‘yan! Kanina pa ako nakukunsumi sayo!” Tumakbo siya papasok sa bahay nila para makalayo kay Alexus. Sasabog na ang utak niya dahil dito.

Pagkapasok sa loob ng bahay, tinungo niya ang sala at binuksan ang TV saka umupo sa mahabang sofa. Nagi-enjoy siya sa panunuod ng ‘American Ninja Warrior’ sa AXN nang biglang may nag-change ng Channel.

“Hey!” She protested to whoever changed the channel. “Ibalik mo sa AXN!”

“Ano naman ang mapapala mo sa American Ninja Warrior? Puro mga hubad ang lalaki sa American Ninja whatever na ‘yan. It’s not good for your eyes. Dapat katawan ko lang ang nakikita ng mga mata mo.”

Kinalma niya ang sarili nang marinig ang boses ni Alexus. Mas lalong pinigilan niya na magwala sa sobrang inis nang tumabi ito sa kanya sa sofa.

“Ibalik mo sa AXN.” Aniya sa matigas na boses. “I want to see Levi Meeuwenberg finished the obstacles.”

He puffed. “Ako nalang ang panuorin mo. Hubad din naman ako ah.”

“Hindi ito tungkol sa hubad na katawan. My god, Alexus! Hindi naman ako katulad mo na puro kahalayan ang utak.”

“My dear flower, hindi ako lalaki kung hindi puro kahalayan ang laman nang utak ko.” He changed the Channel to HBO.

Nahigit niya ang hininga nang makita si Anjelina Jolie at Antonio Banderas na nasa kalagitnaan nang mainit na pagniniig. “Oh my god! Change it!”

Tawa-tawang iniba ni Alexus ang channel. “Grabe ang kainosentihan nang utak mo, Flower. Hindi na kapani-paniwala.”

“Heh! Tigil-tigilan mo ako, Alexus ha! Kanina pa ako naiinis sayo.”

Ibinaba nito ang remote na hawak at seryosong tumingin sa kanya. “Clover, makikipagdate ka ba sa akin kung titigilan kita?”

“Hindi.” Mabilis niyang sagot.

“See? Kahit naman siguro anong gawin ko, hindi ka makikipag-date sa akin. And anyway, this is the real me. And I’m not gonna change for you to date me or for anyone else. I won’t pretend to be a nice guy just so you’ll like me. Hindi ako ganoong klaseng lalaki.”

Humanga siya sa sinabi nito pero hindi niya iyon pinahalata. “Pakialam ko naman sayo.” Nakataas ang kilay na binalingan niya ang binata. “Bakit ba kinukulit mo ako? There are thousands of women out there that will do anything for you, Alexus.  Siguro naman sa ngayon, alam mo nang hindi ako kasali sa mga babaeng gagawin ang lahat mapansin mo lang. I’m not that kind of woman, Alexus. Ngayon palang, sinasabihan na kita na wala kang pag-asa sakin. Kaya tantanan mo na ako.”

Ilang minuto itong hindi umimik at matiim lang na nakatitig sa kanya. “Ilang ulit ko rin bang sasabihin sayo na ikaw ang gusto ko—”

“That’s the thing, Alexus. I don’t believe you.”

“Ano ba ang kailangan kong gawin para maniwala ka?”

“Wala.” Tumayo siya at iniwan ang binata sa sala na matiim na nakatingin sa kanya.

Pumunta siya sa kusina. Pagkapasok niya roon, nakita niyang tumutulong ang ina niya sa paghahain nang mesa. Kumunot ang nuo niya. Minsan lang tumulong ang mommy niya sa paghahain nang mesa. Kapag ang bisita nila ay VIP, pero hindi naman VIP si Alexus.

She exhaled loudly. “Mom, why are you helping the maids to set the table? Hindi naman importanteng tao si Alexus.”

Her mother smiled genuinely. “Aww… Cinnamon, ngayon ka lang nagdala nang lalaki sa bahay.”

Napailing-iling siya. “Mom, might I remind you na pinilit mo akong isama ang lalaking ‘yon?”

Ngumisi sa kanya ang ina. “Cinnamon, that guy is a hot piece of meat. Kapag siya ang naging ama nang anak mo, siguradong maganda at guwapo ang anak niyo.”

Itinirik niya ang mga mata. Gosh! “Iyan lang ba talaga ang halaga ko sa pamilyang ‘to? Ang makapagbigay ng apo?” Aniya na puno nang pagtatampo ang boses.

Her mother looked at her softly. “Cinnamon, we love you.” Nilapitan siya nito para yakapin. “Kaya nga gusto ka naming magkaanak. Saka, aminin mo, napaka-guwapo ni Mr. Half-naked.”

“Mom!” Kumawala siya mula sa pagkakayakap ng mommy niya. “Stop calling him that. Alexus po ang pangalan niya.”

“Asus ang anak ko.” Nanunudyong ngumiti sa kanya ang ina. “Aminin. Naga-guwapuhan ka kay Mr. Half-naked.”

Sa halip na sagutin ang ina, nanahimik nalang siya at piniling hindi magsalita. Hahaba lang ang usapan nila at ayaw niyang marinig ang iba pang sasabihin nito.

WALANG gana na tiningnan ni Clover ang mga pagkaing nakahain sa mesa. Masasarap naman ang mga iyon pero dahil sa katabi niya, nawalan siya nang ganang kumain.

“Flower, don’t tell me on diet ka?” Tanung ni Alexus sa kanya na komportabling naka-upo sa tabi niya.

“Wala akong gana.”

“Bakit naman?” Nilagyan siya nitong nang pagkain sa plato. “Eat, Flower.”

“Wala nga akong gana.” Aniya at itinulak ang pinggan palayo.

Alexus tsked. “Flower, maraming bata ngayon sa lansangan na nagugutom. Samantalang ikaw nasa harap na ang pagkain. Makonsensiya ka naman.”

“Wala akong pakialam.”

“Tama si Alexus, Cinnamon.” Sangayon ng ina. “Anyway, Alexus, hindi pa tayo pormal na magkakilala. I’m Cinnamon’s mother, Orchid Perez.”

“Orchid? Nice name.” Pambobola ni Alexus sa Mommy niya. Alam niyang pambobola iyon dahil para sa kanya, pangit ang pangalang Orchid.

Naiiritang binalingan niya ang binata. “Puwede ba, huwag mong bulahin ang Mommy ko.”

“What? Orchid is a nice name.” Dipensa nito.

“Oo nga naman, Cinnamon. Magandan naman talaga ang pangalan ko.” Segunda nang ina na ikinatirik nang mata niya. “And this is my husband, father of Cinnamon, Drake Perez. And our only son who happenes to be an idiot, Draco Gladiolus.”

Her brother grimaced. “Don’t listen to them. My name is Draco.”

“Nice to meet you all.” Magalang na wika ni Alexus na ikinagulat niya. “I’m Alexus Euri Sandoval.”

Tumigil sa pagkain ang kuya Draco niya at manghang tumingin kay Alexus. “Alexus Euri Sandoval? The song writer? The owner of AES Recording Company? It’s like the biggest recording company in Asia.”

Napakamot sa batok ang binata na para bang nahihiya ito. “Yeah. That’s me.”

“What a catch!” Sigaw ng mommy niya. “ Kailan ang kasal niyo ni Cinnamon?” Excited na tanung nito.

Nanlaki ang mga mata niya sa tanung ng mommy niya. Gosh! Siya ang nahihiya para rito. Si Alexus na playboy? Magpakasal? Ang alam niya sa mga babaero e allergic sa salitang kasal—

“Kung kailan po gusto ni Flower magpakasal.”

Mabilis siyang tumayo at umalis nang kumidor. Baka kung ano pa ang magawa niya kay Alexus kapag nagtagal pa siya roon.

“Flower!”

Hindi niya nilingon ang tumawag at nagtutuloy lang na naglakad patungong Garden. Hindi pa siya nakakalapit sa Garden nang may pumigil sa braso niya.

“Stop, Flower. Bakit ka ba bigla nalang umalis—”

She slapped Alexus hard.

“Fuck!” He cursed and glared at her. “Why did you do that for?! Masama na ba ngayon ang mag-alala sayo?”

“Mag-alala? If you’re really worried about me, then stop lying to my parents! Hindi mo alam kung paano mag-isip si Mommy. Dahil sa sinabi mo, siguradong mapapahiya ako.”

“Ano ba ang kasinungalingan ko na sinasabi mo? I’m maybe a flirt but not a liar.”

“Not a liar? Ano naman ang tawag mo sa ginawa mo kani-kanina lang. You lied to my family about marrying me when we both know that you curse the word marriage! My god, Alexus! Just leave me the hell alone! Kung hindi mo naman ‘yon kayang gawin, huwag mong isama ang pamilya ko sa pangungulit mo.” Sinapo niya ang ulo na parang sasabog na sa pag-iisip kung ano ang gagawin para hindi siya mapahiya dahil sa ginawa ni Alexus.

“Bakit ka naman mapapahiya—”

She harshly turned to him and glared. “Ipagkakalat ni Mommy ang sinabi mo. You are Alexus blah blah blah. You’re a good catch and all that shit stuff. At kapag nalaman ‘yon nang buong angkan ko at mga kaibigan ni Mommy siguradong mapapahiya ako dahil wala namang katutuhanan ‘yon. After One month. After you’re done pestering me. After your interest faded. Kapag nawala ka na sa buhay ko like I’d been praying to happen, ako ang mapapahiya sa kasal-kasal na na pinagsasasabi mo. Ako ang haharap sa kanila dahil nagsawa ka na. At tulad nang ginagawa mo sa mga naging babae mo kapag nagsasawa ka, iiwan mo rin ako. At ang masaklap, nag-iwan ka pa nang isang problema!”

Nababaghang tinitigan siya ni Alexus. “I’m sorry, Clover—”

“Your sorry won’t stop my mother from spreading the news.”

“Then I’ll tell your parents that I was just—”

“Just what? Kidding?” Parang may kung anong kumurot sa puso niya. Ano pa ba ang aasahan niya sa isang plaboy na katulad ni Alexus? Playboys don’t do marriage. Kaya nga ginagawa niya ang lahat para hindi ma-develop ang atraksiyon na nararamdaman niya para rito. “Kahit ilang ulit mong sabihin sa mommy ko na nagbibiro ka lang, magsasayang ka lang nang laway. Pang-mental ang utak nang mommy ko.”

“I’m sorry, Clover. I wasn’t thinking straight.”

“You should be sorry, but still, walang magbabago.” Nagmamakaawang tumingin siya sa mga mata ng binata. “Please, Alexus, leave me alone. You already cause so much commotion and trouble in my life. Una, sinira mo ang tahimik kung mundo. Ikalawa, malapit nang sumabog ang ulo ko sa pangungunsumi mo sa akin. Ikatlo, itong kasal-kasal na ‘to. Ano pa ang pang-apat?”

Inisang hakbang ni Alexus ang pagitan nila. “First, dapat ka ngang magpasalamat sa akin dahil kahit papaano, nagkakulay ang boring mong mundo. Siyempre, bakit hindi, guwapo yata ako. Pangalawa, hindi lang naman ulo mo ang malapit nang sumabog. Pati rin ang ulo ko, sasabog na dahil sa katarayan mo. Pangatlo… may naisip akong paraan para hindi ka mapahiya.”

Kumunot ang nuo niya. “Ano?”

“Ito.”

Walang pahintulot na bigla nalang nitong sinakop ang mga labi niya. Mariin niyang pinikit ang mga mata at kinombensi ang sarili na hindi siya apektado sa marahang paggalaw nang mga labi nito sa labi niya, pero sapat na ang nagliliparang paru-paru sa tiyan niya at ang kakaibang kuryenteng naramdaman nang maglapat ang labi nila para hindi tanggapin nang puso at utak niya ang kasinungalingang gusto niyang isiksik doon.

Inilagay niya ang kamay sa dibdib nito at marahang tinulak ang binata palayo sa kanya.

“It wasn’t a kiss because I didn’t kiss you back.” Aniya bago pa makapagsalita si Alexus. “It didn’t mean anything and I’m sure as hell that it won’t save me from being humiliated.”

Alexus chuckled. She can see a mischievous glint on his amber eyes. “Fine. Tatanggapin ko na hindi tayo naghalikan kasi tama ka, you didn’t kiss me back. But guess what? Para sa ibang tao na nakakita sa atin, sigurado akong iisipin nilang naghahalikan tayo. And I’m sure as hell that your family thinks that we kiss.” He grinned and waved his hand at someone on her back.

Mabilis siyang lumingon para tingnan kung sino ang kinakawayan nito. Sheyt! Sheyt! Sheyt!

Her mom jumped gleefully. “Aww! You two are so sweet! Iwan na natin sila para maipagpatuloy nila ang kanilang ginagawa.” Anito sabay hatak sa ama at kapatid niya pabalik sa loob ng bahay.

Clover can’t control it anymore!

She turns to Alexus and kicked him on the chest. Mukhang hindi nito inaasahan ang ginawa niya dahil hindi ito nakailag. He fell unto the ground.

Nanlilisik ang matang tinitigan niya ang binata. “Para ‘yan sa pagdagdag pa lalo sa problema ko!”

Alexus stands up like he wasn’t hurt by her kick. “Flower, before I kiss you again for kicking me, I have one question… would you go out on a date with me?”

“No.”

He chuckled. “I thought so.” Then he crashed his lips against hers.

Chapter 6

CHAPTER 6

HINDI alam ni Clover kung bakit siya nakasuot nang isang magandang kulay beige na damit na hanggang tuhod ang haba at nakasakay sa kotse ni Alexus. Oh, yeah, actually alam niya kung bakit. Kasi ang pesteng lalaking nasa tabi niya ay hindi siya tinigilan hangga’t hindi siya pumapayag na sumama sa Birthday party ng ina nito.

Well, hindi niya nahindian ang deal na ini-offer nito. If she said yes, isang linggo itong hindi magpapakita sa kanya. Hindi niya kayang tanggihan ‘yon. Gusto niyang mawala na ito sa buhay niya para bumalik na sa dati ang puso niya.

“Breath, Flower. Hindi ka naman papatayin sa Birthday party na pupuntahan natin.” Anang Alexus na nasa harap nang monabela at nagmamaneho.

“Alexus, may karapatan akong kabahan. I’m going to meet your family. Bakit ba kasi ako pumayag na sumama sayo?”

He chuckled. “Kasi hindi mo natanggihan ang offer ko.”

She exhaled. “Yes. Matatahimik din ako nang isang linggo.”

“Matatahimik ka ba talaga? Hindi mo ako mami-miss?”

“Alexus, I will do anything to get away from you. Bakit naman kita mami-miss?”

“Just asking.”

“Whatever.”

“Bakit ba ang taray mo?”

“Alexus, mataray lang ako sa mga tulad mo. Huwag mo akong kausapin.” Aniya at tumingin sa labas nang bintana.

Namayani ang katahimikan sa loob ng sasakyan. Abala ang utak niya sa pag-iisip kung ano ang mangyayari sa party. She’s going to meet Alexus family. Ano kaya ang magiging komento ng mga ito sa kanya? Magugustuhan kaya siya ng mga ito? Marahan niyang ipinilig ang ulo. Bakit ba niya iniisip ‘yon? Ano naman kung hindi siya magustuhan nang mga ito. She doesn’t care. After a month, mawawala rin naman sa buhay niya si Alexus.

“We’re here.” Anunsiyo ni Alexus nang maramdaman niyang tumigil ang sasakyan.

Kinakabahang tumingin siya sa labas ng bintana. Kaya ko ‘to! Para ito sa katahimikan ko! Lumabas siya nang sasakyan na abot-abot ang kaba.

“Relax. It’s just my family. No need to panic.” Wika ni Alexus na hindi niya napansin na nasa tabi pala niya.

“I’m not panicking. I’m just nervous. Magkaiba ‘yon.”

Pinasadahan sya nito nang tingin mula ulo hanggang paa. “Damn, Flower. You have more curves that a race track.”

She consciously looked at herself. “You mean I’m sexy?”

Oo, marami na ang nakapagsabi na sexy siya pero hindi niya iyon pinansin. Siguro dahil hindi naman siya body conscious na tulad ng ibang babae na diet ng diet para maging sexy.

Alexus whistled. “Sexy as a coca-cola bottle and hot as hell.”

Tiningnan niya ito nang masama dahil sa ginawa nitong pagsipol. “Hindi ako aso para sipulan mo.”

“I’m just admiring your body, Flower. Alam kung sexy ka pero mas sexy ka ngayon.” Anito na nakatingin sa dibdib niya.

Pinag-krus niya ang braso sa harap ng dibdib para itago iyon sa paningin ni Alexus. “Bastos ka talaga! Don’t look at my breast!”

“I’m not looking at your breast; I’m looking at your heart.” Nakangising palusot nito.

“Heart, my ass! Huwag ka na ngang magpalusot.”

“Yes, you have a very hot ass. Shame you have to sit on it.”

Nanggigigil na itinirik niya ang mga mata. “Lahat nalang ba ng sasabihin mo ay puro flirty words! Alexus, for once, magsalita ka naman ng normal.”

“Normal naman ang pagsasalita ko a.”

“Ay, ewan! Let’s get this over with.” Ipinalibot niya ang braso sa braso nito. She felt him stilled. Tinaasan niya ito ng kilay. “Huwag ka ngang umarte na parang ako ang unang babaeng humawak sa braso mo.”

“Yeah, you’re not, pero ito ang unang beses na ikaw ang unang humawak sa akin. Medyo nagulat lang ako.”

Inirapan niya ito. “Halika na. Let’s get this over with. Gusto ko nang umuwi.”

“Okay. Let’s go.” Iginiya siya ni Alexus papasok sa bahay.

Napakunot ang nuo niya nang mapansing parang wala namang tao. The house is quiet. Wala man lang ni isang tao siyang nakita.

“Alexus, I swear, if you’re just lying to me about this party—”

“Oh, napansin mo sigurong walang tao.” Nginitian siya nito. “Ayaw ni mommy ng magarbong party, okay na sa kanya na kaming pamilya niya ang kasama niya sa kaarawan niya.”

Mabili siyang bumitaw sa braso ni Alexus at naglakad palabas nang bahay. Shit! Peste! Boysit! Nagbago na ang isip niya. Bakita ba siya gustong isama rito ni Alexus? This is a family party for crying out loud!

“Flower, where are you going?” Sinundan siya ni Alexus sa labas ng bahay.

Hinarap niya ang binata. “Alexus, uuwi na ako.”

“What? Why? Hindi ka puwedeng umuwi. We have a deal.”

“Deal? Alexus, birthday ng mommy mo ngayon at tanging pamilya lang ang imbitado. Ano ba ang hindi mo naiintindihan doon? Hindi ko nga sila kilala e. I have to go.”

“So what?” Alexus hold her hand tightly. “Kilala mo ako at saka my mother knew that I’m going to bring someone and its okay with her.”

Umiling-iling siya at inagaw ang kamay na hawak ni Alexus. “No. Uuwi na ako.”

“No. You’re staying.”

“I’m not—”

“Alexus, pumasok na kayo ng kasama mo.” Anang boses nang babae.

“Just a minute, mom.”

Mom? Ito ang ina ni Alexus? Tiningnan niya ang babae na nakatayo sa labas ng pintuan. Alexus mother stood five-eight in height. She has a brown wavy hair that was tied into a bun. Wala itong kuloreti sa mukha maliban sa lipstick. She’s wearing a very simple above the knee black dress. Kahit medyo may edad na ito, napakaganda pa rin nito.

“Happy birth day po ma’am.” Bati niya rito. Hindi niya alam kung bakit siya kinakabahan habang hinhintay ang sagot nito.

Tinitigan siya nito na parang sinusuri ang kaluluwa niya kapagkuwan ay magiliw ito na ngumiti sa kanya. “Salamat, iha. Please, call me Tita Kharia.”

 Biglang nawala ang kabang nararamdaman. She smiled back. “Sige po, tita Kharia.”

Hinawakan siya ni Alexus sa braso at bumulong sa tenga niya. “Hindi ka puwedeng umalis. Lalo na at nakita ka na ni mommy.”

Gusto niyang irapan ang binata pero dahil nakamasid sa kanila ang ina nito, pinigilan niya ang sarili. Pilit na nginitian niya si Alexus at lihim na kinurot ito sa braso.

“Halina kayo.” Anyaya ni Tita Kharia sa kanila. “Kakain na.”

Hinila siya ni Alexus papasok sa bahay. “Come on.”

“Huwag mo nga akong hilain!” Hindi niya napigilang asik sa binata.

Natutop niya ang bibig nang makitang malaki ang matang nakatingin sa kanya si Tita Kharia. OMG! Pahamak talaga si Alexus kahit kailan! Kumunot ang nuo niya nang marinig na tumawa ang ina ni Alexus.

“Alexus, anak, she’s a keeper.” Tumatawa pa ring sabi nito. “Siya ang unang babaeng nakilala ko na hindi sinasamba ang nilalakaran mo.”

“Wala naman pong kasamba-samba sa anak niyo.” Sagot niya na hindi napigilan ang sarili. “Mas maniniwala pa ako kung sinabi niyo pong may gustong kumatay sa kanya sa sobrang galit.”

“Yes, I agree with you, Flower.”

Nanlaki ang mga mata niya sa narinig na sinabi ni Tita Kharia. “Flower?”

Kumunot ang nuo nito. “What? Is there something wrong?”

“Ahm… you called me Flower.” Binalingan niya si Alexus na walang imik sa tabi niya. “Only this idiot right here calls me that.”

“Oh. Sabi kasi niya sa akin and I quote ‘isasama ko si Flower sa birthday mo, mommy’ end quote.” Anito kapagkuwan ay ngumiti nang makahulugan. “Flower, huh? I wonder why he calls you that.”

“Clover po kasi ang pangalan ko.” Sagot niya.

Tumango-tango ito. “Ah, it explains the flower. Halina kayo. Alexus, huwag mong hihilain si Clover. That’s not the proper way to treat a lady, especially a beautiful one.”

Hindi sumagot ang binata at iginiya siya papasok sa bahay, papunta sa kumidor. Napakagat labi siya nang makitang lahat nang mata ay nakatingin sa kanya pagkapasok nila sa kumidor. Isang mukha lang ang kilala niya at iyon ay si Marlon Aiken.

“Everyone, this is Clover.” Pagpapakilala ni Tita Kharia sa kanya. “Clover, this is my family.” Itinuro nito ang guwapong may-edad na lalaki na nakangiti sa kanya. “That is my husband, Alexus father, Asheron.”

“Nice to meet you po.”

“Nice to meet you to, Clover.” Anito na nakangiti.

Ngayon alam na niya kung kanino nagmana si Alexus. Kahit may edad na ang ama nito, halata pa rin ang kaguwapuhan nito.

Inakbayan siya ni Alexus. “And she’s mine.”

Bumilis bigla ang tibok nang puso niya sa sinabi ni Alexus. Huminga siya nang malalim at kinalma ang puso niya. “Hindi ho totoong pag-aari niya ako.”

Tumawa ang lalaki na may karga-kargang batang lalaki. “Sa unang pagkakataon, may sumupalpal kay Alexus.”

Marlon Aiken chuckled. “Ramm, sana nandoon ka sa Bar nuong sinupalpal ni Clover ang lahat nang pickup lines ni Alexus. It was epic!”

Malakas na tumawa ang tinawag ni Marlon Aiken na Ramm. “Really? Diba may CCTV ang Bar mo? Can I see it?”

“Asa ka pa. Walang audio ang CCTV.” Sabi ni Alexus at pinaghugot siya ng upuan. “Sit, Flower.”

“Woah. That’s a first.” Manghang kumento nang isang lalaki na mukhang ka-edad lang ni Alexus.

“Shut up, Rann.”

“What? Ito ang unang beses na may pinaghugot ka ng upuan. Nakakagulat.” Sagot ng lalaki na nagngangalang Rann.

“Tumigil na kayo.” Saway ng ama ni Alexus. “Hindi pa nga kayo pormal na kilala ni Clover ang iingay niyo na. Hala sige, magpakilala kayo.”

Unang lumapit sa kanya si Marlon Aiken at inilahad ang kamay. “You already know me because I’m your best friend’s boyfriend. But to formally introduce myself, I am Marlon Aiken Garcia, owner of Bachelor’s Bar.”

Tinanggap niya ang pakikipagkamay nito. “You already know me.”

Sunod na lumapit sa kanya ay ‘yong lalaking may karga-kargang bata. “I’m Ramm Nicolas San Diego. Pinsan ako ni Alexus. And this is my son, Ramzee. Say hi to Tita Clover, Ramzee.”

“Hi, Tita Clover. You’re so pretty. Bagay kayo ni Tito Alexus.”

“Tao kami, hindi bagay.” Aniyang nakangit sa cute na batang lalaki.

Lumapit sa kanya ‘yong lalaking nagngangalang Rann. “Hey, I’m Rann Nicolai San Diego, Ramm’s twin brother.”

Tinanggap niya ang pakikipagkamay nito. “Hi, I’m Clover. Nice to meet you.”

“Hello, everyone! Nandito na ako at ang aking masarap na cake.” Wika ng babaeng bagong dating na may dalang three-layered cake. Natigilan ito ng makita siya at ngumiti kapagkuwan. “Hi, I’m Shay, Rann’s wife. You are?”

“Hi. I’m Clover. Nice to meet you.”

Magiliw na ngumit sa kanya si Shay. “Nice to meet you too, Clover. You have a very nice name.”

“Thanks.”

Pagkatapos ilapag ni Shay ang cake, lumapit ito kay Rann at hinalika ang lalaki sa labi. “Nasaan si Shannon?”

Niyakap ni Rann si Shay. “Nasa taas, tulog na.”  

“Hello, everybody!” Isang magandang babae na naman ang pumasok sa kumedor at dire-diretsong naglakad patungo kay Ramm at hinalikan ang lalaki. Niyakap nito ang batang lalaki na karga ni Ramm. “How’s my baby Ramzee?”

“I’m okay, mommy.” Itinuro siya ni Ramzee. “Mommy, look oh. Girl po siya ni Tito Alexus. Isn’t she pretty?”

“Pointing people is bad, Ramzee.” Bumaling sa kanya ang babae. “Sorry about that. Hi, I’m Yanzee. You must be Flower?”

“No. I’m Clover.”

“Oh.” Yanzee frowned. “Then who’s flower?”

“Siya rin ‘yon.” Sagot ng asawa nitong si Ramm. “Endearment ni Alexus sa kanya. Aren’t they sweet?”

Nanunundyong ngumiti sa kanya si Yanzee. “Aww. That’s cute. Binasted mo na ba si Alexus? Babaero yan.”

“Hindi ako…” Napatigil sa pagsasalita si Alexus.

“Sige, Alexus, ituloy mo ang sasabihin mo.” Sabi ng ina nito. “Hindi ka ano?”

Alexus’ shoulder slumped. “Nothing.” He mumbled.

“Okay. That’s enough.” Wika ng ama ni Alexus. “Let’s have dinner. Nasaan ba si Kaino? Sasaluhan niya ba tayo o bukas na siya sasama?”

“Bukas na raw, tito Asheron.” Sagot ni Marlon Aiken.

“Okay.” Anito at ipinikit ang mga mata. “God, we gathered here today for my wife’s birthday, Kharia. We are thankful for giving my wife a good health. We pray for more birthdays to come. Please, bless our food.”

“Let’s eat!” Sigaw ni Alexus.

HABANG nagdi-dinner kasama ang pamilya ni Alexus, walang imik si Clover at nakikinig lang sa usapan nang mga ito.

“Sasama ba bukas sina Mike at Aina, Marlon?” Tanung ni Tita Kharia. “Dumating na ba sila?”

“Opo, Tita. Bukas sila mommy at daddy darating from Japan. Hahabol nalang daw sila sa beach dahil medyo mali-late sila. Baka hintayin ko nalang sila bukas para sabay-sabay kaming pumunta ng beach.”

“Okay. Kayo, Ramm, Rann, sasama ba si Verryl at Rayah?”

“Yes, Tita, sasama mo si mommy at daddy.” Sagot ni Rann. “No need to pick them up, kami na po ang bahala sa kanila. I’m driving them to the beach, hindi na kasi kaya ni Dad ang matagalang pagmamaneho. Isa lang ang gagamitin namin sasakyan. Magkita-kita nalang po tayo sa beach resort bukas.”

“Handa na ba ang lahat para bukas?” Tanung ng ama ni Alexus.

“Yes, dad. Handa na ang lahat.” Sagot ni Alexus sa ama.

“Good.” Alexus father looked at her. “You should come, Clover.”

She frowned. “Come?”

“Yes. Pupunta kami sa beach resort bukas. Sumama ka sa amin.” Anito na nakangiti. “Para naman makilala mo ang iba pang myembro ng pamilya namin.”

“Yes, you should.” Segunda ni Marlon Aiken. “Isasama ko si Marjorie.”

Nang marinig ang pangalan ng kaibigan, wala siyang ibang choice kung hindi umu-o. Nakakahiya naman kung tatanggi siya. “Sige po, kung okay lang sa inyo.”

“Of course, okay lang, iha.” Nakangiting wika ni Tita Kharia. “I’m sure mag-i-enjoy ka sa beach resort na pupuntahan natin bukas.”

She smiled. “Salamat po sa pag-imbita. Na-excite tuloy akong maligo sa dagat.”

“Maganda ang dagat doon.” Wika ni Alexus na nakaupo sa tabi niya. “I’m sure mag-i-enjoy kang lumangoy.”

“Yes.” Sang-ayon no Yanzee. “Just don’t wear something sexy like a bikini. Baka lumuwa ang mata ni Alexus. Maawa ka sa manyak.”

“Hey! I’m not a maniac!” Dipensa ni Alexus sa sarili na ikinatawa niya.

“Actually, Yanzee is right. Medyo may pagka-manyak ka nga.” Aniya habang tumatawa pa rin.

“Hindi ako manyak. Mommy oh! Manyak daw ako.” Sumbong nito sa ina na mas lalong ikinalakas ng tawa niya.

“Alexus, huwag kang magpahalata na mama’s boy ka.” Sabi ni Rann na ikinatawa ng lahat.

Sa halip na mainis, nakangiting tinitigan siya ni Alexus. “I’m glad you’re laughing.”

Napatigil siya sa pagtawa at sinalubong ang tingin ng binata. His eyes held so much emotion that she can’t decipher. Again, she was lost in his deep amber eyes. Para siyang hinihigop niyon.

“Aherm! Lalamig na ang pagkain. Tama na ang titigan.” Anang boses ni Ramm.

Napakurap-kurap siya at nagbawi nang tingin. Namumula ang pisngi na tumungo siya. God! Nakipagtitigan siya kay Alexus sa harap ng pamilya nito. How embarrassing was that?

Alexus cleared his throat. “Let’s eat, people. Stop starring at me and Flower.”

“Whatever you say, son. Just make sure that you got every thing under control. I don’t want you getting hurt. I’m your mother, so I know even if you don’t tell me.”

Ano ang ibig sabihin ‘non ni Tita Kharia? Bakit naman masasaktan si Alexus?

“Yeah, mom. I got everything under control.”

“GUMISING ka ng maaga bukas. Maaga tayong aalis papuntang beach.” Wika ni Alexus ng itigil nito ang sasakyan sa harap ng bahay niya.

“Okay, I will.” Aniya at lumabas nang sasakyan.

Lumabas din nang sasakyan si Alexus at naglakad palapit sa kanya. “Okay lang ba talaga sayo na sumama sa beach bukas?” Tanong nito.

“Yes, okay lang. Mukha namang mag-i-enjoy ako roon bukas.” Nakangiting sagot niya.

“I’ll be there, Flower. Ayoko lang na sirain ang araw mo bukas. Binabalaan na kita, mas makulit ako kapag malapit sa dagat.”

“Alexus, hindi naman ikaw ang dahilan kung bakit sasama ako. Matagal-tagal narin mula nang huli akong maligo sa dagat. And so what? E di maging makulit ka. Para namang hindi pa ako sanay sayo.”

Alexus smiled, his dimples showing, making her feel giddy. “Okay, sinabi mo yan ha?”

She rolled her eyes. “Basta kapag naging sobra kang makulit at mainis ako sayo, lulunurin kita.”

Tumawa ito. “You can’t drown me, Flower. Kasali ako sa swimming varsity nuong nasa college pa ako. Baka ikaw pa ang lunurin ko…” He winked at her. “…lunurin sa aking kaguwapuhan.”

Itinirik niya ang mga mata. “Heto na naman po si Hurricane Alexus. Mahangin na naman.”

Alexus chuckled. “Hindi iyon kahanginan, katutuhanan ‘yon.”

“Ewan ko sa’yo.” Aniya at naglakad palapit sa pintuan ng bahay niya.

Pagkabukas niya ng pintuan, napaigtad siya ng marinig ang boses ni Alexus sa likuran niya. Hindi niya napansin na lumapit ito sa kanya.

“Good night, Flower.”

Nilingon niya ang binata na nakapamulsa at nakatingin sa kanya ng matiim.

“Good night, flirt. Sana bangungutin ka.” Aniya na pekeng nakangiti rito.

“I’m sure I’ll be dreaming of you.” Inisang hakbang nito ang pagitan nila at hinawi ang ilang buhok na nakatabing sa mukha niya. “And if I have nightmare with you in it, I’m sure that would be sweet dreams in a beautiful nightmare.” He leaned in and kissed her on the left cheek. “Dream of me, Flower, because I’m sure as hell I’ll be dreaming of you.”

Hindi pa siya nakakagalaw sa kinatatayuan dahil sa paghalik nito sa pisngi niya nang pumasok ito sa bahay nito na katabi ng bahay niya. Dahan-dahang inilapat niya ang kamay sa pingi na hinalikan nito.

Why does it feel so good? It’s just a kiss on the cheek.

Ipinilig niya ang ulo para mawala ang katanungang iyon na umuukilkil sa utak niya. Pagod lang ako at kulang sa pahinga. Bukas hindi na niya hahayaang halikan siya ni Alexus. Galit pa rin siya sa mga nakaw nitong halik sa kanya, pero may parte sa utak at puso niya na gusto ang ginawa ni Alexus pero pilit niyang kinukumbensi ang sarili na hindi niya gusto ang mga halik nito.

  Para rin naman iyon sa sarili niya. This is for my own good.

Chapter 7

CHAPTER 7

HINDI ALAM ni Clover kung dapat ba siyang magsaya o mabahala sa katahimikan ni Alexus habang nasa sasakyan sila nito papunta sa beach resort. Maliban sa pagbati nito sa kanya nang good morning—na parang walang buhay— ay hindi na ito nagsalita ulit. Hindi siya sanay na hindi ito makulit at maingay.

Ano kaya ang problema niya? Tanung niya sa sarili habang matiim na nakatitig kay Alexus na naka-focus ang atensiyon sa pagmamaneho.

“Anong problema mo?” Hindi napigilang usisa niya sa binata.

Bahagyan siyang nilingon ni Alexus at agad ding ibinalik ang atensiyon sa daan. “Huh? Wala naman akong problema.” Anito na may pilit na ngiti sa mga labi.

“Alexus, kanina ka pa walang imik at hindi ka ganoon. Yang bunganga mo, hindi tumitigil sa kasasalita. Kaya naman naninibago ako na silent night ang drama mo.”

“I’m fine, Clover.”

“See! You’re not calling me flower anymore. It’s either my problema ko o nagsasawa ka na sa pangungulit sa akin. Nasa dalawang ‘yon lang.”

Nagpapasalamat siya sa seat belt na suot dahil kung hindi baka sumubsob na siya sa dashboard nang bigla nalang huminto ang sasakyan.

“What—”

“I’m fine, Clover.” Putol ni Alexus sa iba pa niyang sasabihin. “I’m just thinking about something. Medyo magulo lang ang utak ko ngayon, don’t mind me.”

Sa halip na tarayan ito at sikmatan, hinayaan niya ang puso niya na gawin ang nais nitong gawin. Sa nakikita niya sa mukha nito, alam niyang may problema ito at ayaw lang sabihin sa kanya.

Inabot niya ang kamay ni Alexus na nasa monabela at pinisil iyon. “You’re not yourself today, Alexus. Masyadong halata na may gumugulo riyan sa isip mo. I’m not a good listener kaya hindi ko isa-suggest sayo na magkwento sa akin. But this is supposed to be a happy day. We’re going to the beach with your family and it would worry everyone if you act like this. Masyadong halata e.”

“Halata ba masyado?” Humilig ito sa likod ng upuan. “I receive a call last night, from a very persistent and annoying caller. Iniisip ko lang iyong mga sinabi niya sa akin.”

“Ano ba ang sinabi niya sayo?” Hindi niya napigilan ang sarili na magtanung at magalala para rito.

Pagak na tumawa si Alexus. “It’s nothing. Tinakot lang niya ako, but I’m not scared. Sino ba siya sa akala niya para matakot ako? Ang kinakatakotan ko lang mangyari ay ang mawala sa akin ang bagay na iyon na paunti-unti kong natututunang mahalin.”

“Bagay?” Kumunot ang nuo niya. “Anong bagay naman ‘yon para takutin ka niya? Masyado ba talaga ‘yong mahalaga sayo?”

Alexus looked deep into her eyes. “Yes. Sobrang mahalaga ‘yon sa akin. Kaya kung pumatay para lang protektahan at hindi mawala sa akin ang bagay na ‘yon.”

Nagsitaasan ang balahibo niya sa sinabi ni Alexus. Hindi niya alam kung bakit biglang bumilis ang tibok ng puso niya habang sinasabi nito iyon at nakatingin sa kanya ng matiim. Pakiramdam niya may kinalaman ang bagay na ‘yon sa kanya. O baka guni-guni lang niya ang pakiramdam na iyon.

After a minute of looking at her, a wide grin appeared on Alexus lips. “You look hot in that summer dress you’re wearing. You look so delectable I could put you on a plate and sop you up with a biscuit.”

Sa halip na mainis, tumawa siya ng malakas sa sinabi ni Alexus. Flirt Alexus is back. Hindi man niya aminin dito, na-miss niya ang Alexus na palaging may ngiti sa mga labi.

“You’re such a flirt.” Aniya na tumatawa pa rin.

“Yes, yes I am.” Binuhay nito ulit ang makina ng sasakyan. “Let’s go to the beach and enjoy.” Anito at mabilis na pinaharurot ang sasakyan.

ISANG MALAPAD na ngiti ang kumawala sa mga labi ni Clover ng makita ang kulay asul na dagat. Habang nakatingin doon, nakaramdama niya ng kakaibang kapayapaan sa puso niya.

“Beautiful isn’t it?” Anag boses ni Alexus sa likod niya.

“Yes, very.” Nilingon niya ito at nahuling nakatitig sa kanya. “Stop staring at me.”

“I can’t.” Bumaba ang tingin nito sa suot niyang one-piece bikini. “If not for the sun, you’ll be the hottest thing on earth.”

“You and your pickup lines.” Aniya na umiiling-iling. “Tigilan mo ako, Alexus. Nakakaumay na yang mga pickup lines mo.”

Ngumisi ito. “Totoo naman ang sinasabi ko ah. Mas hot ka pa kay Haring araw. Kung hindi ako nagsasabi ng totoo, paano mo maiipapaliwanag ang pagkabuhay ni little friend ko?”

Napanganga siya sa sinabi nito at nag-init ang pisngi niya. “Shit ka talaga Alexus! Bastos! Mamatay na sana yang little friend mo!” Tumakbo siya palayo rito at palapit sa pamilya nito na abala sa pagkain.

“Clover, kumain ka na.” Wika ni Tita Rayah, ang ina ni Ramm at Rann, at binigyan siya ng paper plate. “’Yon ay kung hindi ka pa busog kay Alexus.” Tudyo nito sa kanya.

Nadagdagan ang pamumula ng labi niya sa sinabi nito. “Gutom po ako.”

“Great.” Nilagyan ni Tita Kharia ng maraming pagkain ang paper plate niya. “There. Kumain ka na.”

“Salamat po.”

Umupo siya sa buhangin na medyo malayo-layo sa kinaruruonan ng pamilya ni Alexus at kumain. Pagkalipas ng ilang minuto, may tumabi sa kanya, ng lingunin niya kung sino iyon, it’s her best friend, Marj.

“Marj!” Niyakap niya ang kaibigan. “Kumusta ka na?”

“I’m fine.” Malapad ang ngiting sabi nito. “Super happy with Aiken. Ikaw ang kumusta? How are you and Alexus? Kaya pa ba?”

“Anong kaya pa ba?”

Tumingin sa dagat si Marj kung saan masayang nagtatawanan at naliligo ang magpipinsan. Si Alexus ang may pinakamalakas na tawa sa mga ito.

“Clover, kahit ngayon lang ulit tayo nagkita at hindi mo sabihin sa akin, paunti-unti ng nakakapasok si Alexus sa puso mo.”

“Paano mo naman nasabi ‘yon? I don’t even like him.” Aniya habang nakatitig sa masayang mukha ni Alexus.

“You can’t control your heart forever, Clover. Makinig ka sa akin dahil minsan ko ng sinubukan ‘yon. At saka, ikaw ang tipo ng tao na hindi basta-basta pumapayag kung hindi mo gusto. Paano ka napapayag ni Alexus sa sumama rito kung wala kang nararamdaman sa kanya?”

“Ang Daddy niya ang nag-imbita sa akin.”

“Still, you can say no, Clover. Hindi mo naman kilala ang mga taong ito, you just meet them. Maliban nalang kung pumayag ka dahil ayaw mong may masabi silang masama sayo na makakasira sayo sa paningin nila at ni Alexus.”

“Bakit kaya walang tao ang beach na ‘to?” Pag-iiba niya sa usapan. Ayaw niyang pag-usapan ang nararamdaman niya para kay Alexus. Hindi pa siya handang tanggapin ang bagay na ‘yon.

“Sabi ni Aiken private daw ang beach na ito at pag-aari ng pamilya ni Alexus.” Sagot ni Marj.

“Ah. Kaya naman pala.”

Nakita niyang tumatakbo palapit sa kanila si Alexus. Napaawang ang labi niya sa taglay nitong kakisigan. He’s wearing a black swimming trunk and nothing else. Walang takip ang matitipuno nitong dibdib na nakapaglalaway tingnan.

“Good luck, Clover. And next time we talk about your feelings for Alexus, don’t change the subject.” Bulong ni Marj sa tenga niya at iniwan siya.

“Bakit umalis si Marj?” Tanung ni Alexus ng makalapit na ito sa kanya.

“Natakot sa pangit mong mukha.” Aniya at tumingin sa malawak na karagatan para pakalmahin ang sarili.

Pinaggigilan nito ang ilong niya. “Stop lying. Pareho nating alam na guwapo ako.” Tumabi ito ng upo sa kanya sa buhangin. “Nag-trunks ako para sayo, para naman makita mo kung gaano ako kakisig. Did you enjoy looking at my muscles and abs?”

Itinaas niya ang paper plate na puno ng pagkain. “Yes, I’m enjoying the food.”

Biglang tumunog ang tiyan ni Alexus na ikinangiti niya. Kumuha siya ng isang pirasong manok at iniumang ‘yon sa bibig ng binata. “Here. Eat this.”

Halatang nagulat ito sa ginawa niya pero agad din naman itong nakabawi at kinain ang manok. “Thanks.”

Nagkibit balikat siya at ibinalik ang tingin sa dagat. Napangiti siya ng makitang sweet na sweet ang magkasintahang Marj at Aiken. Pati rin ang mag-asawang Rann at Shay na magkayakap. Ganoon din ang mag-asawang Ramm at Yanzee. Halata sa mag-asawa ang sobrang pagmamahal sa isa’t-isa. Si Kaino lang ang walang partner sa mga ito na abala sa pakikipaglaro sa kambal na anak ni Ramm.

Suddenly, a barbeque appeared in front of her face. Napalingon siya sa may hawak niyon. “Saan mo naman nakuha ‘yan?”

“Dad gave it to me. Hindi mo napansin dahil nakatingin ka sa malayo.” Anito at inuumang ang Barbeque sa labi niya. “Eat.”

Walang pag-aalinlangang ibinuka niya ang bibig at kumagat ng isang piraso. Pagkatapos ay inagaw niya ang barbeque sa binata at siya naman ang nag-umang ‘non sa bibig nito.

“Kumain ka rin. Diba gutom ka?”

Napakurap-kurap ito na parang nakakita ng isang hindi kapani-paniwalang bagay. Tinitigan siya nito. “Sinusubuan mo ako?”

Nilabanan niya ang pamumula ng pisngi. “Oo. Ayaw mo?”

Hindi niya alam kung bakit niya ginagawa ang bagay na ito. Kung bakit gusto niyang subuan si Alexus. Gusto niyang pigilan ang sarili pero hindi niya magawa. Ito ba ang sinasabi ni Marj? Hindi ba niya mapipigilan ang puso niya na mas lalo pang mahulog dito? Hindi niya iyon kayang tanggapin. Hindi niya alam kung bakit nahulog ang loob niya rito. Wala naman itong ibang ginawa kung hindi ang inisin siya. Pero bakit ganoon?

Ganoon ba kababaw ang puso niya?

Ibinaba niya ang barbeque na hawak at ibinalik iyon kay Alexus. “Maliligo na ako.” Aniya at mabilis na tumakbo patungong dagat.

LUMALANGOY siya papunta sa medyo malamim na bahagi ng dagat ng may yumakap sa kanya mula sa likuran. Bumilis bigla ang tibok ng puso niya. Hindi na niya kailangan pang lingunin kung sino ang pangahas na yumakap sa kanya. She knew that it was Alexus the moment her heart beat accelarated.

“If god can hear me, I pray that we stay like this forever.” Alexus put his chin on her shoulder. “I want to stay like this for the rest of my life.”

Mariin niyang ipinikit ang mga mata ng sumangayon ang puso niya. “We can’t stay like this, Alexus, so let go of me.”

“I don’t want to. My head is in turmoil, Clover. I don’t know what to do anymore. Naguguluhan na ako. For the first time in my life, I pretended that I’m happy and enjoying the beach kahit hindi naman. It’s because you told me to be happy for my family sake that’s why I pretended even when I hate pretending. Hindi ko alam kung bakit ko ginagawa ang mga bagay na ‘yon para sayo.”

Nahigit niya ang hininga sa sinabi nito. Ang puso niya ay biglang umasa na sana… sana may katugon ang nararamdaman niya.

“Alexus—”

“Don’t talk.” Pigil nito sa iba pa niyang sasabihin. “Clover, hindi ako sigurado sa nararamdaman ko para sayo. Naguguluhan ako kasi unang beses kung naramdaman ito para sa isang babae. I feel happy when I’m with you, my palms sweat when you touch me and my heart beats erratically when you’re near. Hindi ko alam ang ibig sabihin ‘non.”

Hinarap niya ang binata. “Alexus, kung isa na naman ito sa kalukuhan mo para mai-date ako, tigilan mo ako. Hindi ko na gusto ang biro mo.”

Sa unang pagkakataon mula ng kulitin siya nito maliban nalang nuong tuhurin niya ito, tiningnan siya ng masama ni Alexus.

“I’m not kidding! I’m not doing this for you to date me. Totoo ang lahat ng sinabi ko, Clover. It’s in here.” Itinuro nito ang puso. “I can feel it. Something is changing in me, Clover. You’re changing me and I’m freaking scared of it. Hindi para sa akin ang emosyon na ‘yon. Para ‘yon sa kanila.” Anito na tumingin sa mag-asawang Ramm at Yanzee, Rann at Shay at sa magkasintahang Marj at Marlon Aiken. “Ayokong maramdaman ‘yon, Clover. Ayoko. Hindi ko matanggap na naka-dipende sa isang tao ang kasayahan ko. Ayoko na sa isang salita mo lang, nasasaktan ako. Ayokong maranasan ang pinaranas ko sa mga babaeng pinaiyak ko. Masama na kung masama, Clover, pero ayokong mahalin ka. Love is not for Alexus Euri Sandoval.  Flirting with you was a game and to love you would mean that I lost.”

He let go of her, shattering her heart into tidbits. Kung mababaw ang puso niya dahil nahulog kaagad iyon para kay Alexus, sobrang babaw naman ng rason nito para hindi siya mahalin. Pero ano pa nga ba ang aasahan niya sa isang babaerong lalaki? She knew from the very beginning that Alexus is not the kind of guy that settles down. At ang maganda riyan ay hindi siya umasa. Hindi siya umasa na may katugon ang nararamdaman niya, kaya naman tanggap niya ang sinabi nito kahit masakit.

See? Tama lang na pinigilan ko ang puso ko.

Clover smiled at Alexus like she wasn’t hurt. “Ibig bang sabihin nito na mawawala ka na sa buhay ko? Hindi mo na ako kukulitin at tatantanan mo na ako?”

He nodded.

“Great.” She smiled fakely. “Well, have a good life. Ihahatid mo pa ba ako mamaya? Kung hindi, magpapahatid nalang ako kay Marlon Aiken.”

“Yes. Ihahatid kita mamaya.” Anito na titig na titig sa mukha kanya na para bang binabasa nito iyon.

“Okay. See you later. ” Aniya at mabilis na lumangoy papunta sa malalim na bahagi ng dagat.

Sa bahagi ng dagat na kung saan walang magtatanung sa kanya kung bakit siya umiiyak.

Chapter 8

CHAPTER 8

KANINA pa naglalakad-lakad si Clover sa kabuunan ng beach resort. Pagkatapos niyang ilabas ang lahat ng sakit na nararamdaman, umahon siya sa dagat at nagbihis. Nang mainip sa paghihintay sa kanilang pag-uwi, napagdesisyunan niyang libutin ang beach resort. Tatawagan nalang siya ni Marj kapag aalis na sila.

Napaigtad siya ng may tumunog na gitara sa kung saan. Ipinalibot niya ang paningin sa kinaruruonan. Kumunot ang nuo niya ng mapansing nanggagaling iyon sa likod ng malaking bato na hindi kalayuan sa kanya. Mabilis siyang naglakad patungo roon. Natigilan siya ng makita ang lalaking naggi-gitara.

It’s Alexus. He was looking at the sea like he’s lost while strumming the guitar. Tinitigan niyang maigi ang binata. Pagkatapos ng pag-uusap nila, hindi na ito lumapit sa kanya. Iniwasan siya nito at ganoon din siya. Alam niyang nakahalata ang pamilya nito pero umakto ang mga ito na parang hindi at ipinagpapasalamat niya iyon. Panay ang tanung sa kanya ni Marj pero hindi niya ito sinagot. Ayaw niyang pag-usapan ang nangyari sa kanila ni Alexus.

Its personal and she doesn’t want to share it.

Clover looked at Alexus, memorizing every detail of his face. Akmang iiwan na niya ito ng marinig niyang kumanta ang binata. Napamaang siya sa ganda ng boses nito.

Every night I’m in a Club, flirting with different gal

Every night I’m in a Club, tricking with different gal

Thought I’ll never fall in love when I saw you

Girl you caught my heart

Girl you stole my heart

You make my heart beat fast

You make my breathing ragged

I don’t want to be a playboy no more.

 

Puno nang emosyon ang boses nito habang kumakanta. Nawala sa isip niya na aalis na siya, nanatili siyang nakatayo hindi kalayuan dito para pakinggan ang kanta nito.

Then he hit the chorus and all she could do was smile. Mukhang hindi nauubusan ng pickup lines ang binata.

 

Do you have a band-aid?

Because I scrapped my knees falling for you

I’m not a photographer

But I can picture me and you together

Baby you are so fine

I want you to be mine

Oooh-oh-ohhh

You better call Life Alert, because I’ve fallen for you and I can’t get up.

I don’t want to get up

 

I thought happiness started with H.

Then why does mine start with U.

One look and just one touch

I know you are the girl for me

You are so different

You have something that they don’t.

Come live in my heart, there’s no rent

You just have to love me back

 

Do you have a band-aid?

Because I scrapped my knees falling for you

I’m not a photographer

But I can picture me and you together

Baby you are so fine

I want you to be mine

Oooh-oh-ohhh

You better call Life Alert, because I’ve fallen for you and I can’t get up.

I don’t want to get up

This song is for you, my angel lovely I somehow hope that you’ll fall for me

I know I’m a playboy but you are my Mrs. Right

Please, my angel lovely

Please, love me.

“Wow. That’s a great song.” Hindi niya napigilang komento ng matapos ang kanta.

Mabilis itong lumingon sa direksiyon niya. “Anong ginagawa mo rito?”

She shrugged. “Napagdesisyunan kung maglibot-libot muna tapos narinig kung may naggi-gitara. Nang marinig ko ang boses mo, nagulat ako.” She smiled at him. “By the way, you have a great voice.”

“Thanks.” Umalis ito sa kinauupuang malaking bato at lumapit sa kanya. “Halika na. Bumalik na tayo.”  Isinukbit nito ang strap ng gitara sa balikat at naumpisa ng maglakad.

Magkatabi silang naglakad pabalik sa kinaruruonan ng pamilya nito. They walked in silent. Hindi kaya ni Clover ang katahimikan na namamayani sa kanila. Walang katahimikan kapag kasama niya si Alexus.

“Alexus?”

“Hmm?”

“Magsalita ka naman oh. Ang tahimik e.”

Binalingan siya nito. “Anong gusto mong sabihin ko?”

“Kahit ano. Basta magsalita ka.” Pamimilit niya.

Gusto niyang bumalik ang dating pakikitungo nito sa kanya. Gusto niyang bumalik ang dating Alexus na palabiro, ‘yong Alexus na puro kahalayan ang lumalabas sa bibig. Ang Alexus na hindi nauubusan ng pickup lines.

“Ahm…” He trailed, thinking of what to say. “You won’t be offended? You know me.”

“Okay lang kahit anong sabihin mo. Ayos lang sa akin, basta magsalita ka. Kahit isa pa ‘yon lame na pickup line.”

“Okay.” Alexus grinned. “After here, where do you want to go? Your place or mine?”

“Really? May iba namang pickup lines, bakit ‘yon pa?”

Alexus chuckled. “What? Sagutin mo nalang.”

“Both.” Sagot niya. “You go to yours, and I’ll go to mine.”

Napailing-iling ang binata. “Bakit ba nakalimutan ko na palagi ka palang may sagot sa lahat ng pickup lines ko?”

Nginitian niya ito. “That’s me.”

“Yeah.” Tumigil sa paglalakad si Alexus at humarap sa kanya. “I miss this. Kahit ilang oras palang kitang hindi nakakausap, na-miss kaagad kita. Bakit ganoon?”

She shrugged and looked at Alexus’ eyes. “Na-miss ko rin ang ingay mo.” Pag-amin niya.

“See? I told you mami-miss mo rin ako.” May pagmamalaki ang boses nito.

Inirapan niya ito at nagpatuloy sa paglalakad. “Alexus?”

“Hmm?”

“Do you know what I do for a living?”

“Yes, you are a match maker and you matched people to be in relationship blah blah blah. Why? May ima-match make ka sa akin?”

Kinagat niya ang pang-ibabang labi. Siguro ito na ang oras para sabihin niya ang tungkol kay Charlotte. Oras na para tanggalin sa sistema niya ang binata ng tuluyan. It’s time to move on.

“May bagong kliyente ako ngayon. Her name is Charlotte Jimenez.” Tiningnan niya ang mukha nito para makita kung ano ang reaksiyon nito. “Kilala mo ba siya?”

“Nope.” Mabilis nitong sagot. “Hindi ko siya kilala.”

Matiim niyang tinitigan ang binata. Bakas sa mukha nito na nagsasabi ito ng totoo. “Ganoon ba?”

“Yes. Why did you ask?”

“Well, Charlotte Jimenez wanted me to match make her with ahm … you.”

Parang hindi manlang ito nagulat sa sinabi niya. He just looked at her and shrugged. “I don’t know her and I’m not planning to. And why did you accept it in the first place? Alam mong sasaktan ko lang siya. Kahit pilitin mo pa ako, hindi ako papayag na—”

“Hindi kita pipilitin. Gusto ko lang ipaalam sayo na may isang babae na gustong-gusto ka.”

“Wala namang bago room. All girls like me, well, except you.”

Hindi siya umimik. Naiintindihan niya si Alexus. Kahit siya, hindi makikipagdate sa taong hindi mo gusto. At kahit ano pang tanggi ang gawin niya, natutuwa ang puso niya dahil umayaw ito.

Akala ko ba magmo-move on ka na? Bakit sumaya ka parin na tumanggi siyang makipag-date kay Charlotte?

“Clover! Mabuti naman dumating ka na. Let’s go. Uuwi na tayo!” Sigaw ni Marj habang maglalakad palapit sa kanya. “Come on.”

Hindi niya napansin na dumating na pala sila. “Okay. I’m coming.” Nakangiting nilingon niya si Alexus na nahuli niyang matiim na nakatitig sa kanya. “Alexus, aalis na ako—”

“I thought I’m driving you home.” Kunot-nuong na sabi nito. Tumingin ito kay Marj. “I’m driving her home. Mauna na kayo.”

“No.” Protesta niya. “Kina Marlon Aiken at Marj nalang ako magpapahatid.” Aniya.

Pinigilan siya nito sa braso nang akmang iiwan niya ito. “No. I’m driving you home and that’s it.” Matigas ang boses na sabi nito. “Halika na. Magpapaalam lang tayo kina Mommy at Daddy tapos aalis na tayo.”

Hinila siya ni Alexus palapit sa mga magulang nito.

“Mommy, Daddy, uuwi na po kami ni Clover.” Anito sa mga magulang.

“Oh, sige. Mag-ingat kayo sa daan.” Wika ni Tita Kharia. Bumaling ito sa kanya. “Bye, Clover, I hope hindi ito ang huli nating pagkikita.”

She smiled. “Bye rin po, Tita Kharia. Sana rin po hindi ito ang huli nating pagkikita.” Isa-isa niyang tiningnan ang pamilya ni Alexus. “Salamat po sa inyong lahat.”

They all smiled at her.

“Halika na.” Hinila siya ni Alexus papunta sa sasakyan nito.

ON THE WAY home, walang imik silang dalawa. They are lost in their own thoughts. She was thinking on how to tell Charlotte that Alexus doesn’t want her. Sigurado siyang kapag sinabi niya iyon dito, magagalit ito—not that she care—at maghahanap ng bagong match maker. Wala siyang pakialam kung maghanap ito ng ibang matchmaker, mas nag-aalala siya sa isiping gagawin nang match maker na mapipili nito ang lahat para magkatuluyan ang dalawa.

“Clover?”

Napaigtad siya ng marinig ang boses ni Alexus. Hindi niya inaasahan na magsasalita ito.

Binalingan niya ang binata na nasa harap ng monabela. “Yes?”

“Are you mad at me?”

She frowned at his question. “Why you asked?”

He shrugged. “Hindi ko alam. I just feel like asking.”

Tumingin siya sa dinadaanan. “You pester me like no other. You annoy and irritate me so damn much. I think I have all the reason to be mad at you, Alexus.”

“Yes, you do, but are you mad at me? Yes or no.”

“No.” She answered honestly. “Ironically, I’m not. Dapat akong magalit sayo dahil sa pangungulit mo sa akin at sa pagsira sa tahimik kung buhay. Dapat akong magalit sayo dahil sa pangungunsumi mo sa akin. Pero, hindi e. Hindi ako makaramdam ng galit sayo. Oo, naiinis ako sayo, pero nararamdaman ko lang ‘yon kapag talagang naiirita ako sa pinagsasasabi at pinaggagagawa mo.”

Ilang minuto itong hindi nagsalita. “Mabuti naman at hindi ka galit sa akin.”

“Anong gagawin mo kung magalit ako sayo?”

He looked at her through review mirror. “Anong gagawin ko? Hindi ko alam. ‘Yon nga ‘yong nakakatawa e, hindi ko alam ang gagawin ko kung magalit ka sa akin.”

Hindi niya pinansin ang sinabi nito at inabala ang sarili sa pagtingin sa dinadaanan nila. Ilang minuto na rin ang nag daan ng muling magsalita ang binata.

“Clover? I have a question?”

“Ano naman ‘yon?” Kung dati gusto niyang tahiin ang bibig ni Alexus para hindi ito mag-ingay, ngayon naman ay gusto niya itong palaging naririnig na nagsasalita.

“Since titigilan ko na ang pangungulit sayo, would you go out on a date with me?”

“Still a no.” Mabilis niyang sagot. She wanted to say yes, but what’s the use? He’s leaving her anyway.

“What? Why? Kahit goodbye date? O friendly date? Basta may date okay lang sa akin.”

“I don’t do goodbye or friendly date, hell I didn’t do dates. Honestly speaking, hindi pa ako nakikipagdate. Ever. I find the idea absurd. Kakain kayo sa isang mamahaling restaurant para mag-usap. What difference does it make if you two eat in the comfort of your home or in some other place that is not expensive? Nagsayang lang kayo ng pera. Tapos nag-i-expect pa ang mga lalaki na may kiss after the date, hell no! Ano ‘yon, pambayad sa ginasto nila? Kaya naman ayokong pumayag na makipag-date sayo. You’ll be my first date and I don’t—”

“And you don’t like the idea of me being your first date?”

“Yes.” Sagot niya. “You are a playboy, Alexus. Ayokong mapunta ang first date ko sa isang lalaking nananakit ng kabaro ko.”

“Oh, okay.” His voice sound disappointed. “Another question.”

“Ano na naman ang tanung mo?”

“Chill, malayo pa tayo sa destinasyon natin. Ayokong mapanis ang laway ko.”

She rolled her eyes. “Hindi naman yata fair na palaging ikaw ang nagtatanung. Why don’t we play twenty question game? Para fair.”

“Sure. Me first.”

“Okay, hit me with you best question.” Aniya na nakangiti.

“Uhm…” Umaktong nag-iisip si Alexus. “Okay, I got one. My first question is ‘who is your first kiss?’.”

“James De Guia.” Mabilis niyang sagot.

Hindi maipinta ang mukha nito ng bumaling sa kanya. “Who the hell is James De Guia?”

“He was my classmate in college, one of my suitors and he’s a freaking playboy. Just like you.”

“Did he become your boyfriend?”

Ngumisi siya. “Nah-ah, it’s my turn to ask.”

“Oh, yeah. Ask me then.”

Nag-isip siya kung anong magandang itanung kay Alexus. “Have you ever loved someone?”

“Yes, I love my family.”

“What? That’s not what I mean, Alexus. What I mean is, have you ever fallen in love with someone?”

He grinned at her. “It’s my turn. May second question is, did this James de’idiot become your boyfriend?”

“He is not an idiot.” Dipensa niya sa dating manliligaw. “He maybe a playboy but he is far from idiot. He is part of a Dean’s list. And no, hindi ko siya naging boyfriend.”

“Why?”

“My turn. Have you ever fallen in love with someone before?”

“That again? My answer is no, I haven’t. My third question… why?”

She shrugged. “Siguro dahil playboy siya at ayoko sa mga plaboy and he stole my first kiss. Sobrang galit ang naramdaman ko sa panahong ‘yon dahil hindi ko naman siya gusto. Wala siyang karapatan na nakawin ang unang halik ko.”

“That’s it! Do you have his address? I’m going to sue him!”

“What?! No, hindi ko alam kung nasaan siya ngayon. And why would you sue him?”

“He harassed you and he’s a thief!”

“A thief?” Kunot na kunot ang nuo niya habang nakatingin kay Alexus na parang napugutan ito ng ulo. “Paano siya naging magnanakaw?”

“He stole your first kiss, which makes him a thief.”

“If that so, then sue yourself. You stole my second and third kiss.”

Napasigaw siya ng bigla nalang nitong itigil ang sasakyan sa gitna ng kalsada. She glared at him. “Are you trying to kill me?!”

Alexus looked at her, stunned. “I’m your second and third kiss?”

She looked away to hide her blush. “Yeah, so what? Pausarin mo na nga itong sasakyan. Gusto ko ng umuwi.”

“Wow… ahm— I ahm, I can’t believe I’m your second and third kiss.”

“Yes, you are. Now, can you please start the car? I want to go home and rest.”

Walang imik na pinaharurot nito ang sasakyan. Ilang minuto itong tahimik kapagkuwan ay nagsalita. “I’m suing that James de’idiot . How dare he steal your first kiss that was supposed to be mine if he hadn’t put his filthy lips on you! Kung hindi niya ninakaw ‘yon, ako sana ang first kiss mo. I want justice!”

Napailing-iling nalang siya at nanahimik. Ayaw na niyang ituloy ang twenty question game. Baka ano pa ang itanung sa kanya ni Alexus. Tiningnan niya ang mukha ng binata na hindi pa rin maipinta. Is he really that affected about her stolen first kiss? Ipinilig niya ang ulo.

Heto na naman po ang puso niya. Umaasa na naman. Akalo ko ba move on na? Tumingin siya sa labas ng bintana ng sasakyan. After this, hindi na niya makikita ang binata. Hindi na siya nito kukulitin. Dapat maging masaya siya dahil iyon ang gusto niya mula simula pero bakit ang bigat ng puso niya? She can feel her heart tearing apart with the thought of not seeing Alexus again. But she is a strong woman, no matter how much her heart yearns for Mr. Flirt beside her, she won’t give in.

NANG TUMIGIL ang sasakyan ni Alexus sa labas ng bahay niya, humugot siya ng malalim na hininga. This is it. Ito na ang huling pagkakataon na makikita niya ang binata. After here, it’s sayonara Alexus Euri Sandoval. Babalik na ang tahimik niyang buhay.

“Well…” He heave a deep sighed. “We’re here.”

“Yeah.” She opened the passenger’s door. “Thanks for driving me home. Bye.”

She was about to step out from the car when Alexus talked.

“Good bye, Flower.”

When she heard his endearment for her, she felt her heart tightened. Kinalma niya ang puso na parang pinipipit at lumabas nang sasakyan. Para rin ‘to sa kanya. Nagmamadali siyang humakbang patungo sa pinto ng bahay niya. Nang makapasok siya sa bahay, ini-lock niya ang pinto at tumakbo papunta sa kuwarto niya. She wanted to be alone. She wanted to cry. But she wouldn’t.

I’m strong. I won’t cry. I am Clover Perez, hindi ako iiyak. Tama na ang mga luha na inilabas niya kanina.

Chapter 9

CHAPTER 9

NAKANGITI si Clover habang binabasa ang wedding invitation galing kay Marlon Aiken at Marj. Masaya siya para sa dalawa. Sa wakas, ikakasal na rin ang mga ito. Masaya siya para sa kaibigan, alam niyang magiging masaya ito sa piling ni Marlon Aiken.

Nagtaas siya ng tingin ng dumaan siya sa mesa ng sekretarya niya. “Good morning, Sally.”

“Good morning po, Miss Clover.” Nakangiting bati nito sa kanya. “Miss Clover, your appointment for two PM has arrived. Nasa loob na po siya ng opisina niyo.”

“Okay, thanks. Anyway, after this client aalis muna ako ha? Makikipagkita kasi ako ngayon sa mga kaibigan ko. Marj is getting married.” She said giddily while waving the wedding invitation in the air.

“Pakisabi nalang po kay Miss Marj na congratulation.” Ani ni Sally na nakangiti.

She rolled her eyes. “Anong pakisabi?” Inabot niya ang isa pang imbitasyon na para rito. “Marj sent you an invitation too.”

Nanlaki ang mga mata ng sekretarya niya. “Oh my god! Imbitado ako?”

“Of course. Para namang makakalimutan ka ni Marj.” Inayos niya ang pagkakasukbit ng shoulder bag niya sa balikat. “Anyway, papasok na ako. Baka kanina pa naghihintay ang kliyente natin.” She smiled at Sally one last time and enters her office.

“Hello, good morning.” Bati niya sa kung sino ang nasa loob ng opisina niya.

Clover was expecting a fat bald man waiting for her in her office, but she saw an opposite of what she’s expecting. A gorgeous man was sitting on the sofa comfortably, his amber eyes were staring at her like he’s about to devour her. Shit! Not this man again. Bakit ba ito nandito? She thought he’s gone… for good. Isang linggo niya itong hindi nakita kaya naman nagulat siya ng makita ito.

“What are you doing here?” She asked, shocked.

“Well, my Doctor says that I’m lacking Vitamin U. How about you? Aren’t you lacking Vitamin ME? We haven’t seen each other for a week.”

“What are you doing here , Alexus?” Tanung niya ulit sa matigas na boses.

“I’m here to ask you to match make me with someone.” Anito habang titig na titig sa kanya.

Biglang bumilis ang tibok ng puso niya sa sinabi nito. Match make him with someone? Sino ba ang someone na ‘yon? Ito ba ang bagong babaeng gusto nito? Ang bagong babaeng kinukulit nito? Parang may pumiga sa puso niya. Peste! Palagi nalang bang masasaktan ang puso niya dahil sa lalaking ‘to? Akala niya kapag nawala ito sa buhay niya, mawawala na rin ang nararamdaman niya para rito, pero doon siya nagkamali. Mas lumala pa nga yata e.

Dahan-dahan siyang naglakad palapit sa mesa niya. “Match make you with whom?”

“Matchmake me with Clover Cinnamon Perez.”

She froze on her step. Slowly, she turns her head to Alexus. “W-What?”

“I said, matchmake me with Clover Cinnamon Perez.” He stands up from the sofa and walked to her. “Kaya mo ba?”

Tumawa siya ng pagak. “Nagbibiro ka ba? Gusto mong i-matchmake kita sa sarili ko?”

He nodded and reached for her face. “Yeah. Can you do it?”

Tinabig niya ang kamay nito na nasa pisngi niya. “Is this is joke because it’s not funny.”

“I’m not joking, Flower. I really am here to—”

“Oh, please. Stop it! Bakit ka ba nandito, ha? At sa opisina ko pa.”

“Flower, isang linggo lang ang usapan natin. Mawawala ako ng isang linggo kapag sumama ka sa akin sa birthday ng mommy ko. Hindi kita kunulit ng isang linggo. At saka gusto kitang surpresahin kaya naman nandito ako ngayon sa opisina mo. That reason and of course, the matchmaking me with you thing.”

Pinandilatan niya ito. “Bakit ka ba talaga nandito? Akala ko ba hindi ka na sa akin magpapakita kasi natatakot ka na mahalin ako … blah blah blah. So, bakit nandito ka ngayon?”

“I can’t stay away.” Anito sa seryosong boses na ikinataas ng kilay niya.

“Can’t stay away? Bakit naman?” Umupo siya sa swivel chair at pinag-krus ang paa. “Alexus, bakit ka ba talaga nandito?”

“Nandito ako kasi na-miss kita. Hindi mo ba ako na-miss?”

She missed him so freaking much!      

Huli niya itong nakita nuong hinatid siya nito mula sa beach. After that day, wala na. Wala nang tumira sa bahay na katabi ng bahay niya na inuukupa nito. Wala ng nangulit sa kanya. Wala na si Alexus at ang mga pickup lines nito. Hindi man niya mainin sa binata pero hinanap-hanap niya ang presensiya nito. Ang mga pickup lines nito na kinaiinisan niya. Ang flirty words nito na palaging dahilan nang pamumula ng pisngi niya. Hinanap-hanap niya ito sa loob ng isang linggo na nawala ito, tapos ngayon, nandito ngayon ang binata sa harapan niya.

She looked at him in the eyes with blank expression on her face. Kailangan niyang protektahan ang sarili niya. Minsan na siyang sinaktan nito, ayaw na niyang maulit pa yon.

“Na-miss? Nagpapatawa ka ba Alexus? Nang mawaka ka, naging masaya ako. Kaya umalis ka na, para maging masaya na ulit ako. Ilang minuto palang kitang nakakausap, naiinis na ako, kaya umalis ka na.”

Hindi nakinig ang binata at lumapit sa kanya. Inilagay nito ang kamay sa ibabaw ng mesa niya at inilapit nito ang mukha sa mukha niya. “Flower, I want you back.”

“You want me back? Alexus, I wasn’t yours in the first place. And I don’t want to be yours. Ayoko sa mga playboy na katulad—”

“I’m not a playboy anymore.”

“Yeah and people in hell want ice water. Lumayo ka nga sa akin. Wala ka namang kwentang kausap. Bakit ba nagpakita ka pa ha? Hindi kitang gustong makita—”

Bigla nitong sinakop ang labi niya na ikinaawang ng bibig niya sa sobrang gulat. She wants to bash her head on the table when she felt a tingling sensation on her lips. Mabilis niya itong tinulak palayo sa kanya na para bang napaso siya.

Clover glared at him. “Why did you do that for?!” She shrieked.

Alexus smiled, showing his very cute dimples. Gusto niyang panggigigilan ang pisngi nito pero pinigilan niya ang sarili.

He shrugged, still smiling. “I miss you, kaya naman hinalikan kita.”

“Hindi porke’t na-miss mo ako e hahalikan mo na ako!” Dinuro niya ito sa dibdib. “Pagkatapos mong umalis dahil naduwag ka bigla ka nalang babalik na parang walang nangyari? Tapos ano? Sasabihin mong na-miss mo ako blah blah blah? Ano ba ang tingin mo sa akin, Alexus? Laruan mo?! Na sa tuwing nababagot ka paglalaruan mo ako!? Alexus, may damdamin ako—”

“At sa tingin mo ako wala?!” Sigaw ni Alexus a ikinatigil niya sa pagsasalita. “I have feelings too and I felt shit when I left you for a week. Araw-araw ikaw ang nasa-isip ko. Kung ano ang ginagawa mo? Kung sinong kasama mo? Ikaw palagi ang laman ng isip ko at naiinis na ako. Akala ko kapag iniwasan kita, kapag hindi na kita kulitin at makita matatahimik na ako, akala ko matatahimik na ang puso ko, pero kabaliktaran ang nangyari. I missed you so freaking much!”

Mas inilapit pa nito ang mukha sa mukha niya. “My heart yearns for you, Clover. Hindi ko alam kung paano nangyari ito basta nagising nalang ako isang araw na gusto na kita. Na nahuhulog na ang loob ko sayo. Yes, I was just playing and flirting with you at first, pero ng tumagal, nag-iba na. You are the first woman that makes me feel this kind of emotion and I was scared. Scared of what you’ll do if you find out about my growing feelings for you. Wala ka ng ibang ginawa kung hindi tarayan ako, natakot ako na walang katugon ang nararamdaman ko para sayo. I’m a playboy, Clover, but because of you, I don’t want to be a playboy no more.”

 Clover was shock to the core. “I… I’m a-always in your m-mind?” She stuttered.

“Yeah.” He rub his nape like he’s shy or something. “You’re kinda, sorta, basically, pretty much on my mind.”

“Y-You don’t want to be a p-playboy no m-more?” She stuttered again.

“Yes.”

Mariin niyang ipinikit ang mga mata ng pasukin na naman ng pagdududa ang puso at isip niya. “Alexus, please, stop lying to me.”

Pinigilan niya ang puso na gustong mag-party dahil sa sinabi ng binata. Natatakot siya na maramdaman niya ulit ang sakit na naramdaman niya ng mawala ito sa buhay niya. Hindi niya inakala na makakapasok ito sa puso niya dahil naiinis nga siya rito, pero tulad nito, nagising nalang siya isang araw na nagkagusto na siya kay Alexus. Pinigilan niyang lumalim ang nararamdaman para rito kasi alam niya ang history nito sa mga babae pero ang baliw na puso niya, hindi nagpapigil kahit kinadenahan na niya.

“I’m not lying. You can even ask god.”

She opens her eyes and looked at him. “Oh, gusto mo tanungin ko si god? Sige, pahinge ng cellphone number niya at ite-text ko.” Puno nang sarkasmo ang boses niya. “Alexus, nakakalimutan mo yatang out of coverage area si god.”

Alexus sighed in frustration. “Ano ba ang kailangan kong gawin para maniwala ka sa mga sinasabi ko?”

“Wala.” Mabilis niyang sagot at isinukbit ang shoulder bag sa balikat at tumayo.

Pinigilan siya nito sa braso. “Saan ka pupunta? Hindi pa tayo tapos mag-usap.”

“Bitawan mo ako, Alexus. Hindi ba ako puwedeng umihi at mag-retouch muna bago natin ipagpatuloy itong— kung ano man ang tawag dito? God, ilang minuto palang kitang nakakausap, stress na kaagad ako sayo!”

Ipiniksi niya ang braso na hawak nito at naglakad patungo sa banyo. Nang makitang sumunod sa kanya si Alexus, hinarap niya ang binata. “Alexus, sa CR ako pupunta. Hindi ka welcome roon.”

He shrugged. “Wala namang ibang tao roon.”

“O wala, kaya nga bawal ka sa CR eh.”

“Bakit may nakasulat ba na female CR only?”

Inirapan niya ito. “Huwag mo nga akong pilosopohin, Alexus.” Nagmamadali siyang pumasok sa CR at mabilis na isinara iyon. Ang totoo gusto niyang makalayo kay Alexus, hindi siya makapag-isip ng tama kapag malapit ito. Ang mga sinabi nito sa kanya, hindi niya alam kung maniniwala ba siya o hindi.

Napailing-iling nalang siya ng marinig niyang may tumayo sa labas ng pintuan. “Alexus, puwede ba, umalis ka riyan sa labas ng pintuan. You are creeping me out.”

Alexus chuckled from outside the door. “I’m not creepy, ayoko lang na bigla mo nalang akong takasan. Hindi pa tayo tapos mag-usap. Marami pa akong sasabihin sayo.”

“Saan naman ako tatakas? Gamitin mo nga yang utak mo, Alexus. Anong tingin mo sa akin, isang daga na puwedeng makatakas sa pamamagitan ng pagpa-flush sa CR?”

Tumawa ito ng malakas. “See? This is what you do to me. Sa isang linggo na hindi kita nakita at nakasama ang tamlay ko. Ngayon, ilang minuto palang tayong magkasama at magkausap, para na akong full charge na battery.”

“Huwag mo akong gawing charger.” Seryusong sabi niya pero ang totoo gusto niyang tumawa ng malakas. Alexus and his flirty lame pickup lines.

“Bagay talaga tayo, Flower, I’m the battery and you are my charger.”

“Tumigil ka riyan, Alexus. Hindi lumalabas ang ihi ko dahil sayo.”

“Flower, alam kong guwapo ako at sobrang talented, pero hindi ko naman yata kaya iyang ibinibintang mo.”

Hindi na niya napigilan, pinakawalan niya ang tawa na kanina pa niya pinipigilan.

“Aww… you laughed. Does it mean that you’re going to matchmake me with Clover Perez?”

Tinapos niya ang pag-ihi at lumabas ng CR. Naabutan niya si Alexus na nakapamulsa at nakasandal sa tabi ng pintuan. Nang marinig nito ang paglabas niya, kaagad itong umayos ng tayo.

Tinitigan niya ang binata sa mga mata. “’Yong pinapagawa mo sa akin, hindi ko ‘yon kayang gawin.”

Kumunot ang nuo nito. “Why not?”

“Kasi ayaw ni Clover Perez na makipag-date sayo.”

Inisang hakbang nito ang pagitan nila. “Kapag pinakita ko ba sa kanya na seryoso ako at  gusto ko talaga siyang maka-date, would she reconsider?”

“I don’t know.” Nagbaba siya ng tingin. “Hindi rin alam ni Clover kung mapagkakatiwalaan ka ba niya.”

Inilagay ni Alexus ang hintuturo sa baba niya at pilit na itinaas ang mukha niya. “Ano ba ang dapat kung gawin para maniwala sa akin si Clover?”

“Patunayan mo na hindi ka lang puro salita.”

“’Yon lang naman pala e. Okay, ipapakita ko sayo na hindi lang ako puro salita.” Niyakap siya nito ng buong higpit. “Sisiguraduhin kong maniniwala ka sa akin Clover.”

“Okay. Patunayan mo, Alexus.” Marahan niya itong itinulak palayo sa kanya. “Aalis na ako. Magkikita pa kami nila Marj at Gilen sa Shay’s café.”

“Halika, ihahatid na kita.”

Tiningnan niya ang binata na malapad na nakangiti. Magpapahatid ba siya rito? Why the hell not? She’s giving him a chance to prove himself anyway.

“Sure.”

Chapter 10

CHAPTER 10

PAGDATING niya sa Shay’s café at nakita ng mga kaibigan niya na karay-karay niya si Alexus, agad siyang ginisa ng mga ito. Gusto niyang manahimik at hindi sumagot sa mga tanong nito pero ang kukulit ng mga ito at ayaw siyang tantanan.

“Bakit kayo magkasama?” Usisa ni Gilen habang nakatingin kay Alexus na nasa counter at umu-order para sa kanya.

She shrugged. “Bakit ako ang tinatanung mo? Ako ba siya? Hawak ko ba ang isip niya?”

Tiningnan siya ni Gilen. “Clover, huwag mo nga akong pilosipohin. I’m just asking why he’s here. Normally, hindi ka nagpapasama sa isang lalaki, no erase that, ayaw mo talaga sa mga lalaki, period.”

Nasapul siya roon pero nunkang magsasalita siya. “Gilen, kainin mo nalang iyang five slice of cakes na order mo at huwag ka nang magtanung nang kung ano-ano kung ayaw mong ako ang kumain niyan.” Pananakot niya sa kaibigan na agad namang kinain ang cake. “At saka hindi naman ako ang may hawak sa paa ni Alexus para pigilan ko siyang sumama sakin.”

Tumawa si Marj na nakamasid lang sa kanila ni Gilen. “Clover, umamin ka na kasi. Kayo na ba?”

Pinandilatan niya ito. “May nakikita ka bang puso sa mga mata ko?”

Humagikhik si Gilen. “Wala mang puso iyang mata mo, para naman siyang bituin na nagniningning. Kaya nga hindi mo maitatago sa amin na may something kayo ni Alexus.”

Tinirik niya ang mga mata. “Ewan ko sa inyo.”

Kukulitin pa sana siya ng mga kaibigan ng lumapit sa kanila si Alexus na may dala-dalang java latte, ang paborito niya at isang chocolate cake na may strawberry sa ibabaw.

“Here you go.” Wika ni Alexus at inilapag ang order niya sa mesa.

“Paano ka? You didn’t order for yourself.” Aniya na nakatingin dito.

“Nah, I’m good.” Anito na nakangiti sa kanya. “Busog pa ako.”

“Are you sure?” Paninigurado niya.

“Yeah.” He leaned in and kissed her temple. “Sorry sumama ako. I can see that this is a girl’s talk and I’m pretty sure I’m not a girl. I’ll just wait for you in the car.”

Sinundan niya ito nang tingin habang papalayo sa kanila. “Anong problema ‘non?” Tanung niya sa sarili.

“Clover, Alexus is being thoughtful.” Wika ni Marj.

“Thoughtful?” Nakakunot ang nuong gagad niya. “Ano naman ang thoughtful doon sa pagalis niya?”

“Duh! He left so we could talk privately. That’s thoughtfulness.” Sagot ni Gilen sa kanya. “I can’t believe you don’t know what thoughtfulness means.”

Inirapan niya ito. “Of course I know what it means. Hindi ko lang alam na thoughtfulness pala ang ginawa ni Alexus. I don’t know a thing about sweet lame stuff. Wala pa akong naging boyfriend at ang huling lalaking nakalapit at nakahalik sa akin ay tinakot ko ng chainsaw. Paano ba maging sweet?”

“Clover, being sweet comes from here.” Anito ni Marj at itinuro ang puso niya. “You can’t be sweet to a person you don’t like. It doesn’t work that way. Well, maliban nalang kung manloloko ka.”

“Manloloko si Alexus.” Aniya.

“Clover, magkaiba ang babaero sa manloloko.” Wika ni Marj.

“Paano naman ‘yon naging magkaiba aber? Babaero o manloloko, pareho lang ‘yon nananakit ng babae.” Sikmat niya.

“Oo nga, pero ibang babaero naman si Alexus. Sabi ni Aiken, hindi daw nagsasabay-sabay ng babae si Alexus, sunod-sunod daw at saka alam naman daw ng babaeng ‘yon ang real score.”

“Yon nga diba? ‘daw’, hindi ka sigurado.” Aniya na nakataas ang kilay. “And anyways, wala akong pakialam kay Alexus.”

“Sige, magsinungaling ka pa. Hindi na ako magtaka maging katulad ang ilong mo kay Pinocchio.” Wika ni Gilen na puno ng pagkain ang bibig.

“Clover, sa tingin ko naman nagbago na si Alexus.” Sabi ni Marj na ikinagulat niya. “Nuong nasa bar siya, hindi siya nakipag-flirt sa ibang babae tulad ng gawain niya dati. Ayaw mo ba siyang bigyan ng chance, not as a suitor but as a person? Nagbabago naman ang tao ah. Try him and see if he change.”

Clover slumped on her seat. “Hindi ko na alam ang gagawin ko sa lalaking ‘yon. He said things to me that I wasn’t expecting him to say and it shocked and scared me. I mean, he’s Alexus Euri Sandoval, a playboy, and then he confessed that he feels something for me and that was shocking. ”

Gilen and Marj giggled loudly causing other customer to look at them funny.

“Oh my god!” Gilen giggled again. “He confessed?”

She nodded. “Yeah. What’s the big deal?”

Marj put her elbows on the table. “Clover, did he say the three magic words?”

Umiling siya. “Nope. He didn’t. Kaya nga ayokong maniwala sa kanya. What if he’s just playing with me?”

“What if he isn’t?”

Napatingin siya kay Gilen na kinakain ang chocolate cake niya. “What do you mean?”

Nagtaas ito ng tingin sa kanya. “Clover, masyado ka kasing bitter pagdating sa mga lalaki kaya kung ano-ano ang mga negative thought na pumapasok diyan sa isip mo. Ano ba ang nangyari sayo at ganoon nalang ang perception mo sa mga lalaki. As far as I know, hindi naman kayo broken family. Your father is very loyal to your mother. Kaya hindi ko maintindihan kung saan ka nanggagaling dahil wala namang lalaki na nanloko sayo.”

She heave a deep sighed before answering Gilen. “Yeah, my father is very loyal to my mother because he loves her. Sila ang natitirang pag-asa ko na love and forever do exist. Na hindi lang iyon puro kasinungalingan. Where am I coming from? First, my brother. He’s a freaking playboy. Marami na akong nakitang babae na umiyak at nasaktan dahil sa kanya, isa na doon si ate Christie, yung ex-best friend niya. And then my male cousins na sobrang babaero rin. Sa dami ng pinaluha nilang babae na nagmamahal sa kanila, pakiramdam ko mararanasan ko rin ‘yon kapag nagmahal ako. Yung kapit bahay nila mommy, niloko ng asawa at sumama sa kabit. And lastly, maraming akong napapanuod at nababasa na ang mga lalaki ay manloloko. Men leave women crying and I’m scared that I’ll be like that too. I’m a strong and independent woman, ayokong nakadipende sa iba ang kasayahan at kalungkutan ko—”

Napatigil siya sa pagsasalita ng may maalala. Hindi ko matanggap na nakadipende sa isang tao ang kasayahan ko. Napakurap-kurap siya. She heard Alexus said that when they were on the beach!

“Alexus said the same thing to me.” She whispered to herself.

“What?” Sabay na tanong ni Gilen at Marj.

Tiningnan niya ang mga ito. “Alexus said the same thing to me. Sabi niya sa akin ‘hindi ko matanggap na nakadipendi sa isang tao ang kasayahan ko’. I said the same thing just a minute ago.”

Gilen and Marj gaped. Si Marj ang unang nakabawi.

“You are exactly alike.” Anito na ikinataas ng kilay niya.

“What the hell, Marj? I am not a flirt and I don’t put pickup lines in every sentence I say.” Dipensa niya sa sarili.

“No, it’s not that.” Natatawang sabi ni Marj. “What I’m saying is you two are exactly alike in beliefs and all the emotional stuff.”

Tinaasan niya ito ng kilay. Hindi niya matanggap ang sinabi nito. “How can you say that I and Alexus are exactly… ew! Alike?”

Marj shrugged her shoulder. “Well, you’re both independent. I heard from Aiken that Alexus studied abroad. Doon nahasa siya na maging independent sa lahat ng bagay. Kahit nuong umuwi raw si Alexus dito sa Pilipinas, nadala niya ang pagiging independent niya. He lives on his own and decides on his own. And then you… after you graduate, ginawa mo lahat ng makakaya mo para makabili ka ng sarili mong bahay. Kahit mumurahing apartment lang basta mag-isa ka lang, masaya ka na. When you become one of the famous matchmaker in the country, mas lalo ka pang naging independent.”

“Okay, we are both independent. So what?”

“Clover, hindi lang namin sa pagiging independent kayo magkapareho ni Alexus. Sa ugali rin. Yes, he’s a bit of a flirt—”

“He is a flirt.”

“Okay, he is a flirt but—”

“Don’t tell me I am flirt too.” She said while grimacing in disgust.

“No! It’s just… just— Urgh! I give up!” Itinirik ni Marj ang mga mata at uminom ng tubig. “Basta magkapareho kayo, ‘yon na ‘yon. Why don’t you get to know each other, para malaman mo ang pagkakapareho niyong dalawa.”

“Get to know each other?” Natawa siya. “Ayoko nga.”

“Bahala ka.” Marj shrugged. “Sa tingin ko naman papunta na kayo roon.”

“Papunta saan?”

“Sa getting to know each other. Isinama mo nga siya rito diba? Isa lang ang ibig sabihin ‘non Clover. Hinahayaan mo na siyang makapasok sa buhay mo.”

“Porke ba pinasama ko hinahayaan kaagad? Hindi pa puwedeng napipilitan lang ako?”

Gilen shook her head. “Ikaw ang klase ng tao na hindi napipilit, maliban nalang kung may kapalit. And in this case, I can tell na wala namang kapalit. So bakit ka pumayag?”

Hindi niya sinagot ang tanung ni Gilen. Bakit ba siya pumayag? Dahil ba gusto niya itong makasama? Nang pumayag siyang ihatid nito sa café, wala naman siyang naramdamang kakaiba. Gusto lang niyang makasama ang binata. Sapat na ba ‘yon para sabihing binibigyan niya ito ng pahintulot na makapasok sa buhay niya … sa puso niya?

Hindi parin mawala sa isip niya ang isiping ‘yon hanggang sa makalabas sila sa café. Gulong-gulo ang isip niya. Thanks to Gilen.

“Sige, chao!” Narinig niyang sabi ni Gilen

Napakurap-kurap siya at tumingin sa papalayong sasakyan ni Gilen. “Saan ‘yon pupunta?”

Marj smiled at her knowingly. “Ang lalim kasi ng iniisip mo.”

“Hindi naman—”

“Save it. I know you’re thinking something.” Niyakap siya ni Marj. “Always remember, Clover, not all men are jerks and idiot.” Marj pulled away and smiled at her. “I’m getting married to the most sweet and amazing guy on earth, Aiken. See? Aiken is neither a jerk nor an idiot. You just have to erase all doubts in your head and trust Alexus.”

“Trust?” She whispered. “That’s a big word.”

“I know, but you have to trust him that he’ll never hurt you.”

“Trust him?”

“Yes. But before you trust him… Siguraduhin mo munang mahal ka niya.” Ngumiti si Marj sa kanya. “Pero habang hindi pa niya sinasabi ang three magic words, huwag muna. Baka saktan ka lang niya.”

“Thanks.” She grimaced. “Note the sarcasm please.”

“Welcome.” Tumawa ng malakas si Marj at sumakay sa kotse nito.

Naiwan siyang nakatayo sa labas ng café at nakatingin sa kalsada. Pagkatapos ng ilang minuto may pumaradang pamilyar na kotse sa harapan niya.

The car window rolled down, showing her a smiling Alexus. “Well, sasakay ka ba o bubuhatin pa kita?”

A small genuine smile appeared on her lips. Hindi niya alam kung bakit napangit siya sa sinabi nito. “Sasakay na po.”

Alexus chuckled. “Good.”

Nagmamadali siyang sumakay sa kotse nito. She unbuckled her heat belt and turn to look at Alexus who’s staring at her.

“What?” She asked, frowning.

“Nothing. It’s like something happened. Your aura changed.”

Napangiti siya sa sinabi nito. Her aura changed? “Paano mo naman nasabi na nagbago ang aura ko?”

“Well, for starter, you are smiling which doesn’t happen often, especially when you’re with me. But I got to say, of all the beautiful curve on your body, your smile is my favourite.”

“Well, for starter too, I don’t like you before and—”

“And you like me now?” His eyes were twinkling.

“Yes, I like you in a ‘more than a friend but less than a lover’ like. See what I mean?”

Alexus was grinning from ear to ear as he nodded. “Yes, I know what you mean. But in my part, I like you more than a lover and less than a friend. Binaliktad ko lang ang sinabi mo, but I hope it make sense. Pag walang sense, hayaan mo na basta gusto kita. I like you not in a friendly way.”

She laughed. “Alexus, you never fail to make me smile.”

He looked at her softly. “I’m glad it’s not ‘you never to fail to irritate me’ anymore.”

Pabiro niya itong binatukan. “It will be that if you irritate me again.” Aniya na nakangiti pa rin.

“Whatever happened inside that café change you a bit. What happened in there?” Puno ng kuryusidad ang boses nito. “Bakit hindi mo ako sinisinghalan o tinatarayan ngayon?”

“Wala naman.” Aniya at tumingin sa labas ng bintana. “May naisip lang ako. Huwag mo ng itanung kung ano.”

“Okay.” Pinausad nito ang sasakyan. “Where to?”

Clover looked at Alexus. “Ikaw, saan mo gustong pumunta.”

Napamura si Clover ng bigla nalang tumigil ang sasakyan at kung hindi dahil sa seat blet na suot baka kahalikan na niya ngayong ang dashboard nito.

“What the hell is your problem?!” Singhal niya sa binata na nakatingin sa kanya na para bang napugutan siya ng ulo.

“Ahm… y-you asked me … w-where I want to g-go?” He stammered and it was so cute.

“Yeah.” Inayos niya ang damit na medyo nalukot. “Saan mo gustong pumunta?”

“Like a date?”

Napatigil siya sa pagaayos ng damit niya at tiningnan si Alexus. “Yeah. Like a more than a friend but less than a lover kind of date.”

He frowned. “May ganoon?”

“Mayroon na ngayon.” Aniya. “Come on. Let’s go. I want to go to MOA.”

“Akala ko ba kung saan ko gusto.”

“Eh saan mo ba gusto?”

“Kahit saan, basta kasama kita.”

Kinilig ang puso niya sa sinabi nito pero hindi siya nag pahalata. “Iyon naman pala e. Tara, mag-shopping tayo.”

Nailing na pinaharurot ni Alexus ang sasakyan. Clover smiled to herself. Tama ba itong pinaggagagawa niya? Masaya siya, that’s all that matter right? She’s happy with Alexus.

Tumingin siya sa dinadaanan nila. Sana nga tama ang desisyon ko na bigyan siya ng pagkakataon na patunayan ang nararamdaman niya para sa akin. Dahil kung hindi, siguradong masasaktan siya ng sobra-sobra.

Chapter 11

CHAPTER 11

IPINARADA ni Alexus ang sasakyan sa harap ng isang kulay cream na bahay. Hindi iyon malaki, hindi rin naman maliit. Katamtaman lang ang laki niyon.

“Anong gagawin natin dito?” Nakakunot ang nuong tanung niya kay Alexus na nakatingin sa bahay. “Akala ko magsa-shopping tayo.”

“I live here.” Anito at bumaling sa kanya. “I want to set things right. Ayokong magsinungaling sayo. This is my house before I met you. And then when I started having these crazy feelings, I bought the house next to yours. It’s crazy, I know. So ahm … dito ko gustong pumunta.”

Tinitigan niya ang bahay na nasa harapan niya. So, this is Alexus’ house. In fairness, maganda. “Bakit dito mo gustong pumunta?”

Alexus shrugged. “Hindi ko alam. Dito ako dinala ng sasakyan ko e.”

Napailing-iling siya sa sagot nito. “So… papapasukin mo ba ako o tatayo nalang tayo rito sa labas?”

Hinawakan siya ng binata sa siko at iginiya siya papasok sa bahay nito. Agad na ipinalibot niya ang paningin sa kabuunan ng bahay. Simpli lang ang loob ng bahay nito. Hindi niya masasabing panlalaki ang bahay kasi may mga indoor plants iyon. It’s like a mixture of male and female design.

“You want some snack? Juice? Cola? Shake? Water? Anything?” Tanung sa kanya ni Alexus ng makaupo siya mahabang sofa.

“Nah, I’m good. Katatapos ko lang kumain sa café.” Sagot niya. “But you could tour me around the house.”

“Sure.” Inilahad nito ang kamay sa kanya. “Shall we?”

Tiningnan niya ang kamay nito ng ilang segundo bago tinanggap iyon. Hawak-kamay silang naglakad ni Alexus patungo sa kung saan man siya nito dadalhin. Hindi niya alam kung bakit ang sarap sa pakiramdam habang magkahawak-kamay sila ni Alexus. It’s just so weird.

“Well, this is the kitchen.” Wika ni Alexus ng makapasok sila sa kusina.

“Halata naman e.” Aniya na puno ng sarkasmo.

“Do you want a tour or not?”

“Kailangan mo pa bang sabihing ‘this is the kicthen’ samantalang masyado namang halata?”

Hinila siya nito palabas ng kusina. “That’s it. Ayoko nang i-tour ka.” Anito na nakasimangot.

Pinigilan niya ito sa paglalakad pabalik sa sala nang may mahagip ang mga mata niya. Ibinalik niya ang paningin doon sa bagay na nakita niya. Napangiti siya ng masigurong tama ang hinala niya.

“Duyan!” Masaya niyang sigaw.

Mabilis niyang tinungo ang duyan at sumakay. Tuwang-tuwa siya na nakasakay siya ulit sa duyan. Ang huling beses na sumakay siya sa duyan ay nuong bata pa siya sa bahay ng lolo at lola niya.

Lumapit sa kanya si Alexus. “Mind if I join you?”

“Sige ba.” Walang pag-aalinlangang payag niya. “Tabi tayo dali!”

Sumakay ang binata sa duyan. Napatili siya nang gumiwang ‘yon at muntik na siyang mahulog. Buti nalang nahawakan siya ni Alexus sa bewang.

Sinuntok niya ang binata sa braso. “Muntik na akong mahulog dahil sayo!”

“Chill, Flower.” Binuhat nito ang dalawa niyang paa at inilagay sa hita nito. “There. Okay na?”

Napatanga si Clover sa posisyon nila ni Alexus sa duyan. Nakaupo si Alexus at nakababa ang paa nito sa sahig. Siya naman ay nakalagay ang dalawang paa sa hita ni Alexus habang nakahiga sa duyan.

“The position is a little bit awakward.” Aniya.

Alexus grinned at him. “Flower, hindi naman kita mabubuntis kahit ganito ang posisyon natin.”

Itinaas niya ang paa at akmang sisipaain ito ng pigilan nito ang paa niya na tumama sa mukha nito.

“Kahit kailan talaga napaka-bayolenti mo.” Anito at ibinalik ang paa niya sa hita nito. “Wala namag masama sa sinabi ko ah.”

“Walang masama ka diyan! Alexus, you just said the ‘b’ word.”

Kumunot ang nuo nito na halatang hindi naintindihan ang sinabi niya. “What ‘b’ word?”

“Buntis?”

Kinurot nito ang pisngi niya. “What about it? Totoo naman ang sinabi ko ah. Hindi kita mabubuntis kahit pa nakapatong ka sa akin. As long as we have our clothes on.” He winked at her. “But if you want to take our clothes off, it’s okay with me.”

Sinipa niya ang hita nito. “God! You’re such a flirt!”

“Ouch!” He seized her feet. “Stop it. Flower, hinding-hindi na ako magbabago. Ganito na talaga ako.”

Inirapan niya ito. “Habang buhay ka ng manyak?”

“I prefer the term ‘flirt’.” Sabi nito na nakangisi.

“Manyak pa rin ‘yon sa vocabulary ko.”

Natigilan siya ng bigla nalang itong humiga sa tabi niya. At dahil medyo may kaliitan ang duyan, magkadikit na magkadikit ang katawan nila ni Alexus.

“Alexus, ano ba? Umupo ka nga!” Sabi niya habang tinutulak ito.

“Ayoko.” Sumiksik pa ito lalo sa kanya.

Napigil niya ag hininga ng ipatong nito ang braso sa tiyan niya. “A-Alexus, ang k-kamay mo. T-Tanggalin mo—”

“I’m not going to molest you, if that’s what you’re afraid of. Hindi naman ako ganoon. I just want to hug you a little bit.” At dahil malapit ang bibig nito sa tenga niya, nagsitaasan ang balahibo niya nang tumama ang mabango nitong hininga sa balat niya.

Hindi siya umimik at gumalaw. Namayani ang katahimikan sa kanilang dalawa. Hindi niya alam kung bakit niya hinahayaan na yakapin siya nito, siguro dahil kahit sobrang bilis nang tibok ng puso niya at masarap sa pakiramdam na nasa bisig siya nito.

She likes the feeling of him hugging her like this. It’s very nice. Umayos siya ng higa at ihinilig ang ulo sa ulo ng binata. Clover was enjoying the peaceful sound of the air coming from the open glass window when Alexus started humming a song. Parang pamilyar sa kanya ang hina-hum nito. After a minute of humming, he started singing.

Every night I’m in a Club, flirting with different gal

Every night I’m in a Club, tricking with different gal

Thought I’ll never fall in love when I saw you

Girl you caught my heart

Girl you stole my heart

You make my heart beat fast

You make my breathing ragged

I don’t want to be a playboy no more.

 

Nanlaki ang mga mata niya ng maalala kung saan niya narinig ang kantang ‘to. Sa beach! Ito ‘yong kinanta ni Alexus nuong makita niya ito sa likod ng isang malaking bato. This is the song. But why is he singing it now?

Do you have a band-aid?

Because I scrapped my knees falling for you

I’m not a photographer

But I can picture me and you together

Baby you are so fine

I want you to be mine

Oooh-oh-ohhh

You better call Life Alert, because I’ve fallen for you and I can’t get up.

I don’t want to get up

 

I thought happiness started with H.

Then why does mine start with U.

One look and just one touch

I know you are the girl for me

You are so different

You have something that they don’t.

Come live in my heart, there’s no rent

You just have to love me back

 

This song is for you, my angel lovely I somehow hope that you’ll fall for me

I know I’m a playboy but you are my Mrs. Right

Please, my angel lovely

Please, love me.

 

Ilang minuto na ang nakalipas mula ng matapos kumanta si Alexus pero wala pa ring nagsalita sa kanilang dalawa. They are lost in their own thoughts.

“Flower?” Si Alexus ang unang bumasag sa katahimikan.

“Hmm?”

“Did you like the song?”

“Yes.”

“Is it good? Nakapasa ba sa panlasa mo?”

“Hmm-mm. Bakit mo tinatanung?”

“What can you say about the song? I accept negative comments.” She can note a smile on his voice.

“Ahm…” She trailed while thinking. “It’s good.”

“Pagkatapos mong mag-isip ng ilang minuto, iyan lang ang masasabi mo? Ouch, flower. I’m hurt.” Nagtaas ito ng tingin sa kanya.

Natigilan siya ng mapansing ilang dangkal nalang ang layo mukha nito sa mukha niya. Mukhang napansin din nito iyon dahil nakita niyang natigilan din ito at nawala ang pilyong kislap ng mga mata nito.

“Clover…”

“Alexus…”

Dahan-dahang tinawid ni Alexus ang pagitan nang mga labi nila. Unti-unting bumigat ang talukap ng mata niya, nang maramdaman niya ang paggalaw ng labi nito sa mga labi niya, paring may nagliparang paru-paru sa tiyan niya. Tinugon niya ang halik nito ng buong puso. Sa unang pagkakataon, hindi niya itinulak ang binata. When she felt him deepen the kiss and she didn’t stop him. She accepted the kiss and their tongue battle in sync. Clover didn’t know why she’s feeling this way. Alam niyang may nararamdaman siya para sa binata. Pero ganoon na ba iyon kalalim para tugunin niya ang halik nito ng buong puso?

Slowly, they both pulled away and looked at each other eyes.

Alexus reached for her face and caress it like it’s a porcelain china doll. “That kiss… does it mean something to you?”

She looked away. “I don’t know.”

He cupped her face and forced her to look at him again. “I know that you know, Flower. Does it mean anything to you? Did you feel something? Anything?” His voice was somehow desperate.

“Alexus… I don’t— I can’t— I don’t know! I don’t trust what I feel for you, okay?”

He let go of her face. He was about to get off from the hammock when she stopped him by gripping his shirt. Then she started rambling.

“I don’t know what I feel for you, Alexus. I don’t trust what I feel for you. Hindi ko alam kung makakabuti ba sa akin ang nararamdaman ko para sayo. There’s something nagging in my mind that you’re just going to hurt me. Natatakot ako, Alexus. Yes, I have feelings for you but I’m scared. I don’t know what to do with it and I don’t—”

Alexus crashed his lips against hers, stopping her rambling. Clover felt the tingling sensation she felt when they kissed a minute ago. When he pulled away, his eyes were shining in happiness.

“That’s all I need to hear, Flower. Puwede na sa akin ‘yon.”

“But—”

He kissed her again. “No buts. Kaya ko na ‘yon tanggapin. Okay na sa akin ‘yon. Alam kong hindi ka pa handa, kaya naman ayos lang sa akin ‘yon.”

Clover glared at him. “Kapag sinaktan mo ako, Alexus, I swear, gagamitin ko sayo ang chainsaw ko at puputulin ko lahat ng puwedeng maputol sa katawan mo.”

Alexus chuckled and pulled her into hug. “Dapat akong matakot sa chainsaw mo pero mas na-curious ako na alamin kung bakit may pag-aari kang chainsaw.”

“Panakot sa mga playboy na kagaya mo.”

He tsked. “Flower, ang kulit mo, haven’t you heard my song? I don’t want to be a playboy no more. ” Anito na kinanta ang huling sinabi. “That song was for you, Flower.”

Her lips parted in shock. “Para sa akin?”

Alexus smiled. “Yes, for you. Kanino ba sa tingin mo?”

“Pero sabi doon sa kanta mo ‘ I thought I’ll never fall in love when I saw you.’ Are you… in love with me?”

Mabilis itong umalis sa duyan. “Halika na. Pagabi na oh. Ihahatid na kita sa bahay mo.” Iniwan siya nito sa duyan at pumunta sa kung saan.

She chuckled at Alexus’ action. Totoo kaya yon? Is the song really for her? Is he really in love with her or was it just her mind over thinking? Parang may kumurot sa puso niya dahil sa pag-iwas nito sa tanung niya. It hurts. Ito ang ayaw niya sa ganito e. Kahit hindi sinasadya, nasasaktan siya kasi nagmamahal siya.

Nagmamahal.

Yes, she loves the flirty pickup line playboy Alexus Euri Sandoval. Kahit anong deny pa ang gawin niya, mahal talaga niya ito. Oo, hindi niya matanggap na may nararamdaman siya para rito pero hindi niya akalain na ang pagpupumilit niya na mawala sa sistema niya si Alexus ay ang naging susi para mas lalo pang lumalim ang nararamdaman niya para sa binata. Ewan ba niya sa puso niya. Sa dami ng lalaki sa mundo, si Alexus pa na playboy ang minahal nito. Gusto niyang kutusan ang sarili, pero para saan pa? Hulog na hulog na siya. When she kissed him back, she knew… she knew that it’s that stupid four words called love. Hindi niya tutugunin ang halik nito kung hindi niya ito mahal.

“Flower, come on, I’m taking you home.” Sabi ni Alexus ng balikan siya nito.

She extended her hand. “Pull me up.”

Hinila siya nito patayo mula sa pagkakaupo sa duyan. Ipinikit niya ang mga mata ng tumama siya sa dibdib nito. Napalakas kasi ang pagkakahila nito sa kanya.

“Oops.” Napakamot sa ulo si Alexus. “Sorry at tumama ka sa aking matitipunong dibdib.”

She looked at him funny. “Really? Matitipunong dibdib? Alexus the hurricane is in the house. Let’s evacuate.”

Tumawa ng malakas si Alexus at inakbayan siya. “Halika na. Iuuwi na kita. Baka ano pa ang magawa ko sayo kapag nagtagal ka pa rito sa bahay ko ng ilang minuto.”

“Ano naman ang gagawin mo sa akin?” Nakataas ang nuong tanung niya.

Alexus smiled mischievously. “Hmm… baka makakita ka ng halimaw sa brief kapag nagtagal ka pa rito sa bahay ko.”

Kumaripas siya nang takbo palabas ng bahay nito sa narinig. God! Bakit ba niya minahal ang mahangin at manyak na si Alexus? Hindi pa siya tuluyang nakakalabas sa bahay nang binata ng may pumigil sa braso niya at mabilis siyang isinandal sa pinakamalapit na pader.

Ipinalibot ni Alexus ang braso sa bewang niya at ang isa naman nitong kamay ay nakahawak sa pisngi niya. “Where are you going?”

Ang lakas ng tibok ng puso niya ng makitang dahan-dahang lumalapit ang mukha nito sa mukha niya.

“Alexus, I want to go home.” Ayaw niyang makakita ng halimaw sa loob ng brief! Inosente pa po siya!

“Flower…” Tumigil ang paglapit ng mukha nito sa mukha niya ng isang dangkal nalang pagitan ng mga labi nila. “Gusto mo bang makakita ng halimaw sa loob ng brief?”

Malakas niyang tinuhod ang halimaw sa loob ng brief ni Alexus at itinulak ang binata ng mamilipit ito sa sakit. Mabilis siyang lumabas ng bahay nito at sumandal sa sasakyan nito. Ilang minuto rin ang lumipas bago lumabas ng bahay si Alexus.

Ang lakas ng tawa niya ng makitang umika-ika ito at bakas parin sa mukha nito ang sakit.

“God! You have to see your face, Alexus. It’s priceless!” Tawa ng tawa na sabi niya.

Masama ang tingin na ipinukol nito sa kanya. “One day, makikita mo rin ang halimaw sa loob ng brief ko.”

Clover smirked at the man she loves. “But not today, Alexus, not today.”

Chapter 12

CHAPTER 12

IPINALIBOT ni Clover ang paningin sa kabuunan ng Bachelor’s Bar. The last time she was here was weeks ago. Dito ipinagsigawan ni Alexus na magko-court daw ito sa kanya. Napangiti siya sa naalala. Pagkatapos niyang tuhurin si Alexus, sinipa pa niya ito.

She chuckled at the memory.

“Why is the most beautiful flower in the garden chuckling with her self?”

Nilingon niya ang nagsalita. It was Alexus. “Bakit hindi ba ako puwedeng tumawa?”

“Puwede. But chuckling with yourself? God, Flower, nababaliw ka na sa akin. Kailangan ko na bang tawagan ang mental institution? ”

Umiling-iling siya sa pinagsasasabi nito. “Puwede ba, Alexus, tigil-tigilan mo iyang kahanginan mo.”

“What?” He asked her innocently and wrapped his arms on her waist. “Baliw ka naman talaga sa akin diba?”

Pabiro niya itong siniko. “Ako, baliw sayo? Sige, managinip ka pa.” Oo nga at mahal niya ito, pero nunkang aaminin niya iyon rito. Baka mapahiya pa siya, huwag nalang.

“Oo, nanaginip ako kagabi at nasa panaginip kita.” He pulled her closer to him. “Want to know what I dreamed of?”

“Ano? Napaniginipan mo ang pagtuhod ko sa alaga mo?”

“Ha-ha. Not funny, Flower. Masakit ‘yon ha? Gusto mo bang hindi tayo magkaanak?”

Tumaaas ang kilay niya. “Bakit naman tayo magkakaanak?”

“Oo nga pala. Hindi ko pa napapasabog ang bataan mo.”

“At hinding-hindi mo ‘yon mapapasabog.” Humarap siya sa bartender na nasa likod ng bar. “One tequila please.”

Nang ilapag ng Bartender ang order niya, kinuha niya iyon at inamoy. “Hmm. It smells good.” She picked up the lemon that serves as garnish for her tequila.

Akmang iinumin na niya ‘yon ng pigilan siya ni Alexus.

She frowned at him. “What?”

“I’ll show you the proper way to drink tequila.”

Clover’s frown deepens when Alexus took the glass and the garnish from her hand. Alexus put the lemon between his lips and put the glass over her lips. His hand motions her to drink. She opened her mouth and sipped the tequila. Clover grimace when she tasted the tequila on her tongue. She needs the garnish to—

Alexus put the lemon on her lips and squeeze it using his lips. The liquid of lemon poured into her mouth. Bahagyang dumistansiya si Alexus para ihulog ang garnish sa sahig at sinakop ang mga labi niya. When they both pulled away, she’s catching her breath.

Alexus grinned. “That’s how you drink tequila. With me but not with other men.”

Her eyes quickly looked around the room. Ilang pares ng mata ang nakatingin sa kanila ni Alexus. Nag-init ang pisngi niya. Mabilis siyang tumayo at naglakad papunta sa restroom. Nag-iinit ang pisngi niya sa ginawa ni Alexus, ang mas ikinapula ng pisngi niya ay ang pagtugon niya sa halik nito sa harap ng maraming tao. Taken na hindi naman nakatingin sa kanila ang lahat pero may iba pa ring nakakita.

Hindi niya alam na sinundan pala siya ni Alexus. Hindi pa siya nakakapasok sa restroom ng may pumigil sa braso niya.

“Flower.”

“What?!” Singhal niya sa binata. “What do you want?!”

“I’m sorry, Flower.” He pulled her into tight embrace. “I’m sorry. I wasn’t thinking right. I didn’t think how you would react. I’m very sorry… I’m sorry.” His voice was soothing.

Kinalma niya ang sarili at nagtaas ng tingin kay Alexus. “I’m okay. Medyo nagulat lang ako. It’s my first time to be kissed in public and … I don’t know… I just—”

“I’m sorry. Its okay, you don’t have to explain. It’s my fault. I shouldn’t have done it.” He cupped her face. “Want me to take you home?”

Tiningnan niya ang relong pambisig. When she saw that’s near eleven PM, she nodded. “Yeah, can you drive me home?”

“I just offered, didn’t I?” Inakbayan siya ni Alexus at iginiya palabas ng Bar.

“Magpapaalam muna ako kay Marj at Gilen.” Aniya at tinahak ang daan papunta sa table ng mga ito.

Marj eyes were full worry, same as Gilen. Bago pa siya makapagpaalam, naunang magsalita sa kanya si Marlon Aiken.

“Hey, couz, can we talk?” Wika ni Marlon Aiken habang nakatingin kay Alexus.

“Sure.” He kissed her temple. “Wait for me.”

Umalis ang dalawa papunta sa kung saan at naiwan silang tatlo. Si Marj ang unang bumasaga sa katahimikan .

“What’s with the kisses? Kayo na ba?” Tanung ni Marj.

“Hindi mo man lang sinabi sa amin.” Nagtatampo na sabi ni Gilen.

“No.” Umupo siya sa bakanteng upuan na iniwan ni Marlon Aiken. “Girls, hindi kami ni Alexus.”

“Then why did he kiss you. We saw it. And the kiss in the temple? Clover, what’s happening?”

“I’m in love with him. That’s what’s happening.” Aniya sa mababang boses.

“No shock there.” Ginanap ni Marj ang kamay niya na nasa ibabaw ng mesa. “Clover, just promise me that you won’t give in to Alexus sexual demands not until you two are married. Okay?”

Inirapan niya ang kaibigan. “Gosh, Marj, ano naman ang tingin mo sa akin. I am not that kind of woman. Yes, I’m in love but I’m not an idiot.”

“Good.” Pinakawalan nito ang kamay niya. “Basta kapag may problema ka, nandito lang kami. Handang tumulong sayo. Okay?”

Tumango siya. “Thanks.”

“Clover, ‘yong bataan, kadenahan mo, okay?” Sabi ni Gilen.

Napailing-iling siya. “Gilen, naka-padlock ang bataan ko. No one can enter.”

“Mabuti naman. Hala sige, humayo ka na. Nandito na si prince charming mo.” Anito habang nakatingin sa likuran niya.

Sinundan niya ang tinitingnan nito. Nakita niyan si Alexus at Marlon Aiken na papalapit sa kanila. Tumayo siya at sinalubong ang dalawang lalaki. Agad na ipinalibot ni Alexus ang braso sa bewang niya.

“Halika na.” Anito.

Clover waved goodbye to her friends and left with Alexus arm encircled on her waist.

NANG makarating sila sa bahay niya, pinapasok niya si Alexus sa loob dahil gusto daw nitong mag-kape. Alexus gladly entered her house. Mukha itong bata na binigyan ng candy.

“What?” Tanung nito sa kanya ng mapansing nakatingin siya rito.

“Parang ang saya-saya mo. Pinapasok lang naman kita sa bahay kasi sabi mo gusto mong mag-kape para hindi ka makatulog sa daan.”

He smiled at her. “Flower, para sa akin, isa ng malaking accomplishment na nakapasok ako sa bahay mo na hindi mo ako pinanapalayas. Masaya na ako rito.”

She shook her head. “Whatever. Dito ka lang. Ipagti-templa kita ng kape.”

Iniwan niya ito sa sala at pumunta sa kusina. Pagkatapos niya itong igawa ng kape, binalikan niya ito sa sala. Naabutan niya itong nakaupo sa mahabang sofa at nakapikit ang mga mata.

Inilapag niya ang kape sa center table at tumabi ng upo kay Alexus. Nagmulat ito ng mata at tumingin sa kanya.

“What am I to you, Flower?” Tanung nito na ikinagulat niya.

“Ano?”

Humarap ito sa kanya. “Ano ba ako sayo? A friend? Less than a friend? More than a friend? What am I to you? Gusto kong malaman.”

“Ahm.. ano— Ahm, kasi… ano…”

He heave a deep sighed. “You… You are the one who make my heart beat fast like I just been into a race. You are the one who can make my breathing ragged just by staring at you. You are the one who can make my palm sweet when you’re near. You are the one who can make me smile with your cute and witty remarks. You are the person who changed me. You are the reason why I don’t want to be a playboy no more. You … you are the woman that I fallen in love with.”

Nahigit niya ang hininga sa narinig na sinabi nito. Oh my god! Is this really happening?

He cupped her face and looked deep into her eyes. “Clover, I’m in love with you. When Marlon asked me about us, I told him that we’re not together. Binatukan niya ako.” He chuckled while shaking his head. “Dapat lang naman akong batukan. I told him that I’m scared to tell you that I love you. Gusto ko kapag nagtapat ako sayo ng nararamdaman, sigurado akong mahal mo rin ako. Ganoon ako kasigurista. Pero dahil sa mga sinabi sa akin ni Marlon, natauhan ako. Tama siya, hindi babae ang nagtatapat kung hindi ang lalaki. At sabi niya sa akin, mahal mo rin daw ako. Sana naman ay tama siya. Kasi ako, mahal na mahal kita, Clover.”

Natutop niya ang bibig sa mga narinig. “Hindi ko alam ang sasabihin ko…”

“Sabihin mong mahal mo rin ako. Sabihin mong ako ang tinitibok ng puso mo. Sabihin mong ako lang ang lalaking mamahalin mo.”

Tinitigan niya ang mukha ni Alexus. Bakas sa mukha nito na nagsasabi ito ng totoo. Bakas din sa mga mata nito na ang pagmamahal nito sa kanya. Hindi siya makapaniwala habang nakatingin sa mga mata nito.

“Alexus…”

“Clover, please, tell me that Marlon Aiken is right. Tell me that you love me too kasi malapit nang tumaas ang presyon ko dahil sa takot na baka hindi mo ako mahal.”

Pinanggigilan niya ang pisngi nito na matagal na niyang gsutong gawin. “Alexus, I love you too. Sa tigin mo ba tutugunin ko ang mga halik mo kung hindi? Ano naman ang tingin mo sa akin?”

Alexus was grinning from ear to ear when he heard her say the magic words. “Yes!” Niyakapa siya nito ng buong higpit. “Thank you, Flower. Thank you for loving me. I promise, hinding-hindi ko sasayangin ang pagmamahal mo sa akin. I promise, hinding-hindi kita sasaktan.”

She hugged him back with the same ferocity. “Siguraduhin mo lang na tutuparin mo iyang mga pangako mo, Alexus. Dahil kapag sinaktan mo ako, chi-chainsaw-hin kita. You are my first boyfriend and it would really hurt me so much if you fool me and cheat on me.”

Alexus pulled back and captured her lips. “I promise I won’t hurt you. I know I have a negative history with women but I change… I wanted to be a good guy because of you. I wanted to be someone you can be proud of. I will be anything you want me to be, Flower. Kahit ano kaya kung gawin para sayo. Even buy a house beside your house para lang mapalapit ako sayo.”

“So, binili mo talaga ang bahay na ‘yon para mapalapit sa akin?”

Tumango ito. “Oo. Ganoon ako kabaliw sayo.”

She grinned smugly. “So, kahit noon pa, in-love ka na sa akin?”

Alexus shook his head when he saw her smug grin. “Oo, kahit noon pa in-love na ako sayo. Happy?”

Tumango-tango siya. “Yes, I’m very happy.”

“Great. Can I stay here for a little while? Panagako uuwi ako. Gusto ko lang na makasama ka pa kahit isang oras lang.” Pakiusap nito sa kanya sa malungkot na boses.

“Oo naman. Pero inumin mo muna ang kape mo. Malamig na yata ‘yan.”

Mabilis nitong inubos ang kape at nahiga sa sofa habang ang ulo ay nakaunan sa hita niya. Inayos niya ang pakakaunan nito sa hita niya at sinuklay ang buhok nito gamit ang kamay niya.

“Flower?”

“Hmm?”

“When did you realize that you’re in love with me?”

Kailan ba? Uhuh! “Nuong hindi kita nakita ng isang linggo. Hinanap-hanap kita, pero hindi ko pa matanggap ang nararamdaman ko sayo, kasi nga natatakot ako na bakas saktan mo lang ako. You are a playboy afterall.”

“I was a playboy.” Pagtatama nito sa sinabi niya. “As for me, I don’t believe in love at first sight that’s for sure, but when I saw you in Bachelor’s Bar, parang may ilang libong piraso ng pana ni kupido ang tumama sa akin. I was … stunned… shock…hindi ko matanggap ang nararamdaman ko sayo, kaya naman sinabi ko sa sarili ko na naglalaro lang ako, na pinaglalaruan lang kita, pero ng bumili ako ng bahay para lang palagi kang makita, that’s when I knew that something is very wrong with me. Tapos dinala kita sa birthday ng mommy ko para makilala ka nila, alam mo ba ang saya na naramdaman ko ng magustuhan ka nila? Gusto kong magtatalon sa tuwa, pero siyempre hindi ko ginawa iyon. You were there and I have to act cool and collected.”

She pinched his cheek. “I love you, Alexus.”

“Kahit flirt ako minsan?”

“You are a flirt and yes I still love you.”

“Kahit na medyo may pagka-manyak ako?”

“Yes, I still love you.”

“Kahit mahangin ako minsan?”

“Kahit sobra kang bilib sa sarili mo, mahal pa rin kita.” She leaned in and kissed him on the lips. “I love you and your imperfection, Alexus. Kahit pa ikaw na ang pinaka-flirt, pinaka-manyak, pinaka-mahangin, mahal pa rin kita.”

He smiled lovingly at her. “That’s good. Kasi mahal din kita kahit sobrang taray mo. I love you so much, Clover.” Bigla itong tumayo mula sa pagkakahiga sa sofa, pagkatapos ay hinila siya patayo at niyakap. “I have to go. Baka ano ang magawa kung karumaldumal kapag nagtagal pa ako rito.”

He captured her mouth in one hot fiery kissed then he walked towards the door without looking back. Nang makarinig siya ng umalis na sasakyan, nanghihinang umupo siya sa sofa at hinawakan ang labi niya na hinahalikan palang nito.

She smiled to herself. She felt her heart floating. Happiness is surrounding her. Ito ba ang feeling ng in-love? Para siyang nasa alapaap.

Chapter 13

CHAPTER 13

UMAGA palang nasa bahay na niya si Alexus. Hindi pa nga siya nagigising nang mag doorbell ito. Habang nakasandal sa regrigerator, mataman niyang tinitigan ang binata na nakaupo sa kitchen counter niya at umiinom ng kape na tinimpla niya.

“What?” Alexus asked when he saw her looking at him.

“Ang aga mo yata.”

“Hindi sapat ang oras natin kagabi.” Anito at bumaba sa kitchen counter at nilapitan siya. “Ayaw mo ba na nandito ako?”

“Hindi naman. Nabulahaw mo lang ang tulog ko.”

He smiled, showing his dimples. Lumapit siya rito at pinanggigilan ang pisngi nito.

“Ouch! What was that for? May galit ka parin ba sa akin?”

She grinned. “Nope. Matagal ko ng gustong panggigilan iyan dimples mo.”

Pilyong ngumiti ito sa kanya. “Ahh… matagal mo na palang pinagnanansaan ang dimples ko hindi ko man lang alam. I feel violated.”

Pabiro niya itong tinampal sa braso. “Ikaw talagang lalaki ka. Dimples lang ang pinag-uusapan natin, paano tayo napunta sa pagnanasa? Ang manyak mo talaga.”

“But you love me anyway.” Anito at ipinalibot ang braso sa bewang niya.

“Yeah.” She encircled her arms around his neck.

“Good.” He kissed her. “Because I love you too. So damn much.”

Ngumisi siya. “Oo nga. Sinong magaakala na mai-in love sa akin si Alexus Euri Sandoval? Ang manyak na playboy.”

Itinirik nito ang mga mata. “Sige lang, asarin mo pa ako.”

“Hindi naman kita inaasar ah.” Inilapit niya pa lalo ang katawan sa katawan nito. “Sinasabi ko lang ang totoo.”

Tumawa ng malakas si Clover nanigas si Alexus sa kinatatayuan dahil sa paglapit niya sa katawan niya sa katawan nito. God! This guy is something. No wonder minahal niya ito.

“Stop laughing, kung hindi hahalikan kita.” Banta nito sa kanya.

Tumigil siya sa pagtawa at inginuso ang mga labi. “Oh hayan, halikan mo na.”

Natigilan ito sa ginawa niya. Paunti-unti lumapat ang labi nito sa mga labi niya. Nagliparan na naman ang mga paru-paru sa tiyan niya. Nang gumalaw ang labi nito, napahawak siya sa balikat nito.

“Alexus…”

“What?” He looked at her, eyes dilated. “I’m just kissing my girlfriend.”

Kinalma niya ang kakaibang nararamdaman sa puson niya. “I know, but I’m not your … girlfriend.”

Agad na dumistansiya sa kanya si Alexus. “Oh. I thought after kagabi… girlfriend na kita. I … ahm— I thought wrong.”

“It’s not that.” She pulled him into a tight hug. “You never asked if I wanted to be your girlfriend last night. I don’t want to assumed—”

Kumalas ito mula sa pagkakayakap niya. “Well, do you want to be my girlfriend?”

Napamulagat siya. “What? It’s not that fast—”

“Flower, kanina lang ayaw mong mag-assumed na girlfriend kita ngayon naman na tinatanung kita kung payag kang maging girlfriend mo, nabibilisan ka naman… Ano ba talaga?”

Mataman niyang tinitigan ang mga mata ni Alexus. Yes, she can see it. The love in his eyes. Bakit pa ba siya aayaw? “Yes, I want to be your girlfriend.”

Alexus grinned happily. “Yes!”

Binuhat siya nito at ganoon na lamang ang tili niya ng umikot ito na para bang may sira ang utak.

“Alexus, ibaba mo ako!”

Nakinig naman sa kanya ang binata. Dahan-dahan siyang nitong ibinaba.

“I want to kiss you, Flower.” Anito na nakangiti. Bakas sa mukha nito ang kasayahan.

“Then kiss me, I’m your girlfriend.”

“Yes, yes you are. And I’m so lucky to be your boyfriend.”

He crashed his lips against hers making her moan a bit. Inilagay niya ang kamay sa batok nito para hapitin palapit sa kanya ang binata. When his tongue asked for an entrance she gladly opened her mouth for him. Their tongue battle in sync. Naramdaman niyang naglumikot ang kamay ni Alexus. Ipinasok nito ang kamay sa loob ng suot niyang hanging blouse at ganoon na lamang ang gulat niya ng pisilin nito ang dibdib niya.

Malakas niya itong tinulak. “Oh my god! Oh my god!” Hinawakan niya ang dibdib na pinisil nito. It feels weird. A sensation sipped through her when Alexus squeezed it but… tumingin siya kay Alexus na nakangisi. “You! Huwag mo nang gagawin ‘yon ulit!”

Tumawa ng malakas si Alexus. “Damn, Flower, you are you so damn innocent. And I like it.” Lumapit ito ulit sa kanya at pinag-krus niya ang braso sa harapan ng dibdibd niya. “Chill, hindi ko na ‘yon uulitin. Well, unless you want me to.”

Sinuntok niya ang braso nito. “Sunbukan mong gawin ulit iyon, may paglalagyan ka sa akin.”

“Sa kama mo? Because I’m sure na kapag pinisil ko pa iyang—”

“Shut up!” Sigaw niya at mabilis na umalis sa kusina. Hindi talaga kaya ng tenga at pisngi niya ang pinagsasasabi ni Alexus. Her cheeks are tomato red because of what just happened.

Hinawakan niya ang dibdib niya na pinisil ni Alexus. Iyon ang unang beses na may lalaking humawak sa dibdib niya. Maliban sa gulat na naramdaman niya, may kakaibang sensasyon na lumukob sa pagkatao niya. It’s weird.

“We should go out.”

Napaigtad siya ng marinig ang boses ni Alexus sa likuran niya. “A-Ano?”

Alexus hugged her from behind. “Sorry, I shouldn’t have done it. Nakalimutan ko na mas inosente ka pa pala sa batang ipinapanganak palang. I’m sorry, please, huwag kang lumayo sa akin. Promise, hindi na kita hahawakan pang muli.”

Hinarap niya ang binata. “Okay lang naman na maghalikan tayo, basta huwag lang iyon. At saka, masyado pang maaga sa relasyon natin ang ganoon. Sana maintindihan mo ako, Alexus. Hindi ako katulad ng mga babae na naging girlfriend mo. I’m different from them.”

“And that’s the reason why I love you, because you’re different from them.” He cupped her face and looked at her lovingly. “You are different from the women I dated. Alam mo kung anong pinagkaiba mo sa mga babaeng ‘yon?”

“Ano?”

“Kasi nandito ka.” Tinuro nito ang puso. “Kasi mahal na mahal kita. ‘Yon ang pinagkaiba mo sa kanila.”

She smiled lovingly at Alexus. Damn this guy! Sa unang pagkakataon sa buhay niya. Kinikilig siya! “Mahal din kita, Alexus.”

He kissed her and then quickly pulled away. “Let’s go.”

“Ha? Saan tayo pupunta?” Naguguluhang tanong niya.

“Well, I want to show you my world.” Anito. “Gusto kong dalhin ka sa kaharian ko.”

Kinurot niya ito sa tagiliran. “Ang corny mo. Nakakalimutan mo bang nakapunta na ako sa bahay mo?”

“I’m not talking about my house. I’m talking about my kingdom, my Company.”

“What? Anong naman ang gagawin ko roon?”

“Please? Sumama ka na sa akin. Actually, may meeting ako ngayon. I just came here to see you and I don’t want to be away from you so I’m taking you with me.”

Tumaba ang puso niya sa sinabi nito. “Hindi kaya maka-isturbo ako sayo roon? At saka may kliyente ako ngayon.”

“No, hindi ka makaka-isturbo sa akin. How about this, sasama ka sa akin sa opisina at pagkatapos ng meeting ko, sasama ako sayo sa opisina mo. Deal?” Nang hindi siya sumagot inilapit nito ang mukha sa mukha niya. “Please, Flower. Ayaw ko lang na malayo sayo. Alam mo bang hindi ako nakatulog kagabi sa kaiisip sayo? Kaya pagbigyan mo na ako. Please? At saka, gusto kitang ipagmalaki sa mga empleyado ko.”

Lahat ng sinabi ni Alexus ay nagpakilig sa puso niya. Sinong makakatanggi sa hinihiling nito? Pero ang mas nagpa-tibok ng puso niya ay ang sinabi nito na gusto siya nitong ipagmalaki. Masaya siya na nakahanap siya ng lalaki na ipinagmamalaki siya.

“Deal.” Aniya at hinalikan ito sa mga labi.

Halatang nagulat ito sa ginawa niya. “’Yon ang unang beses na ikaw ang humalik sa akin.”

She smiled. “What can I say? I want to kiss my boyfriend, may mali ba roon?”

“No. You can kiss me anytime you want.” Malapad ang ngiting sabi nito.

Hawak-kamay silang lumabas ng bahay niya at tinungo ang kotse nito na nakaparada hindi kalayuan sa bahay niya.

NANG ihinto ni Alexus ang sasakyan sa harap ng AES Recording Company, nginitian siya nito at tinanggal ang seat belt na suot niya.

“Alexus, I can unbuckle my own seat belt.”

“I know, but I want to.” He dropped two sweet kisses on her lips. “Let’s go. I want to show everyone that I have a very beautiful, very amazing girlfriend.”

Sabay silang lumabas nang sasakyan ni Alexus. Inayos niya ang damit at naglakad palapit sa kasintahan. Pinagsiklop ni Alexus ang kamay nila at marahan siyang hinila papasok sa loob ng gusali.

The moment their feet touches the tile floor of the building, all eyes were on them. Ang iba ay parang gulat na gulat. Ang iba naman ay naiingit na nakatingin sa kanya. Naramdaman niyang pinisil ni Alexus ang kamay niya.

“Everyone!” Alexus pulled her closer and kissed her. “This is Clover Perez, my girlfriend and we are not breaking up so if ever there are paparazzi here, you can save your breath and shut the hell up.”

Pagkatapos ay iginiya siya si Alexus papasok sa elevator. Nagpapasalat siya na walang laman ang elevator na nasakyan nila.

She sighed. “Baliw ka ng talagang lalaki ka. Do you have to announce it in the lobby where a lot people were there?”

Niyakap siya ni Alexus. “Bakit? Ayaw mo? Kinakahiya mo ako?”

Sinuntok niya ang braso niya. “Silly guy, anong kinakahiya? Ako ‘yong nahihiya. You are Alexus Euri, sikat ka sa mundong ginagalawan mo and I’m just a nobody who match make people.”

“Anong nobody? Hindi ka nobody sa puso ko. Ikaw ang babaeng mahal ko.”

Clover encircled her arms around his waist. “I love you, Alexus.”

“I love you too, My Flower.”

Akmang maghahalikan sila ng bumukas ang elevator. Mabilis na lumayo siya kay Alexus ng may makitang apat na kalalakihan sa labas ng elevator. She heard Alexus chuckled. Pinagsiklop ni Alexus ang kamay nila at hinila siya palapit rito.

“Anong ginagawa niyo rito?” Tanung ni Alexus sa apat na lalaki.

Ang sumagot ay iyong lalaki na kulay blond ang buhok pero parang hindi naman. Siguro kinulayan lang iyon.

“First of all…” Tumingin ito sa kanya. “My hair is one hundred percent not dyed. It’s my real hair color and I know it’s awesome. Second…” ibinalik nito ang tingin kay Alexus. “You called us for a meeting. We flew from England to Philippines, just so we can talk to you. My god, we need to raise our talent fee. Don’t you think so mates?”

Tumango ang mga kasama nito. Mukhang sang-ayon ang mga ito sa sinabi ng lalaki.

Alexus shook his head. “Ryke Faust, stop talking gibberish. Let’s go to my office.”

Wala siyang imik habang magkahawak ang kamay nila ni Alexus at ginigiya siya papunta sa office nito. Tumigil ang kasintahan sa harap ng isang oval table na may nakaupong babae sa likod niyon na masyadong abala sa harap ng computer.

Alexus cleared her throat. Mabilis na nagtaas ng tingin ang babae. Ang unang napansin niya sa babae ay ang palaban nitong kulay brown na mga mata. Parang mas palaban pa ito sa kanya.

“Alexus, that’s new. You’re here. Halos dalawang linggo ka nang hindi pumapasok, pakiramdam ko tuloy ako na ang CEO ng AES.” Anito at bumaba ang tingin sa pagkahawak nilang kamay. “Oh please, tell me you’re serious this time and not just playing around.”

“Yes, I brought her here, didn’t I?” Sagot ni Alexus.

“Good.” Inilahad nito ang kamay sa kanya. “Hi, I’m Elice Barilea, his secretary. No worries, hindi kami nagkaroon ng relasyon. We’re cousins.”

She smiled at Elice. “No worried too, hindi ko naman inisip iyon. I’m Clover Perez, his ahm… his girlfriend.”

Elice chuckled and looked at Alexus. “She hesitated. Are you sure she loves you like you texted me last night?”

Tiningnan ito ng masama ni Alexus. “Ano naman tingin mo sa akin, nagha-hallucinate lang kagabi?” Binalingan siya nito. “Flower naman, bakit ka nag alinlangan?”

She kissed his cheek as an apology. “Sorry, nanibago lang ako.”

“Kiss me on the lips and I’ll forgive you.”

She kissed him on the lips. “Okay na?”

Nakangiting tumango ito. “Yeah.”

“God, Alexus. I never know you could be this eww when you’re in love.” Natatawang wika ni Elice.

Akmang sasagot si Alexus nang lumapit kay Elice ‘yong lalaking kulay blond ang buhok na ewan.

“Hi, I’m Ryle Faust. My hair is one hundred percent not dyed. It’s my real hair color and I know it’s awesome. Want to go on a date with me?”

Pinasadahan ito ng tingin ni Elice. “No thanks, I rather have date with myself that to be seen in public with you.”

Nakakunot ang nuong tiningnan ni Ryke ang sarili. “What’s wrong with me? I’m Ryke Faust for crying out loud.”

“You say your name like I’m supposed to know you, but I don’t.” Ibinalik ni Elice ang tingin sa monitor ng computer. “I don’t like men who have tattoos.”

Sasagot sana si Ryke ng takpan nang kasamahan nitong kalalakihan ang bibig nito. Then a man who has butterscotch eyes looked at Alexus.

“Alexus, can we enter your office now?”

“Of course, Avery.” Pumasok si Alexus sa opisina na karay-karay niya.

Chapter 14

CHAPTER 14

“DOES SHE have to be here?” Tanung ng lalaking tinawag na Avery ni Alexus habang nakatingin sa kanya.

“Yes. She’s my girlfriend and I don’t want to be away from her, so yeah, she had to be here.” Sagot ni Alexus at umupo sa ibabaw ng mesa siya naman ay pinaupo nito sa swivel chair.

Pinalibot niya ang paningin sa kabuunan ng opisina ni Alexus. So this is his so called kingdom? Masyadong panlalaki ang desinyo ng lugar na ito. Hindi pareho sa bahay nito na unisex ang pagkaka-desinyo. The floor is covered in black carpet. The table is color black. The sofa is black and the wall painting is black. Kung hindi siguro kalahati ng opisina nito ay glass wall, malamang na madilim ang silid na ito.

“That woman will pay dearly!”

Napakurap-kurap si Clover ng makarinig nang malakas na boses. Nang tingnan niya kung sino iyon, it’s the guy with a weird blonde hair.

“Ryke, hindi lahat ng babae e magkakagusto sayo.” Wika ng isa sa tatlo nitong kasama.

Nagulat siya nang magtagalog ito. Hindi halata sa mukha na marunong itong managalog at wala pang halong kakaibang accent. Parang pilipinong-pilipino ito talaga.

“Can you blame me?” Padaskol na naupo sa pang-isahang sofa si Ryke. “All women around the world squeal when they saw me. Damn, I’m not just hot but I’m also the bassist of the most famous band in the world.”

“Okay. Shut up, Ryke.” Saway ni Alexus sa pag-iingay ng lalaki. “We’re here to talk, so let’s talk.” Humarap si Alexus sa lalaki na nag ngangalang Avery. “You want to share your music to all the Filipino people. You want them to hear and see that you are proud to be a hall-Filipino. So when you told me that you want to make an Album in the Philippines, I offered you to make an Album under AES Recording Company. And because we are friends’ way back in college and up until now, you won’t turn down my offer.”

Avery shook his head. “Alexus, before we came here, pinili na namin ang AES Recording Company. And yeah, inaasahan din naman na magiging maganda ang resulta kapag pinili namin ang Recording Company mo dahil magkakaibigan tayo at saka hindi lang ang Pilipinas ang center of distribution mo, pati rin sa ibang bansa ng Asya at sa tingin namin ay makakatulong iyon para marinig ng iba ang aming musika. And anyway, sino pa ba ang nararapat na maging Recording Company namin kung hindi ang Recording Company mo. Your company is famous throughout Asia. Just gave us the contract and we will sign it.”

Pinindot ni Alexus ang intercom. “Elice, bring me the Contract for the Band Redemption.”

Napanganga si Clover sa narinig. Redemption? Tiningnan niya isa-isa ang apat na kalalakihan. Ito ang member ng sikat na bandang Redemption? In fairness, walang tulak-kabigan sa mga ito kung kaguwapuhan lang naman ang pag-uusapan. Nairinig niya mula sa ate Christie niya na sikat ang mga ito saan man sulok ng mundo, hindi nga lang siya fan ng mga ito dahil wala siyang oras. Pero according sa mga narinig niya, talagang sikat ang bandang Redemption dahil magaganda raw ang musika ng mga ito. At sinong mag-aakala na mga half-Filipino ang mga ito?

Pumasok si Elice at ibinigay kay Alexus ang iang folder. Inirapan nito si Ryke bago lumabas ng opisina. Napangiti siya ng humaba ng nguso ng lalaki. Napailing-iling siya.

“Okay.” Inilapag ni Alexus ang folder sa center table malapit sa apat na kalalakihan. “Read it and sign it. The contract is fair, so I’m sure wala na kayong babaguhin diyan.”

Tumawa ng mahina si Avery. “Kailan ka ba naging fair kapag kompanya mo ang pinaguusapan.”

Umiling-iling si Alexus at naglakad palapit sa kanya. Nakaharap ito sa kanya na sumandal sa gilid ng mesa. “Are you okay? Pahahatiran kita ng breakfast, nakalimutan kong hindi ka pa pala nag aagahan. What do you want to have?”

“Ahm… ayokong mag agahan, mamaya na, but I do have one request.”

“What?”

“Can I have their pictures ang autographs?”

Nagdilim ang mukha ni Alexus. “At bakit naman?”

She rolled her eyes. “Fan si Ate Christie ng Redemption, at malapit na ang birthday niya.”

Agad na umaliwalas ang mukha nito. “Oh, sure. ‘Yon lang naman pala e.”

She chuckled and shook her head. “I never thought na seloso ka.”

“Seloso ako, kaya ngayon palang binabalaan na kita. I don’t want to see you with other men.”

“Kahit ang kapatid ko?”

“Ahm, except Draco. He’s your brother.”

“Eh si Marlon Aiken?”

“Okay lang yon. In-love iyon masyado kay Marj at hindi ka ‘non aagawin sa akin.”

Napailing-iling nalang siya. “Ewan ko sayo, Alexus.”

“Alexus, we’re leaving.” Anang boses ni Avery.

“What?” Mabilis na nilingon ang mga ito si Alexus. “How about the contract?”

The guy beside Avery chuckled. “Masyado ka kasing focus sa girlfriend mo kaya hindi mo kami narinig. We already signed it, you deafshit.”

“Oh. Thanks guys.”

“Sure. May alam ka ba na malaking bahay na puwede naming tirahan pansamantala. Our manager is already searching for a house but I’m sure sa hotel ang bagsak namin. Kaya naman kami nalang ang maghahanap.” Wika ni Avery.

“Bahay?” Kumunot ang nuo ni Alexus na parang nag-iisip. “Yeah, I own a house and I’m not using it anymore.”

“Cool. Where?” Tanung ng lalaki na katabi ni Ryke.

“I’ll tell you later. Ipapalinis ko pa kasi medyo maalikabok na iyon ngayon. Tatawagan ko nalang kayo kapag handa na ang bahay.”

“Make it fast man, I don’t want to sleep in a hotel again.”

“Sure, Ashton. It’s a big house so you can bring your instruments there.”

“Cool. Just call us when the house is ready.” Sabi ni Avery.

“How much is the rent?” Tanung ng lalaki na katabi ni Avery.

“No rent, Jerson, what are friend are for?” Nakangiting sabi ni Alexus.

“Cool.”

“Okay. We’re leaving. Bye, see yah, Alexus.” Ani ni Avery at lumabas ang mga ito sa opisina.

Clover pouted. “Paano na ang picture at autograph na ibibigay ko kat Ate Christie?”

“Ako na ang bahala roon.” Pinangko siya nito mula sa pagkakaupo sa swivel chair at inupo siya sa ibabaw ng mesa nito.

Alexus settled himself between her open legs. She gaped at her position. “Alexus! Lumayo ka nga sa akin! Kapag may makakita sa posisyon natin baka anong isipin ng mga iyon!”

He nuzzled her neck. “Hmm. You smell good, Flower.”

Pinigil niya ang hininga ng lumapat ang labi nito sa leeg niya. Oh my god! Shit! “A-Alexus, ano ba?” Wala nang lakas ang boses niya.

“Yeah, Flower.” His kisses traveled from her heck down to her collarbone. “Am I scaring you or making you feel something else?”

Clover sucked a breath when she feels her tongue licked her skin. “Oh… Alexus, stop…”

“Answer my question first?”

“Y-you make me feel something else.” She answered honestly.

Alexus kisses traveled up to her lips. She opened her mouth and kissed him back. When he pulled away, she frowned. “Did I do something wrong?”

He put his forehead on hers. “Nah. I have to stop kissing you. Baka kapag tumagal pa ang halikan natin hindi na ako makapagpigil.”

Sinuntok niya ito sa tiyan. “Halika na nga. Pumunta na tayo sa opisina ko. Baka dumating na ang kliyente ko.”

“Why did you punch me?” Tanung nito habang hinihimas-himas ang nasaktang tiyan.

She shrugged. “I just feel like punching you.” Bumaba siya mula sa pagkakaupo sa ibabaw ng mesa. “Let’s go, Alexus.”

“Okay.” He said gravely and picks up the contract. “We’re going.”

Pagkalabas nila sa opisina nito, inabot ni Alexus ang folder kay Elice. “Here, put it on my steel cabinet. You know the password.”

“Yes, sir. How about the song ‘Playboy no more’? Leno Guavez, the winner of pop-idol, his manger called to buy the song. I told him that I’ll ask the song writer first.”

“Nah. It’s not for sale anymore. Do you still have the original copy I gave you? Or did you already trash it?”

“Yes and no. Hindi ko itatapon iyon kasi alam kong mahalaga yon sayo. And anyway, inaasahan kong ibibigay mo yon sa kanya.” May kinuha itong folder at ibinigay kay Alexus. “Nandiyan ang ginawa mong kanta. Anything else?”

“Yeah. Ipalinis mo ang bahay na titirahan ng Redemption. Kapag maayos at malinis na, call Avery. I’ll send you his cell phone number.”

“Whoopdido. I’m seeing that idiot looking bad boy again.” Elice grimace. “Anything else?”

“Nope. That’s all.” Inakbayan siya ni Alexus at iginaya papunta sa elevator.

Nang makapasok sila sa elevator, ibinigay nito sa kanya ang folder na ibinigay ni Elice rito.

“Ano naman ang gagawin ko riyan?”

“Keep it. I made it for you. Naisip ko lang na ayokong kantahin ‘yon ng iba. It’s my song for you.”

Tinanggap niya ang folder at binuksan. Nangilid ang luha niya sa nakita. Binasa niya ulit ang note sa gilid ng kanta na nagpaluha sa kanya.

‘To Clover Perez, my beloved flower. I love you so damn much. Because of you, I don’t want to be a playboy no more.   – Love, Alexus.

Naiiyak na tiningnan niya si Alexus. “Ikaw ang unang lalaki na ginawan ako ng kanta.”

“And I’ll be the last, I promise you that.” Anito at sinakop ang mga labi niya.

BAGO sila pumunta sa opisina niya, bumili muna sila ng breakfast sa isang fast food restaurant. Pagkatapos ay dumiretso na sila sa opisina niya. Naabutan nila si Sally na may tinitingnang larawan.

“Hello, Sally. Sorry, I’m kinda late.” Aniya.

“It’s okay, miss Clover.” Natigilan ito ng makita si Alexus. “Mr. Sandoval? I don’t want to be rude but why are you here? Your appointment is in next week.”

Binalingan niya ang kasintahan. “You have an appointment next week?”

Napakamot sa batok si Alexus. “Yeah. Akala ko kasi kailangan ko pang kulitin ka ng masinsinan kaya naman nagpa-schedule ako ng appointment.”

She rolled her eyes at him and returns her attention to Sally. “Cancel Mr. Sandoval’s appointment. He won’t need it anymore.” Pinagsiklop niya ang kamay nila ni Alexus. “He’s my boyfriend, Sally. Sorry kung nadamay ka sa kalokohan niya.”

Sally smiled widely. “Aww. You got yourself a hot boyfriend, Miss Clover. I’m happy for you. Baka ikaw na ang sumunod kay Miss Marj.”

Napailing-iling siya. “Matagal-tagal pa mangyari ‘yon.”

“Sinabi mo e. Pero nararamdaman ko. Malapit na.” Inabot nito sa kanya ang picture na tinitingnan nito kanina. “Here, your client is waiting for you inside your office. Siya ‘yong sinasabi ko sa’yong naghahanap ng asawa.”

“Thanks for this, Sally.” Aniya ng makita kung sino ang nasa larawan.

“No problem. You know I love taking pictures.”

She smiled at her. “I know.”

Sabay silang naglakad ni Alexus patungon sa pintuan ng opisina niya. Alexus opened the door for her.

Clover looked at Alexus. “I thought chivalry is long gone?”

Alexus winked at her. “My chivalrous attitude only comes out when I’m with you.”

“Ang corny mo.” Nangingiting niya.

“Corny or not, you still smiled. And that’s all that matters.”

Inirapan niya ito at pumasok sa opisina. Naabutan niya ang isang lalaki na naka-upo sa sofa at nagbabasa ng magazine.

Tumikhim siya para kunin ag atensiyon nito. Agad naman itong tumingin sa direksiyon niya.

“Hi, I’m Clover Perez, the matchmaker.” Tinuro niya si Alexus na nakatayo sa tabi niya. “And this is my boyfriend, Alexus Sandoval.” Inilahad niya ang kamay ganoon din si Alexus.

Tinanggap nito ang pakikipagkamay niya at ni Alexus. “Hello, my name’s Clark Laigenio, nice to meet you.”

“Nice to meet you too, Clark.” Aniya. “Please, have a sit.”

Bumalik sa pagkakaupo sa sofa si Clark, siya naman ay umupo sa swivel chair niya at si Alexus naman ay tumitingin-tingin sa mga adorno niya sa loob ng opisina.

Huminga siya ng malalim. “How are you, Clark, do you mind if I call you Clark?”

“No, I don’t. I’m fine, thanks for asking. How about you?”

“I’m good. So, bakit mo kailangan ang tulong ko?”

“Ahm…” tumingin ito kay Alexus at mukhang napansin iyon ng binata.

Lumapit sa kanya si Alexus. “I’ll be outside, Flower.” Hinalikan siya nito sa pisngi at bumulong sa tenga niya. “Make it fast, ngayon palang nagseselos na ako na masosolo ka niya rito.” Anito at lumabas ng opisina niya.

“I’m sorry about that.”

“It’s okay. Hindi lang ako komportabli na may ibang makakarinig ng sasabihin ko sayo maliban sa ating dalawa.” Anito.

She understands him. “So, bakit kailangan mo ang tulong ko? Mukhang hindi ka naman mahihirapan na maghanap ng babaeng magiging asawa mo.” Guwapo naman kasi ito. Bakit kaya ito nandito?

“Yes, hindi ko nga kailangan ng tulong mo kung babae lang ang hahanapin ko. But I’m looking for a wife, not a woman I can just bang. My father wants to see me get wed before he dies and I don’t want to just pick a bride. In my family, marriage is sacred and forever, that’s why I’m here. I need your help to find a suitable wife for me. ‘Yong hindi gold digger, hindi ako lulukuhin at maganda ang genes.”

Tumayo siya at ibinigay rito ang larawan na ibinigay sa kanya ni Sally. “She is Clarisse Sevilla. Katulad mo, naghahanap din siya ng lalaking mapapangasawa niya na hindi siya lolokohin at sasaktan. I already arrange a date for you two. Kapag hindi niyo nagustuhan ang isa’t-isa, hahanapan kita ng iba.”

Mataman nitong tinitigan ang larawan kapagkuwan ay tiningnan siya. “Thanks, I’ll call you kapag nagustuhan ko siya. Kapag hindi, inaasahan ko na mabilis kang makakahanap ng kapalit niya. I’m in a hurry.”

“Mr. Laigenio, ang mga babae, hindi isang prutas na basta-basta mo lang pipitasin kapag napili mo. May mga isip din sila katulad mo, kaya naman kapag hindi pumasa si Clarisse sa panlasa mo, hahanapan kita ng babae na papayag na maging asawa mo. Hindi ako puwedeng mamilit ng babae na maging asawa mo. Kung nag mamadali ka, please leave. Ang pinaka-ayoko sa lahat ay iyong mga lalaking walang respeto sa mga babae.”

Clark smiled. “Very well said. Kung wala kang boyfriend, ikaw ang gusto kong maging asawa.”

“No thanks, I’m happy with my boyfriend.”

“I can see that. And don’t worry, hindi naman ako nagmamadali. Pasensiya na kung na-offend kita.” Tumayo ito. “Aalis na ako, tatawag nalang ako kapag hindi ko nagustuhan si Clarisse.”

“Okay.”

“Nice talking to you, Ms. Perez.” Anito at lumabas ng opisina niya.

Chapter 15

CHAPTER 15

NANG makalabas si Clark, agad na pumasok si Alexus sa opisina niya. Kumunot ang nuo nito ng mapansing nakatayo siya at kunot an kunot ang nuo.

“What’s up? Are you okay?”

“Sometimes, I hate what I do for a living.”

Niyakap siya nito ng mahigpit. “What happened?”

Isinalaysay niya ang napag-usapan nila ni Clark. “I love my job, Alexus. Pero minsan may mga kliyente ako na nakakainis.”

“Like that guy?”

“Yes, but he said sorry. Ayoko lang na may nang-iinsulto sa mga kabaro ko. Hahanapan ko na nga siya ng babae na karapat-dapat sa kanya, gusto pa niyang madaliin.”

“Shh. Hayaan mo na ‘yon, okay?” He pulled away. “Let’s have breakfast together instead?”

“Okay.”

Lumabas si Alexus para kunin ang binili nilang breakfast na iniwan nila sa sasakyan nito. Pagbalik ni Alexus, kumunot ang nuo niya ng makitang may dala-dala itong starbucks.

“Where did you get that?” Tanung niya.

“This?” Itinaas nito ang supot ng starbucks. “Binili ko ito habang nakikipag-usap ka sa kliyente mo.”

“Pero malayo ang startbucks dito.”

“So? I have a car. I drive there.” Inabot nito sa kanya ang supot ng starbucks. “It’s for you, para hindi na uminit ang ulo mo.”

Hinalikan niya ito sa pisngi. “Thanks.”

He grinned. “Welcome.”

Inilagay nito ang breakfast nila sa center table at umupo ito sa sofa. Alexus patted the space beside him. “Upo ka sa tabi ko.”

Umupo siya sa tabi nito at sabay silang nag-agahan. This is the best breakfast she ever had. Nag-enjoy siya sa mga ka-corni-han ni Alexus.

“I’m full.” Aniya pagkatapos kumain.

“Me too.” Anito at humiga sa sofa. Ang ulo nito ay nakaunan sa hita niya. “Flower?”

“Yes?”

“Anong gagawin mo kapag hindi nakapasa sa panlasa ni Mr. Clark si Clarisse?”

Clover smiled. “They’ll end up together, Alexus, I’m sure of it. I can feel it in my gut. That’s why I paired them up. Kahit nuong high school pa ako, alam ko na kung sino ang bagay sa isa’t-isa. This is my job because this is what I love doing.”

“So… can you pair me up with Clover Cinnamon Perez?”

Lumapad ang ngiti niya. “Yes, yes I can.”

“So, kailan ang date namin?”

“Mamaya kung gusto mo.”

“Tonight then, maghihintay ako sa Yanzee’s restaurant. Be sure na pupunta roon si Clover Cinnamon.”

“I’ll make sure of it.”

HUMINGA ng malalim si Clover bago pumasok sa loob ng Yanzee’s Restaurant. It’s her first date with Alexus and she wants it to be amazing. Agad niyang nakita si Alexus na nakaupo sa pandalawahang mesa. She walked towards him.

Tumikhim si Clover ng makalapit siya kay Alexus. Agad nag angat nang tingin si Alexus. Nakita niyang nanlaki ang mga mata nito ng makita siya.

“Flower… w-wow, you look— wow… just wow.”

Clover smiled in amusement. “Ah, Alexus Euri Sandoval just stammered.”

“You look stunning… I think it’s understandable.” Tumayo ito at pinaghugot siya ng upuan. “Please, have a seat.”

Itinirik niya ang mga mata at umupo. Bumalik si Alexus sa umupan nito at tinitigan siya.

“Why are you looking at me like that?” Tanung niya.

“You look stunning, Flower. Very stunning. I can’t take my eyes off of you.”

She rolled her eyes. “What can I say? I clean up very well.”

Inilapit nito ang upuan sa upuan niya. “Do you mind if I seat beside you?”

“Alexus, nasa tabi na kita.”

Inilagay ni Alexus ang baba nito sa balikat niya. “I love you, Clover.”

“Where did it come from?” Kunot-nuong tanung niya. “Bigla-bigla ka nalang nag a-I love you.”

“It came from my heart.” He kissed the back of her ears. “I want to eat you up, Flower. I want to devour you.”

Nag-init ang pisngi niya sa sinabi nito. “Alexus, we’re in a restaurant full of people. Puwede ba kadenahan mo muna iyang manyak mong ugali.”

He chuckled, his breath fanning her neck. “Am I turning you on?”

“No.” Mabilis niyang sagot.

“I just want our first date to be special, Flower.”

“Puwede naman maging special ang isang date kahit wala ang halik-halik na iyan.” Aniya.

“Okay.” Lumayo sa kanya si Alexus at ibinalik ang upuan sa dati nitong puwesto. “I already ordered for you. I hope you don’t mind.”

Tinitigan niya ang binata. “Galit ka?”

“Nope.”

“Sigurado ka? Mukhang galit ka e.” Pamimilit niya.

Walang buhay siya nitong tiningnan. “Hindi nga ako galit. Kumain ka nalang diyan tapos ihahatid na kita pauwi sa bahay mo.”

“Alexus naman—”

“I said, eat. Don’t worry, after here, wala ng kasunod. Some date this is.”

“Alexus, ayoko pang umuwi sa bahay. At saka akala ko ba naiintindihan mo ako. Ayoko pang gawin ang bagay na ‘yon.”

“Yeah, I understand. Sige, kumain ka na. Lalamig na iyan. Sayang naman.”

Nag-init ang ulo niya sa klase ng boses nito. “No, thanks. Walang akong balak kumain sa harap ng isang tao na makitid ang utak.” Tumayo siya at iniwan si Alexus sa loob ng Restaurant. She wanted her first date to be amazing, pero mukhang hindi mangyayari ‘yon.

Sumakay siya sa kotse niya at mabilis na pinaharurot ang sasakyan pauwi. Habang nagmamaneho, paisa-isang pumapatak ang luha niya. Akala niya naiintindihan ni Alexus ang nararamdaman niya. Maaga pa sa relasyon nila ang bagay na ‘yon. Mahal na mahal niya si Alexus pero kung hindi siya nito kayang respituhin bilang isang babae, kahit masakit, makikipaghiwalay siya rito. But deep down, umaasa siya na tatawagan siya ni Alexus o kaya naman sasabihin nito na biro lang iyon at makapaghihintay ito, pero ilang minuto na ang nakakaraan mula nang umalis siya sa restaurant pero wala namang Alexus na sumunod o tumawag sa kanya.

Pinahid niya ang luha at lumabas ng sasakyan niya. Ayaw niyang umiyak pero hindi naman niya mapigilan. Pumasok siya sa loob ng bahay niya at dire-diretsong umupo sa sofa. Hindi niya binuksan ang mga ilaw dahil ayaw niyang makita ang sarili. Ayaw niyang makita ang damit na suot niya, ang damit na special niyang pinili para sa date nila ni Alexus. Naiinis na ginulo niya ang buhok na pina-ayos pa niya sa salon. Peste! Bakit ba nangyayari sa akin ito?

Bigla siyang kinabahan ng bumukas ang pintuan ng bahay niya. Magnanakaw! Akmang sisigaw siya ng marinig niya ang pamilyar na baritonong boses ni Alexus.

“I’m sorry. I didn’t mean for our date to end this way, Flower. Hindi naman ito ang gusto kong mangyari. I want out first date to be special and amazing. I want us to enjoy our first date and be happy. I’m sorry kung pinaiyak kita. Hindi ko ‘yon sinasadya. Ang gusto ko lang naman ay umuwi ka sa bahay mo at surpresahin ka. Pero mukhang sumobra yata ang drama ko. Flower, I just want you to know that I understand you. Hindi kita pipilitin gawin ang bagay na ‘yon kasi alam kung hindi ka pa handa at naiintindihan ko yon. Mahal na mahal kita, Flower, please, huwag mong pagdudahan ang pagmamahal ko sayo. Lahat ng sinabi ko roon sa restaurant, sinabi ko lang iyon dahil gusto kitang pauwiin ka. Dahil gusto kitang surpresahin. Your happiness means a lot to me, Flower, because I love you much.”

Biglang natahimik ang paligid. Narinig niyang tuluyan itong pumasok sa loob ng kabahayan. Napaigtad siya ng muling magsalita si Alexus. Urgh! Bakit ba hindi niya binuksan ang ilaw kanina.

“Flower, naalala mo ba ‘yong time na sinabi mo sa akin na hindi ka na nakikipag-date? Sabi mo nga, lame ang makipag-date kasi nagsasayang lang kayo ng pera. Why not enjoy each other’s company in the comfort of your home?”

“Oo, naalala ko.” Sagot niya. “Ano naman ngayon? Alexus, your sorry can’t erase the pain I’m feeling right now.”

“I know, but I hope this can.”

Biglang bumukas ang ilaw at tumambad sa kanya ang nagkalat na rose petals.

“What the…” Naputol ang iba pa niyang sasabihin nang makita ang kabuunan ng sala.

Maliban sa nagkalat na rose petals, nilagyan din ng bagong cover ang sofa niya. Her eyes settled on the center table. It has one bottle of champagne, two glasses, one plate and two sets of utensils. Mayroon ding sari-saring pagkain na nakalagay sa ibabaw ng center table. Steak, chicken, pasta, chocolate cake, vegetable and chicken salad, carbonara, rice, a pitcher full of water and many more that she can’t recognize.

Naramdaman niyang may umupo sa tabi niya.

A hand dried her tears. “I didn’t mean to make you cry. I’m sorry, Flower. Please, forgive me. Gusto lang kitang surpresahin. Muhang sumobra yata ako.”

“H-how did you do all this?” Tanung niya na hindi pa rin makapaniwala sa nakikita.

“Well, Tinulunga ako ni Elice.” 

“Paano kayo nakapasok sa bahay ko?”

“Well, Kaino helped me. He knows how to pick a lock, but don’t worry, he’s a NBI Agent. So yeah, sana mapatawad mo ako sa pagpapaiyak ko sayo. Sorry, Flower, hindi na mauulit.”

“Are you kidding me?” Galit na tanung niya kay Alexus, kapagkuwan at ngumiti siya. “Bakit naman kita hindi mapapatawad? Yes, you hurt me pero…” Ipinalibot niya ang tingin sa surpresa nito. “Dahil sa surpresa mo, nawala ang sakit na nararamadaman ko at napalitan iyon ng kasiyahan. Thank you, Alexus.”

Alexus smile widely. “Great. Let’s continue our date, shall we?”

Tumango siya. “Yeah. But first…” Inalapat niya ang labi sa mga labi nito. Halatang nagulat ito pero agad ding nakabaw dahil tinugon nito ang halik niya. “I love you, Alexus. And thanks. Our first date is every memorable.”

“Yeah, it is. First date natin at mukha kang si Corazon, ang unang asawang. Ano ba ang ginawa mo sa buhok mo?”

Inirapan niya ito. “Kumain ka nalang.”

“Okay… Pero kamukha mo parin si Corazon.”

MASAYANG nagising si Clover at nagmaneho papunta sa bahay ni Alexus. Gusto niyang sorpresahin ang kasintahan. It’s their first monthsary and she’s excited to tell him that Clark and Clarisse is getting married and they are invited.

Pagdating niya sa bahay nito, kakatok sana siya ng makitang bahagyang nakaawang ang pintuan? Hindi siya nagsasara ng pinto? Ang lalaking ‘yon talaga! Ang sarap batukan! Paano nalang kaya kapag may pumasok na magnanakaw.

Clover let herself in… sisigaw sana siya para tawagin si Alexus ng makita niya ang binata na nakaupo sa mahabang sofa at may babaeng nakaupo sa hita nito habang nakaharap sa binata. Nabitawan niya ang susi ng sasakyan na hawak niya, dahilan para lumingon si Alexus at ang babae.

“Shit! Fuck! Shit!” Narinig niyang sigaw ni Alexus.

May narinig siyang hiyaw na babae kapagkuwan ay may mainit na braso na yumakap sa kanya. “Clover, I can explain. ‘Yong nakita mo, wala ‘yon. Magpapaliwanag ako. She’s nothing to me. I can explain everything. Just, please, let me. Charlotte is nothing to me.”

“Charlotte?” She dried her tears and looked at the woman sitting on the floor. Nanlaki ang mga mata niya. The woman is none other than Charlotte Jimenez. The same woman who asked her to be matchmake with Alexus.

“Alexus, bumalik ka na rito.” Maarting sabi ni Charlotte. “Paguusapan pa natin ang birthday ni mommy. Inembitahan ka niya.”

Nagaakusang tiningnan niya si Alexus. “Magkakilala kayo?”

He looked down and nodded.

Pagak siyang tumawa. “You lied to me! Sabi mo hindi mo siya kilala. Sabi mo wala kang kilalang Charlotte Jimenez. Sabi mo wala! Sinungaling!” Dinuro niya ito. “I should’ve listened to my gut that you are nothing but an idiot playboy. Ang mga katulad mong playboy, wala ng pag-asang tumino. Wala na kayong pagasa para magbago!” Her eyes become blurry because of the tears pouring out from her eyes. “Nagsisisi ako na minahal ko ang isang katulad mo. Loving you was a big mistake I ever did! You’re a playboy and you will stay as a worthless playboy forever. Hinding-hindi ka na magbabago, Alexus! I can’t believe you lied to me! Totoo ba talagang mahal mo ako o niloloko mo lang ako?”

Pinulot niya ang susi na nahulog at madaling naglakad palabas ng bahay ni Alexus.

“Flower!”

“Don’t call me that you fucking jerk!”

“Clover!”

“Don’t call my name you fucking bastard!”

Pinigilan siya nito sa braso at pinihit siya paharap dito. “Clover, let’s talk. I can explain. I love you so much. Hindi ako nagsinungaling ng sabihin kong mahal kita. Mahal na mahal kita, Please, Clover stay, I love you so damn much!”

“I don’t care if you love me so damn much.” She looked at him coldly. “I don’t want to hear your explanation. Sapat na ang nakita ng dalawa kong mga mata.”

“Ganoon nalang ba ‘yon? Hindi mo pakikinggan ang paliwanag ko? Paano na tayo?”

“Wala ng tayo.”

“What?!”

“Break na tayo, Alexus.” Iniwan niya itong nakatayo na parang estatwa.

Sumakay siya sa kotse niya at kahit patuloy pa rin ang pag-agos ng luha niya, pinaharurot niya ang sasakyan palayo sa bahay ni Alexus… palayo kay Alexus… palayo sa unang lalaking minahal niya at niloko siya.

Pesteng pag-ibig ito oh! Ang sakit!

Chapter 16 - End

CHAPTER 16

SA HALIP na magmumok at umiyak siya sa bahay, nagbihis si Clover at pumunta sa Bachelor’s Bar. Tamang-tama naman na naroon ang mga kaibigan niya. Malilibang siya. Ayaw niyang sayangin ang luha niya para sa walang kuwentang lalaki na katulad ni Alexus.

“Clover, anong ginagawa mo rito? Asan si Alexus?” Tanung ni Gilen ng makita siya.

“Namamasyal lang ako rito.” Puno ng sarkasmo ang boses niya. “At malay ko ba kung nasaan ang hayop na ‘yon.”

Nagkatinginan si Marj at Gilen dahil sa sinabi niya. Great! Sana naman hindi ang mga ito magtanong sa kanya. Wala siyang balak umiyak ngayon at sigurado siyang iiyak siya kapag ikinuwento niya ang nangyari.

“May nangyari ba sa inyo ni Alexus?” Kunot ang nuong tanung ni Marj.

“Wala.” Walang emosyong sagot niya. “Ano naman ang mangyayari sa amin?”

“Well, you love him.”

“Hindi na ngayon. Nagkamali lang ako. Hindi ko siya mahal at baliw lang ang magmamahal sa isang katulad niya.”

Gilen and Marj shared a meaningful look. Hindi niya ang mga ito pinansin at ininom ang order niyang Mojito. Akmang tatawagin niya ang waiter para umorder ng isang basong rum ng may magsalita sa likuran niya.

“Clover.” Lumapit sa kanya ang may-ari ng bar. “Nagaway ba kayo ni Alexus?”

She rolled her eyes. “Hindi ko alam ang sinasabi mo. I don’t who Alexus is.”

“Come on, Clover. Alexus is a mess.”

May pagaalala siyang naramdaman para sa binata pero agad niyang pinagwalang bahala iyon. “So, ano naman? Hindi ako taga-linis ng kalat, Marlon Aiken.”

“Give him a chance, Clover.”

Tinitigan niya ang lalaki. “Ano ba ang alam mo para sabihin mo sa akin yon? Give him a chance? Ayoko. He doesn’t deserve a second chance. He will always be a playboy and I don’t want to associate with the likes of him. Sabihin mo sa kanya na sana mamatay na siya!”

Nagpapasalamat siya na walang luha na dumaloy sa kanyang mga mata. Pesteng pag-ibig! Bakit ba ang sakit kapag nagmahal ang isang tao! Akala ba niya ang pag-ibig ang isang masayang pakiramdam. Kasinungalingan lang ‘yon! Oo, ang iba masaya pero paano ang mga tulad niya na niloko lang at sinaktan?

“Hindi ko sasabihin ‘yon kay Alexus baka magpakamatay ang isang iyon.” Wika ni Marlon Aiken. “Just looked at the monitor in the stage and I hope that this will make you change your mind. Sana bigyan mo pa nang isang pagkakataon si Alexus.”

Kunot na kunot ang nuo ni Clover sa sinabi ni Marlon Aiken. Looked at the stage? Bakit naman kaya? Dahan-dahan siyang tumingin sa stage at ganoon na lamang ang panlalaki ng mata niya ng makakita roon ng isang CCTV footage. Hindi siya puwedeng magkamali, ang CCTV na ‘yon ay sa loob ng bahay ni Alexus. Naroon ang sofa na hinding-hindi niya makakalimutan.

Mas lalong kumunot ang nuo niya ng makita si Alexus na walang suot na pang-itaas at naglalakad papunta sa pintuan. When he opened the door, Charlotte enters. Parang may kumatay sa puso niya ng makitang niyakap ni Charlotte ang binata. Pero agad na nawala ang sakita ng makita niyang itinulak ni Alexus si Charlotte at magmamadaling lumayo sa babae. Kahit lumayo na si Alexus, hindi parin ito nilubayan ni Charlotte. She was saying something pero hindi naman niya marinig. Hinablot nito ang kamay ng binata at pinaupo si Alexus sa sofa. Every time Charlotte tried to sit on his lap he would pushed her away. Alexus looked mad and he was shouting at Charlotte. Pero nagtagumpay rin ang babae na makaupo sa hita ni Alexus … That’s when she enter the house and saw their position.

Biglang namatay ang pinapanuod at nakita niya si Alexus na lugong-lugo na naglakad patungo sa stage. Her heart beat so fast when she saw him. Mukhang hindi pa ito naliligo sa istura nito. Dahil sa nakita sa CCTV, gusto niyang manliit. Bakit ba hindi niya hinayaan ang binata na magpaliwanag? ‘Yon tuloy, nasaktan sila pareho. Gusto niyang sugurin ng yakap ang binata pero pinigilan niya ang sarili dahil baka galit ito sa kanya.

HUMINGA ng malalim si Alexus at ipinalibot niya ang paningin sa kabuunan ng Bar. Nang makita niya ang babaeng tinitibok ng puso niya, parang nawala ang lahat ng suliranin niya. This is it! Now or never. Kapag hindi maniwala si Clover sa kanya, hindi na niya alam ang gagawin niya.

Lumapit siya sa microphone at nagsalita habang titig na titig kay Clover. “Clover, the first time I saw you, you looked like an angel. I was talking to Marlon and when I turn my head and saw you; my heart beat so freaking fast. You’re so beautiful while talking to your friend; I just can’t pass up the opportunity to know an angel lovely. You are like a magnet, because you  attract me like no other, so I barge into your table and started working my charm, then you started turning me down.” He chuckled at the memory. “They said that you know you’re in love when you can’t fall asleep because reality is finally better that your dreams, and that night after I met you, I can’t sleep. You must be a hell of a thief, because you stole my heart from across the room.”

“I can’t accept the fact that a woman makes my heart beat so fast. I told myself that I was just playing with you. That I just want to crack your shell and then I will leave you, like I always do to every woman. I’m so focus on  proving to myself that I don’t feel anything for you that I didn’t realize I’m falling harder and harder and I can’t get up anymore. And when I realize that I’m freaking in love with you, I got scared. I don’t want to love you, Clover. I was scared shit! That’s the first time I felt that emotion and I don’t know what to do with it. So I decided to stop pestering you. In that one week that I didn’t see you, I tried my best to not feel anything for you, guess what? I failed. Because I freaking miss you so much and I’m going crazy everyday.”

“What you saw in my house was a big misunderstanding. I’m sorry I lied to you about Charlotte. She’s an old flame. And yeah, isa rin siya sa mga babaeng nasaktan ko. Nang marinig ko ang pangalan niya mula sayo, natakot akong aminin sayo ang totoo. Baka kapag nalaman mo, magtanong ka sa kanya at siguradong sisiraan niya ako. Remember that call I receive?”

Nakita niyang tumango si Clover.

“It was from Charlotte. Tinakot niya ako na sasabihin niya ang lahat ng kasamaan ko sa mga kabaro mo kapag patuloy pa kitang niligawan. Mukhang nakarating sa kanya ang ipinagsigawan ko rito sa bar. Wala akong pakialam sa kanya, Clover. Ikaw ang gusto ko. Ikaw lang ang mahal ko. Sana naman sapat na ang nakita mo sa CCTV para bigyan mo pa ako ng isa pang pagkakataon. I love you so much. Please, believe me.”

Bumaba siya sa stage at lumapit sa kinaroroona ni Clover. Lahat yata ng tao sa bar ay nakatingin sa kanya. Wala siyang pakialam sa kanila. Nakatutok lang ang mga mata niya sa babaeng pinakamamahal niya.

Tumigil siya sa harapan nito. “Flower, please, give me another chance. Please? I can’t live without you in my life. I can’t live without my heart and you are my heart, Flower.” Hinawakan niya ang kamay nito at laking pasasalamat niya ng hindi nito iyon inagaw. “I love you so much, Clover, my flower.”

CLOVER pulled Alexus into a hug. “I’m sorry. I’m sorry I doubted you. I’m sorry I didn’t listen to your explanation. I’m sorry I say those hurtful words. I’m sorry—”

“Shh! Stop saying sorry.” He pulled back and cupped her face. “Ako ang dapat mag-sorry sayo. Nagsinungaling ako at nararapat lang sa akin ang mga sinabi mo. At dahil sa nangyari, nagkalakas ako ng loob na gawin ang matagal ko ng gustong gawin.” He pulled something from his pocket.

Napasinghap si Clover ng makita ang kinuha nito sa bulsa. “Oh my god.”

He caressed her face. “Flower, when I fell in love with you, I wanted to change for the better. I want to be a better man for you. I want to prove to the world that I am worthy of you and your love. When I looked into your eyes, it’s like a gateway into the world of which I want to be a part. I love you, Flower. I will only stop loving you when an apple grows from a mango tree on the 30th of February. This is the only way to prove to you that I love you.” Alexus kneels in front of her. “Clover Cinnamon Perez a.k.a Flower, will you marry this flirty pickup line man in front of you?”

Clover bit her lower lip. “Hell, yes!”

Alexus grinned and hurriedly put the ring on her finger. “Great. Now I’m very sure na ako ang magpapasabog sa bataan mo.”

She chuckled and encircled her arms around his neck. “And I’m sure too na makikita ko na ang pinagmamalaki mong halimaw sa loob ng brief.”

“I’m glad I put a CCTV inside my house.”

“Me too.”

Their lips met and all Clover could do is sigh in contentment. Life really is full of surprises. She hated playboy ever since high school. Never niyang inakala na mai-in love siya sa isang playboy at magpapakasal pa.

Alexus may not be her dream man, he may not be perfect, he may not be the prince charming she dreamed of when she saw a kid but she loves him nonetheless. Because he is Alexus Euri Sandoval, her very own flirty pickup line Prince Charming. He loves her and she loves him back. And that’s all that matters.

I hope you enjoy reading Falling For Mr. Flirt. Thank you so much

J

— C.C.