Wattpad Originals Announcement

Hello, Irys!

I’m thrilled to share that Next Generation Series #9: T A NG L E D has been chosen for Wattpad Originals, a paid program on Wattpad!

I have a lot of what-ifs about this program years ago, but when it was offered to me again, what I learned from the past of declining the offer is the possibility of exploring myself from my comfort zone, to finally step up and begin another journey of my writing career on this platform as Ineryss.

It wasn’t just a new opportunity, but it was a growth that I wanted to risk things, to open new doors and accept changes that would contribute to my career.

I have always dreamed of being one of the stars on Wattpad, or what it is like to have that badge, to be part of these amazing authors in this program. This is a lifetime opportunity I don’t want to miss, and I want to at least experience it.

To my irys, thank you so much for your warm understanding and for embracing these changes! 

To Wattpad Originals, I am highly honored to be part of this program. Thank you for being patient with me and for guiding me during the launch of this book!

Wala ako rito kung hindi dahil sa inyong lahat! Nakakaya kong magpatuloy dahil sa suporta niyo at hindi pag-iwan sa akin! Maraming salamat!

Love,

Ineryss

---

  ![](https://img.wattpad.com/87288491cc523e911152c1a51a57e252978c310e/68747470733a2f2f73332e616d617a6f6e6177732e636f6d2f776174747061642d6d656469612d736572766963652f53746f7279496d6167652f4173587a3069435770345a7548413d3d2d313634303535383033352e3138626563313436383966393636333235363131343130303931322e706e67)               

Stay tuned for more updates, and in the meantime, you can learn more about Wattpad Originals here:

Wattpad Originals 101 [Filipino]

P R O L O G U E

Tangled

Danger

The truth is often a terrible weapon of aggression. It is possible to lie, and even to murder, with the truth.

It was one of Alfred Adler’s quote that lives in my mind for a long time. Ang katotohanan sa likod ng mapanlinlang na pag-ibig ay nakakabulag at nakakasakal. Ang mga kasinungalingang binuo ay nagsilbing bala para sa tunay na hangarin.

“You will file an annulment?” mababang tanong ng aking kinuhang lawyer para sa magiging solusyon ng aking problema.

Pumikit ako at halos ramdam ang nanginginig kong galit na unti-unti nang tinutupok ang aking kabuuan. Gustong-gusto kong magwala sa matinding galit at pagkasuklam.

Hindi ko matanggap. Gusto kong itulak sa aking isipan ang mga naiisip ngunit nagtutugma ang mga iyon. My lips trembled with the taste of betrayal in my mouth as I swallowed hard.

Nagkabuhol-buhol na sa aking isipan ang lahat-lahat. Kahit saang anggulo kong tingnan, isang malaking sakuna ang aking napasukan.

Ang prinsipyong nagiging malinaw sa akin noon pa man ay unti-unti nang nagiging malabo. Paano ko ngayon ipaglalaban ang pagmamahal na sisira lamang sa aking prinsipyo?

I wanted to use the truth as my weapon to hurt him so bad. Gustong-gusto ko siyang durugin ngunit sa tuwing naiisip ko ang lahat-lahat, ako na agad ang nauunang mawasak.

Ang unang naging plano sa aking isipan ay umalis agad sa bahay ng aking asawa kaya iyon na agad ang aking ginawa pagkauwi. Hindi na tuwid ang aking pag-iisip at talagang nababaliw na ako. I need to breathe. Kung mananatili ako rito, baka ito na rin ang magiging libingan ko.

Kung malalaman niyang lalayasan ko siya, magwawala iyon. Ngunit kung nalaman niya ang aking rason, maiintindihan niya ang lahat ng ito, ang aking imposibleng kondisyon, at ang aking gusto! Damn it!

He’d rather ruin this marriage than favor my condition! I’m so sure of it.

I don’t want to see him while I’m at rage! Ayoko siyang makaharap ngayon habang gulong-gulo ang aking isip dahil parang hindi na magiging tuwid ang lalabas sa aking dila, hindi na magiging tama ang aking mga desisyon.

The right man… isn’t always the right one. Everything right now is just so wrong! I am disgusted and disappointed for letting myself create a fairytale within this battle.

Wala akong interes sa kanya simula pa noong una kahit nahihimigan ko kung gaano kainteresado ang mga babaeng nakapaligid sa kanya.

Alam ko kung sino ang gusto ko noong mga panahong iyon. Alam ko rin kung anong klase siyang lalaki dahil sa mga naririnig kong mga kakilala. My heart knows he’s dangerous. I am aware that falling in love with him will create a disaster in my head.

Ang lumipas na mga taon na kilala siya ay unti-unting namamantsahan sa aking isipan dahil sa nakakabulag kong galit. I fell in love with chaos itself! Para akong nahulog sa impyerno at nananalanging langit ang aking babagsakan kahit taliwas iyon sa katotohanan.

Masyadong detalyado pa sa aking isip ang lahat-lahat. Did fate plan all of these?

I pulled my baggage without realizing too much that I didn’t put everything inside. May natatanaw pa akong mga gamit ngunit hindi ko na ginalaw dahil parang maaabutan niya ako.

Kamuntik pang matumba sa hagdan noong nagmamadaling bumaba at naunang gumulong ang aking bagahe pababa dahil sa aking taranta.

Binuksan ko ang pinto. Nakita ko agad ang nakaparadang kotse.

“Hello, Naia…” Ken flashed his smirk while leaning on his car wearing a white shirt, pants, and shoes.

The buttons of his shirt were open. You can really sense that he’s a full package fuck boy.

“10 PM ang usapan, ah?” tanong ko nang lumapit sa kanya.

“Masama ba kung maaga ako ng thirty minutes?” he chuckled while I could sense how his eyes scanned me slowly.

His lips twisted more when he realized I was different from my usual attire. A black string bodycon dress, tight ponytail, and black boots. I only paired it with a black coat which I didn’t wear yet. Hawak ko iyon kasama ang aking phone at wallet.

Sumipol siya. I punched his chest lightly. He chuckled and licked his lip.

“Ganda, ah?”

Nailing na lamang ako. Tahimik akong pumasok. Pagkaupo ay inasikaso ko agad ang seatbelt habang sinara niya na ang pinto. Umikot siya at nagtungo sa driver’s seat.

“I tried to invite Franca…” aniya habang binubuhay ang kotse.

This idiot… Talagang hindi marunong makiramdam.

“And?” I asked flatly.

Nababasa ko sa kanyang mukha ang pagkalito. Sinimulan niyang buhayin ang kotse at pinaikot ang manibela habang nasa kalsada ang mga matang maraming katanungan.

“She always declines it. You two were close, right?” tanong niya nang nilingon ako saglit.

I almost want to curse him for being so stupid. Talagang sukdulan ang pagiging bulag at walang alam.

“Magkaklase lang at hindi naman gaanong nagpapansinan,” sabi ko.

His curiosity rose more.

“Huh? Why? Ang bait ni Franca. At ikaw…” Bigla siyang may napagtanto kaya ako ngayon ang pinanliitan niya ng mga mata. “Suplada ka kasi. Kaya siguro nai-intimidate sa ’yo kasi akala niya judger ka.”

Ako pa talaga, huh? At anong mabait? Kulang ng sapak ’to para matauhan.

Itinuon ko ang tingin sa kalsada at nanahimik. Nagpatuloy siya sa pagsasalita.

“Come on… Be friendly, Naia. Kaya kita sinasali sa circle of friends ko dahil gusto kong matuto kang humalubilo sa ibang tao. Sa ganda mong ’yan, mabilis ka namang makakahakot ng friends.”

I almost scoffed with his nonsense remark. I know how to blend in. Hindi naman ako gano’n ka-introvert. Tahimik ako ngunit alam ko kung kailan mag-iingay.

Ngunit kung kami lamang dalawa ni Franca, alam naming pareho na para lang naming pinagsama ang tubig at kuryente. We’re not a good match.

“Ineengganyo ko nga rin ’yon sa ’yo kaso nahihiya raw siya lalo na’t parang ang taray-taray mo. See? She’s intimidated,” aniya sa siguradong tinig, na ang talino niya na para maintindihan ang takbo ng isip ni Franca.

Ang problema kasi rito, nakikita ko lahat ng mga hindi nakikita ng nakapaligid sa kanya. Hindi na lamang ako nagbigay ng opinyon at hinayaang matangay ang atensyon sa labas ng bintana.

“Wait… Tingnan mo ’to…” Dinukot niya ang kanyang cellphone sa kanyang bulsa at inilahad sa akin.

Tiningnan ko iyon saglit. Lumingon siya sa akin at sinenyasang kunin saka niya ibinalik ang mga mata sa kalsada.

“Read it…”

I sighed inwardly. Hindi talaga uso ang privacy sa kanya. Kinuha ko iyon at kuryosong tiningnan ang screen kahit alam ko na agad ang bubungad.

Humalakhak siya. “I got her number. Told you!”

Blangko ko iyong tinitigan ngunit gusto kong ngumiwi lalo na’t ramdam ko kung gaano kauhaw ang babae sa kanyang atensyon.

“You’re an elite. Talagang kakagat ’yan ’pag hiningi mo ang number. S’yempre… kung gwapo ba naman at Delafuente pa…” sabi ko kaya mas lumawak ang kanyang ngisi.

“Naguguwapuhan ka sa ’kin?” He chuckled playfully.

Tumango ako at inilahad pabalik sa kanya ang kanyang cellphone. Halos magdiwang siya dahil sa tono ng kanyang halakhak.

“Ano pa? Tell me more…” At talagang gusto pang palakihin lalo ang ulo.

“Bobo rin,” I said brutally.

Napawi ang kanyang ngisi. “Ang pangit mong magsalita, Naia. Kung gaano ka kaganda, gano’n ka rin kalaitera. Fortalejos…” naiiling niyang sambit at kinuha na sa akin ang kanyang cellphone.

I smirked at him. Nakita niya iyon. Umangat ang dalawa niyang kilay at halos makita ko ang pagkislap ng kanyang mga mata noong dahan-dahang ibalik ulit sa kalsada.

“Tumatanggap na ba ng manliligaw si Tito Vince? Am I allowed to court you?” he suggested playfully and chuckled.

“Ayoko sa mga tarantado,” nakangisi kong wika na ikinasimangot niya.

I am aware that he likes me. But he’s not aware that the feeling is mutual. Ang rason kung bakit mas mabuting hindi niya alam dahil magbibigay lamang iyon ng pagkalito sa kanya.

Nasa gitna pa siya ng pagtuklas at paglalaro. Mababaw pa ang sugat at hindi nakakamatay kung sakali mang sa kalagitnaan ay magkagusto rin siya sa iba.

Mas gusto kong isalba ang pagkakaibigan kaysa ipagpalit sa mababaw lamang na kaligayahan. And I’m contented being one of his close friends.

Inakbayan niya ako noong pumasok kami sa isang exclusive bar sa BGC. Humalukipkip ako habang hinahayaan siyang igiya ako sa aming pupuntahan.

“Ken!” Isa sa mga babae ang kumaway sa dim na paligid.

Nagtatalo sa dilim ang malilikot na neon lights sa kabuuan. There were sofas all over. Halos itim ang theme ng loob ngunit may mga puting humahalo. The bar is well known for being high-class and expensive lalo na’t kadalasan din ay mga elite ang dumadayo.

Humalakhak si Ken at nakipag-apir sa mga tumayo para bumati. Ang mga babae naman ay pinagkaguluhan ako.

“Naia!” Chloe chuckled and pulled me. “Oh my! Buti at sumama ka.”

Lumingon si Ken sa akin, nakangisi at medyo buhaghag na ang buhok dahil sa mga ilan pang lalaki na dinayo siya.

“Pinilit ko ’yan kaya huwag niyong sabihin na masama akong kaibigan!” ani Ken sabay halakhak.

Tumawa ang girls at hinila na ako para maupo. Ang halos naririto ay mga taga-Ateneo.

Sinenyasan ako ni Ken na tatabihan niya si Amera, ang pinagmamayabang niya kanina na nakuha niya ang number. I nodded and let him. Ba’t pa nagpapaalam ’to bago lumandi?

“Girl, I really like your features. Hindi ba’t you’re half? What are your parents’ nationalities?” tanong ni Amera, ang naka-black na tube top at short hair.

“Half Scottish ang mom ko at half American si Dad. I got them both so… I’m one fourth Scottish and one fourth American.”

Suminghap sila at mas lalo akong tinitigan.

“Maganda talaga ’yang si Naia. Bawal ’yang ligawan, ha… Magagalit ako,” sabi ni Ken sabay halakhak lalo na’t pati ang mga lalaki ay tiningnan na rin ako.

Panay ang kanilang tanong ng kung ano-ano sa akin. Gano’n naman lagi. They’re curious.

“Dami sigurong nanliligaw sa ’yo?” hula ni Trixie.

“Hindi ako gaanong napapansin lalo na’t magaganda rin ang mga pinsan ko.”

“Humble! Wala ka lang talagang pakialam kaya ’di mo alam na maraming nakakapansin at may gusto sa ’yo! Ganda n’yan, eh…” ani Ken na talagang hindi marunong makiramdam at puro lamang paglandi ang gusto.

Amera watched me curiously. I can almost sense her irritation. Kahit hindi nakatingin, ramdam ko ang iritasyong sinasaksak niya sa akin nang palihim.

Gets ko naman na minsan ay palpak itong si Ken at kung ano-anong pinagsasabi. Ni hindi niya na naiisip kung may masasaktan ba o wala. Or maybe he knows but he’s less interested so he doesn’t care at all if he hurts her feelings.

Sa gilid ng aking mga mata ay nakikita ko ang pagbulong-bulong ni Ken kay Amera. Ang kanyang isang kamay ay nasa hita at ang labi ay masyadong malapit sa tainga kaya panay hagikhik si Amera.

“Wait… Thought Crius quit the band?”

My eyes drifted somewhere for a good distraction. Nakita ko ang nagsisimulang banda. One of the tallest guys sat in front of the drums wearing a black v-neck tshirt, leather jacket, and a stick of cigarette on his lip. His face screams arrogance. His eyes were deep and powerful.

May iilan itong kasama. May vocalist at gitarista ngunit alam mo kung sino agad ang tinititigan ng lahat.

“Nandito si Crius?” tanong ni Ken na medyo naalarma.

“Man… We’re doomed. Wala bang may atraso sa kanya rito? He’ll flip our table if someone triggers him!” Isa sa kasama ang medyo na-frustrate agad.

“Shh, Kian. Marinig ka at isaksak pa sa ’yo ang hawak na stick ng kanyang drum,” ani Rem na alerto at baka umabot ang tinig nila sa kanya.

The boys were afraid of him while the girls… halos nagkokorteng puso lahat ng mga mata kakatitig at kakangiti.

Amera whispered something to Ken. Ken whispered back. Amera pulled his neck and started kissing Ken.

Dahan-dahan kong binawi ang aking tingin at wala sa sariling ibinalik sa nagsisimulang tugtog sa harap lalo na’t sumabog ang beat ng pagda-drum.

The girls started screaming. Kahit dim din kasi, litaw na litaw ang nakakasindak na kagwapuhan n’ong drummer. He lightly banged his head and furrowed his thick brows, like he’s annoyed with the sudden reaction of the girls.

“He’s one of the varsities in Ateneo. Bukod kasi sa sobrang gwapo at napakahayop ng pormahan, sikat din talaga sa girls sa kabila ng pagiging basagulero at mainitin ang ulo. A bad boy who only worships himself,” Chloe commented while watching Crius in a lustful way and sipping her drink.

Eksperto niyang pinapalo ang mga iyon habang swabe ang galaw ng kanyang ulo. The smugness on his face screams arrogance. Ngumisi siya habang gumuguhit sa kanyang mga mata ang pagiging lasing.

Hindi ko alam kung nakainom ba o sadyang gano’n talaga ang kanyang mga mata, tila ba sabik at nang-aakit.

“He’s so hot… I cannot,” ani Rackie, halos tumitirik ang mga mata sa pinagsasabi.

Hindi ako gano’n kainteresado kaya hindi na ako nakisali sa tilian at sumimsim sa iniinom nilang Cuervo.

“Isandal mo sana ang ulo mo sa unan…” the vocalist started singing.

Gamit ang isang kamay ay kinuha ni Crius ang sigarilyo at dahan-dahang binuga ang usok sa ere. The smoke made a dramatic effect when he licked his lips and did some small head bangs.

“Katawan mo ay aking kukumutan…”

Pumikit siya. His lip parted a bit.

Oh… kaya naman pala maraming nababaliw, eh.

“Mga problema’y iyong malilimutan,” the vocalist continued.

Noong dumilat ay halos lasing na ang kanyang mga mata. Crius stuck his tongue out and traced his lower lip in a slow manner. The girls screamed more.

I sighed and shook my head.

“Habang tayo’y magkayakap sa dilim, Crius!” Sumabay ang iilan sa vocalist ngunit dinugtungan ng pangalan niya.

He chuckled a bit. Ang mga babae sa kabilang table ay halos nagyuyugyugan na.

“Fucking hot, Crius!”

“Crius!!!”

At nabaliw na nga ang lahat. Ngumiwi ako, hindi na mabilang kung pang-ilan na iyon. Ako lamang yata ang tahimik na nanonood at dini-distract ang aking sarili para wala nang makitang iba pa.

“Take me, Crius!” ani Chloe na nasa aking tabi at sumigaw.

Hinanap niya agad sa aming banda ang sumigaw ngunit ang aking mga mata ang kanyang natagpuan. Malalim ang kanyang paninitig at tila ba kinakabisado na ang aking mukha.

“’Wag mong pigilin kung nais mapaluha…”

His eyes lingered on me. He stared darkly. Kumurap ako at iniwas ang tingin dahil baka namamalikmata lamang ngunit noong ibinalik ulit ay muli kong nahuli ang mga mata niya sa akin.

“Pakiramdam mo sana’y guminhawa…”

I think he got the wrong idea. Hindi ako iyon! Ngumisi siya sa mayabang na paraan. Para bang pinapalabas niya na uhaw na uhaw ako sa kanya kaya iyon ang aking sinigaw. I shook my head and pointed at Chloe so he would realize that it wasn’t me.

“Kung gusto mo ay magsigarilyo muna…”

Nakita ko kung paano niya tiningnan saglit si Chloe. Ngunit noong makita ay walang interes na ibinalik sa akin ang tingin at kinagat ang nakangising labi.

Umiling akong muli, na baka mas maintindihan niya.

“Hindi ako,” I mouthed, if only he could read it clearly.

Umangat ang dalawa niyang kilay at naramdaman agad ang kanyang pagtutol dahil sa umukit na ekspresyon.

“Ikaw ang gusto ko,” he mouthed.

Natigilan ako at hindi alam kung tama ba ang nabasa ko sa kanyang labi o guni-guni ko lamang.

Guni-guni lamang! It was dim and I didn’t read it carefully. Jesus! Ayoko sa ganyan ka-playboy! He’s obviously worst than Ken and definitely not my type. His presence screams danger! Ayoko sa kanya.

1st Tangled

Tangled

Arrogant

Hindi na ako tumingin pa habang nagpatuloy ang banda. Nag-concentrate ako sa pulutan lalo na’t wala rin akong kaagaw. Ken was busy with Amera, nakaakbay siya rito habang nag-uusap silang dalawa at pinaglalaruan niya ang mga daliri ni Amera na namamahinga lamang sa kanyang hita.

Laging umaangat ang aking kilay sa tuwing naririnig ko ang bulong-bulungan ng dalawa.

“Ihatid mo ako mamaya pauwi, ha…” Amera said drunkenly.

“Hmm… I’m with Naia. She will kill me if I didn’t take her home.” Ako pa talaga ang ginawang rason ng unggoy? Ayaw mo lang ihatid, eh.

Amera purred like a hurt kitten.

“Ipag-taxi mo. She’s rich, right? Magpasundo na lamang sila sa driver nila kung gano’n…”

Ken chuckled. “Mahirap ’yang kumbinsihin sa mga lakad. Kami ang magkasamang umalis kaya kami rin ang magkasamang uuwi.”

I wanna smile and thank this idiot for being considerate kaso baka sabihing nosy ako at nakikinig. Malakas naman ang kanta ngunit ang isa kong tainga ay nasa banda at ang isang tainga ay nasa lamesa na naririnig sila.

“Mahirap makapasok sa circle of friends ni Crius lalo na’t bukod sa siya talaga ang kikilatis, ang taas pa yata ng standards,” ani Kian na nasa aking kabilang banda at si Rem ang kausap.

“Pati ’yung maangas din na racer mukhang kaibigan niya. Misteryoso rin ang isang ’yon,” sagot ni Rem.

“Nagsuntukan sila, ah? Naging friends sila?” Medyo gulat ang tinig ni Kian.

“Oo, pare. Alam mo naman, same feathers flock together. Nagkakaintindihan sa basag-ulo at parehas pa ng mga hilig. Lalo na’t noong nakaangasan ni Crius si Raiden Chavez sa karera ay si Anzai ang nasa side ni Crius. Artista pa ’yon, ha. Kaso hindi exempted sa init ng ulo ni Crius. He gripped Raiden’s hair and almost banged his head on his car. Kung hindi inawat ni Anzai ay basag ang gwapong mukha n’on,” ani Rem.

“Mayabang din naman kasi si Raiden. He thinks so highly of himself. Puhunan niya pa naman ang mukha niya…” sagot ni Kian.

Ah… Full package pala ’to sa katarantaduhan si Crius. President ’to ng basag-ulo at baka Cum Laude pa bilang mainitin ang ulo. Perfect attendance sa kalokohan.

Nakaka-turn off marinig kung sa lalaki manggagaling ang mga tsismis lalo na’t matatakot ka talaga. Ngunit kung sa mga babae… lalo na kina Chloe at Rackie ay parang liliko ka bigla.

“Nanonood ako lagi ng game niya. He’s so hot lalo na sa court. Seryoso! Lagi siyang nakaka-three point shot!”

Malamang aagawin mo pa ba ang bola kung sapak agad ang ibabalik sa ’yo? S’yempre hindi.

“Imagine if close ka ni Crius… Parang magiging knight and shining armor mo siya. Takot ang lahat na lapitan ka,” ani Rackie.

Nasobrahan yata siya kakabasa ng teen fiction. Ang hilig din talagang mag-imagine ng mga hindi na makatotohanan sa reyalidad kaya mas lalong nahuhulog sa pantasya.

Nasali pa ako lalo na’t lumingon si Chloe sa akin.

“Ikaw, Naia… What’s your type in boys?” tanong ni Chloe na nangingiti.

’Yang bobong nasa tabi-tabi at bumubulong-bulong sa leeg ni Amera.

Umiling ako. “Wala naman akong preference sa lalaki. Basta family oriented lang at may takot sa Diyos.” Dapat sana dinagdagan mo. Playboy. Gago. Tarantado minsan. Bobo nang kaunti. Para naman magkaideya sila na si Ken, ’di ba?

Tumango-tango ang dalawa.

“How ’bout Crius?” bulong ni Rackie at ngumisi agad.

Talagang ngumiwi ako. Natawa sila sa aking reaksyon.

“Pass,” kibit-balikat ko.

I don’t like the arrogance he’s wearing as a crown. I don’t like his intensity and the danger in his eyes. I don’t like all of it. Gusto ko ’yung kalmado lamang. Walang gulong dala at maprinsipyo sa buhay.

I sipped on my shot. Ang aking tainga ay ang tunog naman ng phone ni Ken ang narinig kaya tumingin ako saglit doon.

“Sino ’yan? Patingin nga,” ani Amera na inagaw agad ang phone ni Ken.

“That’s my cousin,” sagot ni Ken sabay halakhak at inabot iyon ngunit nararamdaman kong irita na nang kaunti sa kanya.

There. Deal with her. Tutal malandi ka naman. Nakaka-stroke na nga ang pagiging clingy kahit wala pang label, ano na lang pag girlfriend na? Masasakal agad ’yan sa daraang mga araw. But Ken’s not into commitments. He’s only after sex. Baka sa susunod na linggo, may iba na naman ’yang target.

Nakipag-agawan pa siya ng phone kay Amera lalo na’t desidido itong basahin ang text. Ken stood up and pulled her wrist. Ngumisi siya at nailing.

“Stop playing…” aniya sabay kuha ng phone.

Amera pouted. Nanatili namang nakatayo si Ken at binasa ang labi sabay dungaw sa screen. Ang ilaw n’on ay napunta sa mukha at makikita mo ang pagiging seryoso niya saglit.

His eyes automatically widened with the text.

“Putang ina, Grey!” he hissed.

Napatingin sa kanya sina Rem at Kian, kuryoso sa biglaang pagsigaw at natigil ang pag-uusap. Parang binagsakan ng langit at lupa si Ken nang muling umupo.

Amera put her head on his shoulder and hugged his waist.

“What’s wrong?” she whispered.

Ken sighed problematically. Ni hindi na yata nararamdaman ang pagyakap ni Amera sa kanyang baywang at ang baba nito sa kanyang balikat.

Panay ang lingon ni Ken sa tuwing natatapos ang kanta, at ’pag nakikita niyang hindi pa tumatayo si Crius ay parang nabubunutan ng tinik.

“Naia,” ani Ken nang tingnan ako.

Nag-angat ako ng tingin. Itinuro niya ang phone at sumenyas na tatayo muna, mukhang may tatawagan.

He will probably call his cousins for backup in case something happens. May atraso ba siya kay Crius? Or is it Grey?

Tumango ako. Sa sobrang tuliro, nang makuha ang aking sagot ay tumayo na agad siya kaya halos matangay si Amera sa biglaan nitong galaw. Nahulog din naman agad siya paupo ngunit sa sobrang okupado ni Ken ay hindi man lang napansin ang bagay na iyon.

Irita niya akong tiningnan. Nagkibit na lamang ako at muling ginalaw ang pulutan sabay subo.

“You’re actually flirting with him silently,” narinig kong bigkas ni Amera nang humalukipkip.

Kumurap ako. “Uh… Sino ba’ng nakikipaghalikan sa kanya ngayon? Hindi ba ikaw? You’re the one who’s flirting with him.”

Nakita ko ang gigil sa kanyang mukha. Muling nalaglag ang aking tingin sa kinakain.

“You obviously like him,” giit niya, na iyon ang totoo.

Hinilig ko ang aking mga siko sa magkabilang hita at ngumuya sa tamad na paraan.

“Aminin mo na. Kunwari ka pa,” she insisted and rolled her eyes.

The song ended. Maingay pa rin ang lahat at gusto pa ng isang kanta. The girls were busy talking about Crius while the boys were problematic because of his presence.

“Iiyak ka na ba? Huwag naman.” Saka ko iniusog ang pulutan. “Gusto mo? Masarap.”

She leered at me. Parang nairita lalo dahil hindi ko pinagbibigyan ng atensyon ang kanyang kinakagalit. Ano ba kasing gagawin ko? It’s not my fault if she’s insecure. She needs to confront Ken rather than throwing tantrums at me who’s innocent.

I’m not into petty things at all. Iiwasan ko na lang kaysa patulan. Ano rin ba’ng makukuha kung papatulan mo? Papatunayan mong mas angat ka? That you’re capable of being superior? Not my cup of tea. I want peace. I always crave for peace and calmness.

Kumalma rin agad ang kanyang ekspresyon at umayos ng upo. Hindi na kailangang hulaan kung bakit dahil nakikita ko sa gilid ng aking mga mata ang pagbalik ni Ken.

Sinabunutan niya ang sariling buhok at problemadong bumalik sa kinauupuan. Deretso agad ang tingin sa akin ni Ken at mukhang may isusumbong.

“Nakaaway ni Crius si Grey. Nagkasuntukan daw sila. Tangina? Ako ba ang sasalo ng ganti niya?” tanong ni Ken na naiiling.

Napatingin na rin sina Rackie at Chloe na medyo distracted pa kay Crius lalo na’t sumusulyap pa rin doon sa harap.

“What the fuck? Seryoso ka, Ken?” ani Rem na napatayo na agad sa kinauupuan.

“Tangina naman? Dude, you need to apologize in behalf of your cousin! Wala ’yang sinasanto!” sabi ni Kian na namumutla na.

“Akala ko pa naman kaibigan kayo,” ani Rem na problemado na rin.

Umiling agad si Ken. “Hindi ah. Sa sobrang siga n’yan, mahirap ’yang kasundo lalo na’t mainitin lagi ang ulo.”

“Ayos lang ’yan… Nandito naman ako,” sabi ni Amera na hinaplos ang kanyang braso.

The idiot Ken just glanced at her dramatically and they almost kissed. Sasaluhin niya ba ang mga suntok ni Crius para protektahan si Ken? Tanga nito, ah?

“Tumayo si Crius!” ani Kian na halos natataranta na ring tumayo palabas sa aming inuupuang U-shaped na sofa.

Ang lahat ng mga lalaki sa loob ng club ay naalarma sa kanyang galaw habang ang mga babae ay parang hihimatayin dahil bihag na bihag sa kanya.

“Kaya mo ’yan si Crius. Look… May muscles ka, oh…” narinig kong sabi ni Amera at pinipisil-pisil ang braso ni Ken.

“Hindi ko nga kaya si Grey, si Crius pa kaya…” Ken whispered and chuckled nervously.

Sumandal ako sa sofa at sumimsim muli ng aking alak. Halos pito kaming naririto. Chloe and Rackie were talking and fantasizing about Crius. Nasa tabi ko si Chloe habang si Rackie ay nasa harapan at si Amera ang katabi.

“Baka naman nakalimutan niya na ’yon?” ani Ken na humaba ang leeg at tiningnan si Crius na tinanggap ang inilahad na shot sa kabilang table ng mga lalaki.

Tapos na silang mag-perform at isang Ingles na kanta na ang pumapaibabaw. Umupo roon si Crius na agarang pinagbigyan ng lahat at halos itratong VIP dahil kanya-kanyang alay ng kahit anong inumin.

Sa kabilang sofa umupo si Crius at balak yatang magtagal doon. Nakahilig ang isang kamay sa sofa at ang isang kamay ay hawak ang shot glass habang nakabukaka ang mahahabang binti.

He’s almost occupying a big space for his own self. Wala masyadong malapit sa kanya ngunit ramdam mo kung paano siya gustong kausapin ng lahat. He’s deadly but he looked calm. Hindi mo mapepredikta kung kailan sasabog.

Panay ang bulungan at hagikhikan nina Rackie at Chloe habang pasulyap-sulyap sa sofa kung nasa’n si Crius. Hindi lang din naman sila kundi halos lahat yata ng mga babaeng nasa loob.

He’s like the center of attention. Parang lahat ay kuryoso sa bawat galaw niya.

Kinausap siya ng lalaking nasa harapan niya kaya natakpan ang kanyang imahe rito.

“Try mo kayang tawagin, Rackie?” ani Chloe.

“Huwag na!” sabi ni Rem na pinandilatan agad ng tingin si Chloe.

“Baka ’pag nakita ako n’on, maalala ang atraso ng pinsan ko. Ayokong umuwing bungi, Chloe,” ani Ken at humalakhak.

“Just say sorry, Ken,” sabi ni Rackie.

“Bakit magso-sorry? Hindi naman kasalanan ni Ken,” singit ni Amera na sumimangot.

Sumimsim ako ng aking shot. Nakita ko ang gesture ni Crius gamit ang kamay kung paano niya pinapaalis ang lalaking nakaharang.

Lumingon ang lalaki rito at ako agad ang tiningnan. Crius tilted his head to see a clearer view and smirked right away when he found my eyes.

Goddamn… it. Ang yabang talaga ng dating. Feeling niya siguro ako talaga ’yung sumigaw kaya inaasar ako sa pangisi-ngisi niya.

Nilingon n’ong lalaki si Crius ngunit nang makita ang ngisi nito ay dahan-dahan siyang umusog para hindi ito humarang sa kanyang tingin.

I looked away. Impit naman na tili ang ginawa ng dalawa.

“Naia! He’s looking at you!” ani Chloe na halos yugyugin ako.

Malamang, Chloe. Ako ang sumalo ng kagagahan mo.

Kumurap si Ken at lumingon din sa kanilang table. Ibinalik ni Ken sa akin ang tingin.

“Naia…” he called like I could help him with his small problem.

Ibinalik ko ang tingin kay Crius. Pumapaibabaw siya sa dim na paligid. Para bang kahit sa dilim ay magiging kapansin-pansin pa rin siya.

The tip of his tongue licked the side of his lip in a slow manner. Hindi nakaligtas sa aking paningin ang pagkintab ng kung anong metal sa kanyang dila.

“Tinitingnan ni Crius si Naia,” ani Rem na parang may solusyon na sila sa malaking problema.

“Sino ba’ng hindi maaakit kay Naia eh tingnan niyo nga ’yang kaibigan ko,” pagmamayabang ni Ken.

Lumingon na rin si Amera at iritang ibinalik sa akin ang tingin. Hinaplos ko ang aking buhok na nakatali.

Noong muli kong ibinalik ang tingin kay Crius ay nahuli niya agad ang aking mga mata. His deep eyes stared at me in a sensual manner while his smirk was taunting arrogantly.

Umismid ako lalo na’t talagang nayayabangan ako sa kanya. Ngumuso siya, tila ba mas natuwa pa sa aking reaksyon.

Umusog nang kaunti si Amera. Si Rackie na umusog kanina para lang mahawi siya sa paningin ni Crius ay mabilis na naharang.

“Siksikan na, Rackie,” she complained.

Ngumiwi si Rackie. “Ay, siksikan ba? Akala ko kasi gusto mo ’yung siksikan since halos idikit mo na ang dibdib mo sa braso ni Ken.” Irita agad.

Mukhang sila pa yata ang mauunang mag-aaway.

“Girls…” saway ni Ken at hinila na lamang ang hita ni Amera palapit lalo sa kanya.

Umirap si Rackie at umusog muli. Ngunit nang makitang tumayo na si Crius paalis sa table…

“Tangina talaga…” ani Kian na ginulo ang buhok.

Parang ang hirap din kasing tantsahin ng imahe ni Crius lalo na’t masyadong maangas tingnan.

“Oh, alam na ang gagawin! Bigyan dapat ng shot agad,” ani Rem na ramdam ko ang matinding kaba lalo na’t kalahati na lamang ng kanyang pwet ang nakaupo sa sofa. Nauna na nga yata ang kaluluwa nito sa may pinto.

Tumango si Kian na nakatayo at nakapamaywang. Malapit lamang ang pinto at mukhang balak nitong kumaripas agad ng takbo kung sakali mang tama ang mga hinala.

Ang mga babae lang yata sa amin ang nanginginig sa kilig habang ang mga lalaki ay nanginginig sa takot lalo na’t pati si Rem ay nakatayo na rin sa tabi ni Kian.

Namulsa itong naglakad patungo sa amin. His eyes were deep, intense, yet the arrogance was still on his face. He’s so mighty of himself that he really knows everyone will bow down when he’s around.

Ken’s lips parted. Binasa niya lamang iyon at inalis na ang nakaakbay na kamay kay Amera para lang ipagsalikop ulit. Parang handa nang harapin si Kamatayan.

“He’s so fine…” ani Rackie na halos tulo laway.

I scanned him silently. Isang pasada lang nang marahan ay inagaw ko agad ang tingin.

Ibinalik ko ang tingin sa shot at sinalinan iyon lalo na’t wala nang gumagalaw. Muli akong umahon sa pagkakayuko at sumandal sa sofa nang tumayo itong si Ken, nakangiti na agad sa aking likuran.

May naamoy akong pabango. The scent is very manly yet tempting. Hindi na kailangang lingunin lalo na’t ramdam ko ang presensya ni Crius sa aking likod.

“Crius! My friend!” ani Ken sa nagagalak na boses.

I almost spat my drink with his sudden dramatic voice. Tingnan mo ang gagong ’to… mas magaling pa yata pumlastic kaysa kay Elle.

Kian and Rem’s jaw dropped. Ang mga babae sa amin ay namimilog ang mga mata. Tinanggi niyang hindi sila magkaibigan tapos aakuin niya?

“S-shot? Shot, Crius! Galing mo talagang mag-drums!” sabi ni Kian na hilaw pa ang tawa ngunit malayo na sa sofa kakaatras.

“How’s your game, pare?” tanong ni Rem na hilaw ang ngiti.

Ganito pala ang plastikan ng boys? Nailing na lamang ako lalo na’t tensyonado ang mga lalaki. Nakahinga naman nang maluwag ang iilang lalaki sa ibang tables at nagtatawanan na.

Ilang sandali lamang ay naramdaman ko ang pagyuko ng kung sino.

The girls silently watched my back and even Amera’s eyes twinkled. Tumahimik ang lahat at ramdam ko ang presensya ni Crius sa aking likod.

“Shot, pare!” ani Ken na ganadong sinalinan ang shot glass at pangiti-ngiti pa.

I almost want to curse. Gaano ba siya katakot at parang triple ang pagiging plastic niya?

Naramdaman ko siyang gumalaw. Itinagilid ko ang aking ulo sa kaliwang bahagi para hindi matamaan sa kanyang kamay at bigyan din ito ng sapat pang espasyo.

Inabot niya sa aking likuran ang shot habang ang isang kamay ay nanatiling nakatukod sa aking gilid. The pendant of his diamond necklace hangs freely on his neck while he’s crouching. It’s a simple straight line pendant with portrait letters on it.

Kumalma kahit papaano ang boys. Ken smiled cheerfully. Nilagok ni Crius nang buo ang isang shot at muling inilapag sa mesa sabay baling sa akin.

The dim light didn’t hide his foreign features at all. The thick brows, thick lashes, pointed nose, and red lips. He’s obviously half. And obviously dangerous.

“By the way… she’s Shanaia.” Ang walanghiyang si Ken ay ibinubugaw na yata ako.

“Whose girl are you?” he asked directly.

Napansin kong muli ang makinang na bagay sa kanyang dila noong nagsalita. Hindi nagtagal ang aking tingin doon at nilingon din si Ken. His eyes widened and shook his head problematically like I’m gonna say his name. Feeling.

Kani-kanina lang ay nanghahamon pang aakyat ng ligaw tapos ngayon harap-harapang tatanggi.

Nag-angat na rin ng tingin si Crius kay Ken.

“Magkaibigan kami. Family friend,” aniya nang makitang nasa kanya na rin ang tingin nito.

Muling gumalaw ang ulo ni Crius at ibinalik sa akin ang mga mata para tingnan ako nang maigi. Malamig ko rin siyang tiningnan.

“Are you one of the Delafuente’s…” He paused and licked his lip.

Ngayon ay napagtanto ko rin ang maliit na metal na kumikinang sa kanyang dila. He’s wearing a tongue piercing.

“Single ’yang kaibigan ko. Kung popormahan mo ay tutulungan kita, Crius,” Ken even suggested shamelessly.

Gago talaga! I glared at him, but he didn’t notice it. Pangisi-ngisi pa habang nakapamaywang at akala mo nakaligtas na kay Kamatayan. Ako pa yata ang ginawang alas at handa na akong ialay dahil sa kaduwagan niya.

“I can obviously pull all the girls without lifting an effort. I don’t need your fucking help,” malamig nitong sabi at namulsang tumayo nang tuwid.

Hindi na nagsalita si Ken nang maramdaman niyang umiinit na ang ulo nito. Namulsa siyang naglakad din paalis.

Tahimik siyang sinundan ng tingin ng lahat. He’s a six footer with broad shoulders and a firm butt. Likod pa lang, marahas nang tingnan at parang hindi marunong magdahan-dahan.

Gumalaw ang kanyang ulo at lumingon dito saglit. Sa akin agad natuon ang kanyang mga mata.

“See you around…” He smirked in a sensual manner.

I only watched him coldly. This arrogant…

Nakita ko sa entrance ang pagdating nina Wayt at Hiro. Si Wayt ang naka-black hoodie habang si Hiro ay nakaitim na shirt. Ken probably called them.

Tumigil ang dalawa nang matanaw si Crius na hindi man lang nag-abalang tumigil at dumaan na parang hari sa kanilang gitna at binangga ang kanilang mga balikat.

Sobrang yabang!

“Tangina nitong si Crius…” ani Ken na ngayon pa tumapang dahil malayo na sa amin.

“Crius, my friend…” panggagaya ko sa kanyang tinig kanina sa hilaw na paraan.

Humagalpak agad ang boys na kahit sina Chloe at Rackie ay natawa rin. Ken frowned at me.

“Shot, pare…” dagdag ko pa at ginaya ang tinig niya kanina para mas asarin ito.

Humagalpak lalo sina Kian at Rem na nag-apir pa. He’s obviously faking it just to earn Crius’ trust.

Natawa siya nang kaunti at nilingon ang dalawang pinsan. Tanging lingon lamang ang nagawa nina Wayt at Hiro nang sundan nila ng tingin ang likod nito lalo na’t nagpatuloy na itong maglakad at nilagpasan lamang sila na parang hangin. Umiling si Wayt habang si Hiro ay nag-angat na lang ng kilay.

2nd Tangled

Tangled

Liar

“Ang tagal niyo! Kamuntik na akong masapak sa kabagalan niyo!” ani Ken nang tumayo na at sinalubong ang dalawa.

Lumapit sina Wayt at Hiro sa amin. Tumayo sina Kian at Rem para makipagbungguan ng balikat habang ang girls ay dinumog agad ako ng mga katanungan nang mahimasmasan na sa pagkawala ni Crius.

“I think Crius likes you!” sabi ni Chloe na namimilog ang mga mata.

Ngumiwi ako lalo na’t hindi ko naman gaanong ramdam. He’s flirting but he’s not interested at all. O baka masyado rin akong hindi interesado kaya ’di ko ramdam.

“Hindi ’yon basta-bastang nakikipag-usap sa babae, Naia!” sabi naman ni Rackie na pumaskil din ang gulat sa mukha.

“He obviously likes you! Kakausapin ka ba kung hindi?” ani Chloe na nagniningning ang mga mata. “Ang bango-bango niya. Kahit hindi siya gano’n kalapit sa akin kanina, ang bango-bango niya. I almost fainted…”

Sa gilid ng aking mga mata ay nakita ko ang pagsulyap ni Hiro sa akin. Pumasok siya sa U-shaped na inuupuan naming sofa at umupo sa aking gilid lalo na’t wala na roon sina Rem at Kian na kapwa na nakatayo habang nakikipag-usap kina Ken at Wayt.

Tumahimik agad sina Chloe at Rackie, nagsesensyasan sa pamamagitan ng tingin dahil sa presensya ni Hiro.

Ginalaw ni Hiro ang shot gamit ang isang kamay lalo na’t ang isa ay nakabulsa lamang. Sinalinan niya iyon at dinala sa kanyang bibig.

Lumagok siya nang buo. Nakita ko naman kung paano iritadong binatukan ni Wayt si Ken na humalakhak lamang.

“Hi, Naia…” he greeted playfully after placing his shot.

Tumango lamang ako lalo na’t alam ko na agad ang kanyang iniisip.

“Napapadalas yata ang pagsama mo kay Ken ngayong summer, ah?” Umangat ang kanyang kilay.

“Niyayaya niya ako,” I explained calmly.

Sa magpipinsang Delafuente, alam ko kung sino ang pinakadelikado. It’s obviously him.

“Ah… Kung yayayain kita ay sasama ka rin sa akin, gano’n ba?” He smirked cunningly.

The problem here, I can sense everything.

“Stop manipulating me, Hiro. I can read your personal motives.” Malamig ko siyang tiningnan.

Humalakhak si Hiro. Muli siyang nagsalin ng shot at nanunuya na ang ngisi sa labi.

“You don’t want my help?” he asked smoothly and poured another drink for himself.

What help? To get myself into trouble? To let him use me as his weapon? Umangat lamang ang aking kilay sa kanya.

“Tutulungan ka na nga, ayaw mo pa. You like him…” he murmured and sipped on his shot without breaking eye contact.

And the biggest problem here, he can sense everything, too.

Kahit yata itago at kimkimin mo ang sekreto ay naaamoy niya agad at nahuhulaan. Hindi na lamang ako nagsalita lalo na’t humalo rin si Wayt sa amin. Sumulyap siya sa akin. Sumulyap din ako sa malamig na paraan. Tumango lamang siya kaya gano’n din ang ginawa ko.

Ngayon naman ay sila na ang center of attention dahil puro Delafuente na ang nasa aming sofa.

They’re very popular with girls. Halos kilala rin sila ng lahat. Iyon nga lang, kapwa wala pang pinagbibigyan at hindi pa nagseseryoso. Mukhang hindi pa nakakahanap ng katapat. But I’m not really sure with Hiro…

Tumabi si Ken kay Wayt, sa kanyang kabila ay muling umupo si Amera na hindi alam kung sino ang titingnan sa mga Delafunte.

Kian and Rem started laughing, ang topic ay si Crius pa rin.

“Nakasuntukan daw ni Grey.” Ken shook his head while pouring another shot.

“Hindi na kataka-taka eh mainit ang ulo lagi ni Grey,” ani Wayt sabay sulyap sa akin.

“Mukhang tipo ni Crius si Naia. Nag-alok nga ako na ilalakad ko siya kaso ma-attitude talaga.” Naiiling na si Ken.

“Tipo mo ba, Naia?” tanong ni Wayt.

Umiling agad ako.

“Kung bad boy lang pala ang tipo mo, edi bakit ’di mo tipo ang isang bad boy na ’to?” Sabay akbay ni Ken kay Wayt.

Iritang itinulak ni Wayt si Ken. Amera who’s silent beside him moved a bit because of their commotion.

“Nasa Delafuente ba ’yan, Naia? Is it… Grey?! Tangina, ang hilig niyo namang mga Fortalejo sa mainitin ang ulo.” Naiiling na si Ken.

Hiro chuckled. “Oh, I know her type…” This motherfucker?

Nagkatinginan kami ni Hiro. Umangat ang kanyang kilay habang nanunuya ang ngising mapangmanipula.

“Huh? Sino?” Ang bulok na si Ken ang nalilitong nagtanong.

“Magkaibigan ba kayo?” Umismid si Wayt at iritadong tiningnan ang pinsan.

Nagkamot ng batok si Ken, kuryoso noong tingnan ako.

“Sino?”

Inakbayan ako bigla ni Hiro. “Ako tipo nito…” Saka niya itinagilid ang kanyang ulo hanggang dumikit din sa aking ulo.

Namilog ang mga mata ni Ken. Umismid siya at itinuro ako.

“Traydor! Akala ko ba ’di mo type ang mga tarantado? Eh mas tarantado pa ’yan sa ’kin!” he hissed.

Wayt gulped his shot and licked his lower lip. Bumaling siya kina Kian at Rem nang sinali siya sa usapan ng dalawa.

“Get your hand off me, Hiro,” kalmado kong sabi kaya humalakhak siya at yumuko.

Si Ken ay inilapit naman ang ulo sa bahagi ni Wayt at tsismosong nakinig sa kanilang topic. May sarili ring topic sina Chloe at Rackie na kahit si Amera ay nakikisali na rin doon lalo na’t nahahati na ang atensyon ni Ken dahil kay Wayt.

“Hmm… His jealousy is too shallow. He only likes you. Kung tutulungan kita, baka sa susunod na aakbayan kita ay papatayin niya na ako,” he whispered.

I only glared at him. Kinuha niya ang kamay at nakangising dinampot ulit ang shot. The other girls were silently watching us ngunit kuryoso sa nangyayari.

“Are you being desperate because…” I paused when I sensed the sudden change in his eyes.

I knew it. He’s really deadly. Alam niya na agad na doon patungo ang kanyang pinsan kaya bago pa ito makarating sa tunay na pakay ay sinasabotahe niya na.

“I know your tactics, Hiro. I can sabotage it if you pull the trigger first. Exclude me.” I smiled flatly.

Hiro scoffed and smirked. Tumango siya at kinuha ang kamay.

“Hmm… that’s very sexy,” he chuckled.

Prevention is better than cure. And I’d rather prevent it than curing the wounds from being the collateral damage of his plan.

“Naia! Sabi nang samahan mo akong mag-jogging mamaya!”

Nakatulog ako sa sofa mga bandang alas dyes at nagising lamang noong dumating ang aking pinsan na si Cassey sa aming bahay.

“Matutulog ulit ako,” sabi ko habang dere-deretso na ang hakbang patungong kuwarto lalo na’t antok na antok pa talaga ako.

Tumakbo si Cassey patungong itaas.

“What?! It’s almost 2 PM! You are so lazy!” Sumimangot siya at tumigil siya roon at namaywang.

My head is quite throbbing. Mga bandang alas onse na yata kami umuwi.

Si Ken lang din ang nag-impluwensya sa akin sa mga ganoong bagay. Maganda rin naman ito kasama lalo na’t hatid-sundo ka rin at hindi ka pababayaan kung sakali mang nalasing.

Iyon nga lang ay makikita mo talaga lahat ng kanyang kawalanghiyaan. Paiba-iba ng girls. He doesn’t like to stick with just one girl.

“Seriously, couz? Kaunting-kaunti na lang ay maniniwala na talaga akong puyat ka lagi dahil sa mga gala mo tuwing gabi kasama si Ken! Is that true? Blue mentioned it. Magkasama daw kayo minsan!” ani Cassey na bumuntot na sa akin papasok.

It’s summer. Wala namang pasok kaya hindi masyadong strict ang aking parents pagdating sa mga night out. Hindi naman sila kailanman naging strict sa ganoong bagay. I can always do the things I want. I don’t have a curfew at all. Basta ay magpaalam lamang nang maayos.

The Fortalejo side isn’t strict compared with the Delafuentes. Bukod sa hinahayaan din kami ng aming parents na maging independent nang maaga, wala rin silang problema sa pakikipagrelasyon basta ay alam lamang kung paano iha-handle.

“Totoo ba? Totoo? Sa lahat ng mga Delafuente na mapapalapit ka ay kay Ken pa talaga! Don’t you know na close sila ni Wayt? If you fall in love with him ay paaasahin ka lamang n’yan— Naia!” irita niyang sigaw nang lumubog na ako sa aking kama at tinakpan ang ulo ng unan.

Here we go again… Her nonsense and shallow judgements just because she hates Wayt so much.

Naramdaman ko ang pag-alog ng kama. Niyugyog niya ako. I grunted since I’m not really in the mood to listen about her rants with her favorite enemy, Wayt.

I hate her annoying mouth. She’s too loud. Sa public lamang siya tahimik ngunit kung kami-kami lang, ganyan siya kaingay.

“Enough with your nonsense judgements. I don’t hate the Delafuentes. Wala akong maalalang may atraso sila sa akin,” sabi ko sa namamaos na tinig.

“Huh? Nakalimutan mo na? They’re playboys! We hate playboys!”

I don’t hate the playboys, nor the bad boys. Or anything. Nirerespeto ko ang choices ng mga tao kung ano ang kanilang hangarin sa buhay, kung paano nila dalhin ang sarili.

I always believe that there’s a deep meaning behind of it. Maybe nasaktan sa past kaya pinili na lang maging playboy. O hindi maganda ang kinagisnan kaya nagrerebelde at natatawag na bad boy.

I just can’t hate them without knowing the real meaning behind it. At ang babaw naman yata kung… dahil playboy lang? Mas matatanggap ko pa na isa ako sa babaeng pinaglaruan niya kaya ako magagalit sa kanya.

Ngunit kung wala naman, then why would I bother myself attacking or hating him just because he’s a playboy, bad boy, or whatsoever.

“Can’t remember we share the same perception about the Delafuentes,” I murmured.

“Ano ba’ng kinukuwento ni Ken sa ’yo?” Kahit hindi ko siya tingnan ay nahihimigan ko na nakasimangot na ito.

Nagkibit na lamang ako.

That’s the reason why Wayt hates her… She’s annoying. She has no limitation with her anger. Kahit wala namang ginagawang masama sa kanya ay hate pa rin. Minsan tuloy… nakakapagduda.

“O baka naman sinisiraan din ako ni Wayt! Ugh! Kaya talaga nakakabwisit ’yon! Napakasama ng ugali,” she ranted.

“Cass, we never talked about you. Magiging boring ang usapan kung ikaw lang din.”

She groaned and slapped my butt. I chuckled because I know she’s already pissed. Sinilip ko ang kanyang ekspresyon at nakita ko kung gaano siya kairita.

“Ano ba kasing gusto mong marinig? Na nababanggit ka ni Wayt?”

Mas lalo niya akong sinamaan ng tingin.

“Sabi nang hindi ka kailanman napag-uusapan. Wayt doesn’t talk much. At mas lalong hindi iyon magsasalita tungkol sa ’yo. He’s not interested, you know…”

Her face heated. Ngayon ay ako naman ang irita dahil mukhang hindi na yata ako dadalawin ng antok.

“Eh malay ko ba… Masama ang ugali n’on. Malay mo… sisiraan ako.” And then she looked away.

Ngumiwi talaga ako. Grabe naman. Halos hangin na ang pakikitungo ni Wayt tapos hindi pa rin maramdaman? Ano ba’ng hinihingi niyang senyales? Hagupitin siya ng bagyo?

“Gusto mo bang… may gusto siya sa ’yo? Ang mortal enemy mo?”

Her eyes widened. Mabilis na yumakap ang iritasyon sa kanya at dere-deretso ang iling.

“Hindi ah! I like someone else!”

Tumango ako. Gusto ko sanang payuhan na huwag na lang siyang magkagusto kay Wayt kaso parang pinapangunahan ko naman ’yang nararamdaman niya.

“We’ll jog later! 4 PM! Babalikan ulit kita,” aniya habang gumagapang na pababa sa aking kama.

Lumabas din naman ito. Noong naging tahimik na ang aking kuwarto ay mas unti-unti akong nare-relax. Pipikit na sana nang tumunog naman ang aking cellphone sa side table.

Inabot ko iyon at tingnan ang screen. Ken’s text flashed. Umangat ang aking kilay.

Ken:

I got a big problem!

Ano na naman kayang kagaguhan ang ginawa nito?

I rolled my eyes lazily. Humikab ako at tamad na nagtipa ng mensahe.

Ako:

Ano?

Binitiwan ko ang cellphone at tumihaya na sa aking kama. Sumabog agad ang aking buhok sa itim kong bedsheet. Blangko kong tinitigan ang ceiling hanggang sa tumunog ang aking phone.

I tilted my head and picked up my phone again. Ken replied.

Ken:

Crius wants your number!

Huh?

Ako:

Huwag mong ibigay kundi kakatayin talaga kita.

Ilang segundo lang ay nag-reply agad ito.

Ken:

Yun na nga ang problema. Binigay ko! HEHEHE

My eyes widened in disbelief. This idiot! Napabangon ako at iritang nag-reply.

Ako:

’Pag nag-text siya sasabihin ko pinapa-block ko ang number niya at utos mo. Bahala ka.

Halos gusto kong bumuga ng hininga sa pagiging bobo nito. Matalino lang talaga siya sa paglandi. Hindi talaga nag-iisip! Hindi man lang nagtanong sa akin! Deretso bigay.

Ken:

Naia, he will kill me if you do that! Mawawalan ka ng poging friend. Do you want that? Ang kasing-gwapo ko ay masusuntok lamang ni Crius?

I licked my lip while replying.

Ako:

You’re just using me to get him as your ally, you idiot.

Pumikit ako nang mariin at inuumpisahan nang katayin sa aking isipan si Ken. Pangiti-ngiti siya sa aking isipan at talagang nakakagigil. Bakit ko nga ba ’to gusto? O right… He has a pleasing personality. Sa sobrang pleasing, pati ako handang ilaglag. Tarantado.

Tumunog ang aking phone kaya tiningnan ko.

Ken:

Di mo ba tipo ’yon? Maniniwala na talaga ako na ako ang tipo mo. Hihi

Umismid ako. Ang bulok naman nitong tipo ko. Hindi rin naman kasi ako nagpaparamdam na gusto ko siya. All I want is our pure friendship. Wala nang halong kemikal na landiang palihim.

Ako:

Pangit naman ng taste ko sa lalaki kung ikaw lang din.

I bit my lower lip to stop myself from smiling. His ego is probably hurt right now. He’s always using that term like ‘you got a bad taste if it wasn’t me’.

Ilang sandali lamang ay talagang tumawag na ito. Ilang segundo ko muna iyong tinitigan kung sasagutin ba o hindi. Kalaunan ay namatay rin ngunit tumawag ulit.

I sighed and answered his call.

“’Yang bibig mo talaga, Shanaia…” irita niyang bigkas.

Pumikit ako at ngumiti.

“Ibaba mo na ’to. Distorbo ka…” I said halfheartedly.

“Sabihin mo sa ’kin ’pag nag-text si Crius, ha!” His hopeful voice made my face crumple.

“’Di ko type ’yon. Huwag mo nga akong nirereto sa kanya.”

I can almost see his handsome face smirking.

“Mukhang tipo ka, eh. Imagine… kung naging boyfriend mo ’yon ay labas na ako sa init ng ulo niya kung sakali. Sobrang gaganda ng circle of friends n’on. Masasali ako kung sakali… Kaya sige na! Just try…”

Tingnan mo na. At lumabas din talaga ang tunay na pakay niya. Mga babae pa rin ang rason. Ang higad na ito ay gagamitin pa yata ako sa kanyang kalandian.

“Gaano ba kaganda?” I asked.

“Wala namang panama sa ’yo lalo na’t pamatay ang ganda mo kaso alangan naman ikaw ang popormahan ko, ’di ba? Close ang pamilya natin. Paano kung nag-break tayo, edi tuwing gatherings ay palihim akong sasamaan ng tingin ni Tito Vince. I love my life, Naia…” At saka siya humagalpak.

He’s really a notorious playboy for nothing. Ang galing-galing gamitin ang dila sa pasimpleng pambibihag. Kaya minsan ay nami-misinterpret na ng girls kung mabait ba ito at nagmamalasakit lamang o talagang lumalandi na.

“Ibababa ko na nga ’to. Ang pangit mo kausap…” reklamo ko kahit pangiti-ngiti na.

Nataranta agad ang kanyang tinig. “Sige na, Naia! Hilahin mo si Crius… Isali mo sa circle of friends natin. Bibilib sa akin lalo ang girls kung barkada ko ’yon—”

Ang tarantadong ito.

In-off ko na talaga nang tigilan niya lamang ako sa kanyang kalokohan. Ang tanga-tanga ko na siguro kung magpapagamit ako dahil lang gusto ko siya?

At hindi lang basta-bastang lalaki ang tinutukoy niya, huh… Hindi ko nga sinabing gusto ko siya para wala akong poproblemahin tapos bibigyan niya naman ako ng mas sakit sa ulo na lalaki. Huwag na lang.

Mga bandang alas kuwatro ay muling nagpakita si Cassey sa bahay. Naka-full attire na ito at handang-handa nang mag-jogging. I lazily put a black tank top at leggings para hindi gano’n kainit kung sakaling pagpawisan man mamaya.

Yumuko ako at tinali ang sintas ng aking sapatos habang si Cassey ay nagsisimula nang mag-stretching. Sa kabuuan lang din naman ng subdivision namin balak mag-jogging. Tamang-tama lamang ang klima at presko pa ang hangin ngunit si Cassey ang talagang pursigido lalo na’t kung may pagkakataong umupo, uupo talaga ako.

“You’re so lazy! Kakain pa tayo sa labas, huh!”

Tumingala ako at tamad na inihilig ang mga kamay sa likuran ng inuupuang bermuda grass nang maramdaman lalo ang pagod sa kanyang sunod na plano.

Nagwo-workout tapos kakain din naman pala. Ang contradicting talaga lagi ng desisyon niya sa buhay.

Lumabas din naman kami. Nakapikit na ako sa back seat habang nagpapahatid sa personal driver nila. Sumakit ang aking ulo at parang may second wave yata ang hangover ko.

Umayos ako ng upo at tiningnan ang nalalagpasan namin. Abala si Cassey sa kanyang cellphone at nag-a-update yata ng pictures niya sa Instagram.

“Pakihinto po muna,” sabi ko nang sobrang tabang na talaga ng aking nararamdaman.

“Huh? Why?” tanong ni Cassey na nagtataka habang unti-unti nang bumabagal ang pagmamaneho hanggang itinabi ito sa gilid.

“Bibili lang ako ng maiinom. Mabilis lang,” sabi ko at binuksan na agad ang pinto sabay labas nang deretso.

Hindi naman sumunod si Cassey at tiningnan lamang ako sa nakabukas na bintana. Pumasok ako sa loob saka nagtungo sa kanilang ref para maghanap ng iinumin.

Kumuha ako ng isang mineral water at dumeretso rin naman sa counter. Noong pipila na sana ay may napansin pa akong pamilyar na namimili ng condoms kagat-kagat ang kalahating pendant ng kanyang necklace.

Mukhang nag-iisip pa yata kung anong flavor o kung ilan man ang kukunin dahil sa pagkakasalubong ng kanyang kilay lalo na’t ang tagal niyang tumitig doon. He looked problematic… at dahil lamang sa condom.

Lumingon siya nang marahan sa akin, napansin na ang paninitig ko. Nahulog ang pendant ng kanyang necklace pabalik sa pagkakasabit at binasa ang labi, tila namumukhaan ako.

Binawi ko ang tingin at pumila na sa tatlong babaeng nauna na sumusulyap din sa kanya.

Naka simpleng v-neck shirt ito, jeans, at sneakers. Kumuha siya ng ilang box at pumila rin naman sa aking likuran.

I can feel his intensity behind me. Nariyan na naman ’yang bango niyang nanghihila. Nangingilabot din ang aking leeg dahil parang may marahas sa aking likuran.

“Your friend, that motherfucker, gave your number to me,” aniya sa mababang tinig sanhi para mapalingon ako sa kanya.

Ngayon na masyadong maliwanag, mas lalong naging malinaw sa aking mukha ang kanyang features. Hindi siya nakangiti kaya masyadong suplado dahil na rin sa kanyang mga mata.

He still looked arrogant, but this time, he looked ten times snobbish. Parang walang interes sa kahit ano at gustong ipagdamot ang ngiti.

Pakiramdam ko tuloy ay ibang katauhan ang nakita ko kagabi at iba rin ngayon. Or maybe I just can’t believe that he’s too intense.

“Hiningi mo raw kasi,” I said coldly.

Nagkasalubong ang makapal niyang kilay. His hazel eyes looked dark. Iyon din ang rason kaya isang sulyap pa lang sa kanya, alam mong hindi siya basta-basta. Bukod sa sobrang itim pa ng kanyang makapal na kilay at ang buhok niyang nagrerebelde rin, ang lahat ng iyon ay dumadagdag lang yata sa kanyang kaangasan.

Dinukot niya ang kanyang bulsa at inilabas ang kanyang mamahaling cellphone.

“I didn’t ask for it. Binigay niya agad,” aniya.

I tiptoed a bit so I could see it clearly. Ngumuso siya sa aking ginawa at ibinaba nang kaunti ang kanyang cellphone para mas makita ko.

“You’re too small… Five flat?” he commented.

Napapasulyap ako lagi sa kanyang dila sa tuwing nasisilip ko ang bilog na metal piercing niya.

Sinamaan ko agad siya ng tingin. “5’5…”

“Liit mo.” Binasa niya ang labi at pinasadahan ng tingin ang aking katawan.

Ang yabang porket six footer. Halos balikat niya lamang ako. Nagpokus naman ako sa screen ng kanyang phone para kumpirmahin ang kanyang sinasabi.

Bumalandra agad ang text ni Ken. Isa lamang iyon at mukhang hindi niya na nireplyan pa. Ni hindi naka-save sa kanyang contacts ang numero nito.

This is Ken. You probably like my friend, Naia. This is her number. 0927xxxxxxx I got you, my friend. ;)

Ang gagong iyon! Sinasabing hiningi pero nagkusa! He’s really desperate for Crius’ circle of friends.

Gusto kong magmura ngunit ipinagsalubong ko na lamang ang kilay. Nariyan na naman ’yang kaplastikan niya sa ‘my friend’ eh itinanggi niya ngang magkaibigan sila.

“Mali naman ’yan,” sabi ko at itinuon ang tingin sa harap nang kumalma akong muli.

Hindi siya nagsalita ngunit maya maya lamang ay tumunog agad ang aking cellphone. Noong tiningnan ko ang screen ay nakita ko agad ang isang text sa unknown number.

Liar.

“That mouth of yours…” bulong ni Crius sa aking tainga na nakayuko na sa aking gilid at sinisilip din ang aking screen, nakaangat agad ang isang kilay.

3rd Tangled

Tangled

Snob

“Aray naman! Lakas n’on, ah!” Humalakhak agad si Ken nang suntukin ko ang kanyang tiyan sa gabing iyon.

“Nagkita kami kanina sa convenience store ni Crius. Bumibili ng condom. At pinakita niyang ikaw ang kusang nagbigay. Bobo ka talaga,” naiiling kong sabi nang pumunta ito sa bahay.

Ngumisi siya at tumagilid ang ulo para tingnan lamang ang galit sa aking mukha. Ramdam ko ang pagiging aliw niya at mukhang nasa ibang bagay ang atensyon.

“Ganda mo ’pag ginagalit ka. Kalmahan mo, Naia. Baka magbago ang isip ko at hindi kita irereto kay Crius!” Humagalpak siya.

Pumikit ako at binasa ang labi. Nagsasayang ako ng lakas sa isang ’to.

Inakbayan niya ako habang nasa teresa kaming dalawa. Maliwanag dahil sa ilaw sa garahe na umaabot dito.

Siniko ko ang kanyang tagiliran kaya napabitaw siya sa pagkakaakbay. Pumikit ang isa niyang mata ngunit ngumingisi pa rin ang hinayupak.

“Ibo-boyfriend ko ’yon tapos ipapabugbog kita nang tumino ka,” banta ko kaya napawi agad ang kanyang ngiti at inangat ang dalawang kamay.

“Suko na… Hindi ka naman mabiro.”

Nailing ako at umupo sa sahig. Sumandal ako sa pader habang nakabukaka lalo na’t naka-pants naman ako. Inihilig ko ang aking mga siko sa magkabilang tuhod.

Namulsang yumuko si Ken para tingnan ako.

“Inimbita ako n’on na manood ng drag race. Sama ka…”

O baka naman sariling desisyon niya ’yan? Hindi na talaga ako magtataka kung darating ang araw na masusuntok siya ni Crius.

“Desisyon mo?”

Nagulat siya. “Hindi! Desisyon niya! Teka…” Kinuha niya ang phone at agarang umilaw ang kanyang mukha nang tumapat sa kanya ang liwanag.

Kumalma ako at nag-iwas ng tingin. Inabala ko ang aking sariling mga mata sa ibang lugar.

“See?” Sabay harap ng kanyang screen.

Tiningnan ko iyon at nabasa nga ang tipid na reply ni Crius.

Drag race. Every Sunday.

Ngumiwi agad ako. Nasa’n ang imbita riyan? Dahan-dahan ko siyang tiningala. He smirked. Gustong-gusto ko siyang kwelyuhan at bayagan kaso naiisip ko baka hindi pa ’to magkaanak at mabaog.

“Pupunta tayo. Manonood…”

Hinipan ko ang aking buhok na awtomatikong lumipad iyon. Yumuko naman siya hanggang magkalebel na kami.

“Sige na nga… Parang ayaw mo yata. Sige, huwag na lang.” At nanggi-guilt trip pa talaga?

Umirap ako sa tamad na paraan at itinukod ang aking ulo sa aking kamao. Nag-isip-isip pa ako. ’Pag pumunta ako roon ay iisipin lang lalo ni Crius na may gusto ako. Kaso kung nakita niya naman si Ken ay iisipin din n’on na dinadamay lamang ako nito.

I’m not really interested. Kahit kaunti ay walang interes sa aking dugo na kilalanin iyon. Malaking warning agad ang nakikita ko sa aking isip na hindi na magiging tahimik ang aking buhay kung papasok ako sa ganoon kagulo at kaingay na mundo niya.

But this desperate piece of shit, the asshole I like, is dragging me into trouble!

“Ganito na lang. Let’s try it once…” Inangatan niya agad ako ng kilay.

Ilang segundong nagtagal ang tingin ko sa kanya. Kung si Hiro lang ito ay pagsasarhan ko na agad ito ng pinto lalo na’t alam kong magiging delikado lamang kung kakagat ka sa pusta.

Kaso si Ken, eh. Sinto-sinto lang ’to pero mabait ang hangarin nito. He’s pure. He’s not evil. Oo at playboy pero alam mong hindi ka ipapahamak.

“Come on… I want you to have a boyfriend…” Hinawakan niya ang kalingkingan ko.

Bumaba ang tingin ko roon. Nangingislap sa sinseridad ang kanyang mga mata.

“Bakit ba gustong gusto mo akong magka-boyfriend?”

“Malay mo may seseryosohin ako one of these days. I can’t look after you. Kung may boyfriend ka, mapapanatag naman ako.”

Desisyon talaga ang unggoy na ’to. Edi ako naman ang hindi mapapanatag dahil basagulero ’yang nirereto niya sa akin.

Ngunit may parte sa akin ang medyo nangulila agad. He’s probably thinking of pursuing someone else… Maybe… Franca?

“Told you he’s not my type,” giit ko.

“Or at least a new circle of friends?” aniya.

Gaano ba dapat karami ’yang friends niya para lang tumigil-tigil siya?

“Baka ako ang gusto mo, ah? Sabihin mo lang para hindi kita irereto kay Crius. Umamin ka nga para masalo naman kita.” Humalakhak siya.

Umasim agad ang aking mukha at binawi ang aking daliring hawak niya.

Malinaw sa akin ang nararamdaman ko sa kanya. It’s not that deep. Kung malalim ito, hindi ako paniguradong makokontento sa pagiging kaibigan lamang.

“Magsalamin ka nga. ’Di tayo bagay,” pambabara ko.

Napawi agad ang kanyang ngiti. Madrama niyang hinaplos ang dibdib.

“Ouch, Fortalejo… Kung hindi lang tayo close, hahalikan ko talaga ’yang labi mo. Ang pangit-pangit mo magsalita.”

“Kadiri ka. Sasapakin kita,” banta ko at inangatan siya ng kilay.

Humagalpak siya at nailing. “Oo na… I can’t help, alright? Alam mo naman ang dila ko pagdating sa magaganda…”

Kung hindi talaga matitibay ang kapit ng mga babaeng kinakausap niya, mahuhulog at mahuhulog agad sa kamandag niya. At ang bobong ito ay sasabihin agad na friendly lang kuno. Kaso sa sobrang friendly, nang-aakit na. Baka nga kahit free taste ay ibibigay niyan sa sobrang bait sa babae. This asshole…

“Mayabang kasi ’yang si Crius. Bukod sa wala pang babaeng bumabasted, hindi rin nakakatikim ng rejection. So for someone like you who’s not interested at all, he will probably pursue you…”

Tumahimik ako lalo na’t seryoso siyang nagsasalita.

“Kahit hindi kita ireto ay ako ang huhunting-in n’on para makuha ka. He’s probably challenged because you don’t like him. Baka na-trigger. At ayokong masuntok. Pwede naman akong makipagsuntukan para sa ’yo lalo na’t mahalaga ka sa ’kin kaso mas mahalaga ang gwapo kong mukha, Naia. Imagine my perfect face with a broken nose and small cuts? Nakakaawa, ’di ba?” Madrama niyang kinapa ang mukha.

“Mukhang bagay naman…”

He glared at me. “Damn, you’re heartless. Oh, you’re heartless! Cold and heartless Fortalejo. Ang sakit na talaga…” At madrama niyang sinapo ang dibdib.

I licked my lip and pushed his head. Hindi natumba. Tigas din nito.

“Ganito. Makinig ka nga,” irita niyang biro at nagseryoso ulit.

“Ayoko ng gulo pagdating sa lalaking ’yon. Marunong naman akong sumuntok. Kaso kakaiba ’yon sa lahat. Walang katapusang away ang aabutin mo sa kanya. Imagine, kunwari nagkita kami sa mall tapos may ka-date akong chic! Tapos bigla niya akong lalapitan at bubugbugin! Edi nakakahiya ’yon lalo na’t alam kong sa aming dalawa, mas malaki ang tsansa na ako ang magiging kawawa…”

Laki ng problema, ah? Daming logic. Nagpatuloy siya sa pagsasalita habang ngumingiwi naman ako.

“Mas maganda kung kaibiganin mo na lang ’yon kaysa maging kaaway, Naia. Less headache.” Ngumisi siya at akala mo ay ang wais na ng kanyang plano.

“Mapapel ka talaga,” sabi ko.

“Sige na. Pagbigyan mo na. Pero hindi mo naman lalandiin. At hindi ka gano’ng klaseng babae. Ang akin lang ay gusto kong makita ni Crius na nag-e-effort akong ireto ka sa kanya. Pero bilang nasa iyo ang pasya, ikaw ang masusunod kung paano mo siya kikilalanin. Basta ba-back-up ako kung ano mang nangyari. Hindi kita pababayaan.”

Ang romantic na sanang pakinggan kaso kung hinimay-himayin, iaalay niya pa rin ako. Hindi na talaga ako kinikilig sa gagong ’to. Sakit sa ulo na uata ang ibinibigay sa akin sa halip na tibok sa puso. Ang mga ugat na sa aking ulo ang kanyang pinapatibok, hindi ang puso ko.

“Ang gaganda ng mga kaibigan n’on…” Ayan na naman ang tunay na rason niya.

“Kaso gusto ko rin talagang magka-boyfriend ka.” Desisyon pa.

“Pangit ng taste mo. Sa tarantado pa,” bigkas ko at hinipan muli ang kaunting hibla na napadpad na naman sa mukha ko.

Humalakhak si Ken. “Hindi ko naman sinasabing sagutin mo kung sakaling nanligaw. Kaso hindi ’yon nanliligaw kaya malabo rin. At hindi naman kita iiwanang mag-isa kasama siya. Magkasama pa rin tayo. Huwag ka lang umalis sa tabi ko. Parang magpapakita ka lang pero walang interes. Respeto kasi inimbita, gano’n…”

Kumalma ang aking ekspresyon. Kaso kahit saang anggulong tingnan ay parang sasabak talaga kami sa giyera at ako itong ginagawa niyang panangga sa bala para hindi siya matamaan.

Baka kung lalaki rin ako ay ito ’yung kaibigan kong bugbog-sarado sa akin dahil palaging mali ang desisyon sa buhay. Ikakapahamak niya ’yang pagiging mababaw niya. Kakagat agad ’pag nahahamon lang ang ego.

Hindi ako tinantanan sa bagay na iyon ni Ken. Pinagdurugtong ko pa sa utak ko kung mapapahamak ba kaming dalawa o ano. Ako na lang ang mag-iisip dahil mukhang wala siya n’on.

“Naia,” sitsit ni Ken sa loob ng simbahan.

Nanatili ang aking tingin sa harap. Nasa gilid ako ng aking dalawa pang pinsan. Pumapaibabaw ang pagsasalita ng pastor ngunit may kampon ng diyablong hindi natatablan sa pangaral ng Diyos.

Nag-vibrate ang aking phone. Si Cassey ang napalingon at mukhang naramdaman iyon lalo na’t nasa kaliwang banda siya kung nasaan din ang aking crossbody bag.

“Someone’s texting you,” Cassey whispered.

Hindi ko iyon pinansin at pinatili ang atensyon sa harap. Dahan-dahan niya rin namang ibinalik ang tingin sa harap.

Ganoon lamang ako hanggang natapos. My parents started talking with the Delafuentes. Ngumingiti pa si Mommy sa ina ni Ken na nakahawak sa kanyang braso at ganado rin siyang kinakausap.

“Tigas mo talaga…” ani Ken nang lumapit habang isinusuot ko na ang crossbody bag sa aking balikat.

Inayos ko ang straps nito habang pinapasadahan ako ng tingin ni Ken. Tumulong din siya nang maatat sa ginagawa kong pag-aayos at iyong puff sleeve ng itim kong dress ang kanyang hinawakan.

Hinaplos ko ang naka-tight ponytail kong buhok at tiningnan siya sa malamig na paraan.

“Demonyo ka ba? Panay ka sitsit sa gitna ng misa,” sabi ko at ngumiwi.

Hinaplos niya ang batok at humalakhak. Sa gilid ng aking mga mata ay nahuli ko pa kung paano umabot ang pagsulyap ni Hiro sa amin kahit nasa may pinto sila kasama pa ang iilan niyang lalaking pinsan.

“Hindi ko pa nakukuha ang sagot mo. Tatlong linggo ka nang nagpapasuyo, ah…” reklamo niya.

“S’yempre pinag-iisipan ko nang maigi ang kabobohang pinasok mo.”

Ngumuso siya. Naging seryoso akong muli habang ang kanyang tingin ay natatangay na sa harap.

“Ganda rin talaga nitong si Franca…” bulong niya.

Wala sa sarili akong tumingin sa bandang stage. Naroon si Franca kasama ang ibang youth. Kasali siya sa choir. Mukha siyang anghel sa puting dress. Maamo pa ang mukha kahit madilim ang mga mata.

Inalis ko ang tingin at nahuli ang pagsulyap din ni Hiro sa may stage. Ngunit isang segundo lang ay nahuli niya agad ang aking mga mata. Ngumiti siya at kumindat sa akin.

Umangat lamang ang aking kilay at ibinalik kay Ken ang atensyon. Naka-half open na ang kanyang labi at naroon pa rin ang mga mata.

“Pormahan ko kaya si Franca?” wala sa sarili niyang sabi.

“Hmm… Ikaw ang bahala,” sabi ko kaya nahulog agad ang tingin ko sa kanya.

Noong nagustuhan ko si Ken ay tinanggap ko lahat ng katangian at anyo niya. Kahit gusto ko siya ay hindi ko naman pinapakialaman ang damdamin niya. I only give advices ngunit hindi ko ibinibigay sa puntong ako na ang nagdedesisyon para sa kanya. That’s his heart anyway…

“Kaso ’di ko kaya ang ama niyan. Nakakatakot ang angkan,” aniya sabay halakhak.

Umangat lamang ang aking kilay lalo na’t hindi dapat siya roon natatakot. Nasa gilid-gilid lang ang dapat niyang tunay na katakutan kung sakali mang poporma siya.

Humilig ako sa likod ng upuan at sumandal doon. Sumulyap muli si Ken sa harap ngunit inagaw rin agad ang tingin pabalik sa akin.

“Hindi ko pa kayo nakikitang magkatabi ni Franca. Parang dilim at liwanag…”

Nagkibit ako sa bagay na ’yon at ginalaw-galaw ang suot kong sneakers habang naaalala ko ang mga palihim na ekspresyon ni Franca sa aking isipan.

Kapwa kami magkaklase sa halos lahat ng subjects lalo na’t parehas din kami ng kurso, Psychology. She’s the deadliest Buenaventura. Her innocence is very dangerous. She knows well how to manipulate the people around her using her angelic features ngunit alam kong sa likod n’on ay ang nagtatago niyang sungay.

“Kaso sa tuwing sinusubukan ko kayong ipagsamang dalawa para maging malapit kayo ay wrong timing naman lagi. Hindi ako napapagbigyan,” taka niyang sabi at gumuhit ang pagkalito sa mukha.

Ken and his shallow mind. Malamang, kaya iyon hindi sasama dahil sinabi mong naroon ako. Gusto ko mang idetalye, ayoko ring sa akin manggaling ang ganoong bagay. Ayokong pangunahan lalo na’t sariling haka-haka ko lang naman iyon. And knowing his mouth… Baka bukas na bukas ay kumukulo na lalo sa akin ang dugo ni Franca dahil sa mga misleading na kuwento ni Ken.

I am aware that Ken likes her, too. I am also aware that Franca doesn’t like me silently. And for sure, Franca’s aware that the feeling is mutual. We never like each other from the start.

“I will fetch you tonight, hmm?” ani Ken nang pumayag din ako sa kanyang gusto sa huli.

Pinag-isipan ko pa talaga ng dalawang linggo kaso masyado nang makulit kaya pinagbigyan ko na lang. Sa sobrang friendly ni Ken, gano’n siya kalapit sa puso ko kahit irita sa kanya ang isip ko.

“Nakita ko kayong nag-uusap na naman ni Ken. What’s the tea?” tanong ni Cassey habang lumalangoy kami sa kanilang swimming pool.

Nasa loob ang parents namin. They’re drinking wine.

“Close kayo?” tanong ni Chey na medyo kuryoso na rin suot ang kanyang puting bikini at naka-bun ang buhok.

Basa na kaming lahat lalo na’t babad na rin sa pool. Mainit ang tirik ng araw. Nakahilig na lamang ako sa gilid ng pool habang si Cassey ay nakaupo at pinipiga ang basa niyang buhok sa gilid, si Chey naman ay may plano pang sumisid.

Hindi ako umimik sa bagay na ’yon. Walang sapat na impormasyon ang dalawa kung gaano kami ka-close ni Ken. Ngunit nakikita naman nila lagi na nag-uusap kami o kinakausap ako ni Ken.

“Sure ka talagang kinakaibigan mo sina Ken, Naia? I don’t want to sound mean but they’re a bad influence.” Saka siya ngumiwi.

“You sound mean.” Nag-angat ako ng kilay habang nakatingala at ninanamnam ang paghalik ng init sa aking mukha.

“Mabait naman si Ken kaso playboy,” ani Chey.

“Playboy pa rin! Sobrang close nila ni Wayt. They share the same vibe and probably the same dirt.”

Napangiwi si Chey. Alam ko na sa lahat ng Delafuente ay kay Grey lamang siya irita lalo na’t hindi siya tinitigilan kahit ilang beses niyang nililinaw ang nararamdaman niya rito. Mage-gets ko rin sana ang galit ni Cassey kung gano’n din si Wayt sa kanya kaso hindi…

Or maybe I am judging my cousin too much?

“How do you expect them to act? To please your taste?” I asked coldly.

Nagulat si Cassey. Her mouth dropped while Chey smiled.

“O ayan… Bahala ka, Cass.” Tumawa si Chey at lumangoy na paalis.

Binasa niya ang labi at pinakalma ang sarili.

“Pinagtatanggol mo kasi close kayo. Why do you tolerate Ken’s shit?” Medyo irita na rin siya.

Kalmado kong inangat ang sarili at umahon. Naramdaman kong sumunod ang kanyang tingin. Nagtungo ako sa sun lounger at kinuha ang towel.

“The Delafuentes are into trouble. Kakadikit mo kay Ken, ipahamak ka pa. And you know him… Mas mahalaga sa kanya ang paglandi.”

Umangat ang aking kilay habang wala na sa kanya ang aking tingin.

“Exactly. I know him… and you don’t.” Mas naging malamig ang aking tinig.

I’m already nineteen and he’s twenty. He’s turning twenty-one this year, on June twenty-three. Ako naman ay sa October thirty.

Malaki na siya, obviously. He already knows what’s right and wrong. Ngunit hindi porket magkaibigan kaming dalawa ay may karapatan na akong manghimasok sa kanyang buhay. Alangan magsilbi akong nanay at pangaralan siya? ’Hoy, bobo ‘wag kang playboy kasi ayaw ko sa playboy’. Err… That sounds so wrong.

He’s aware of his actions. I am aware with mine, too. I know where to stand and when to stop.

Irita ako nang kaunti kaya nauna na lama akong umakyat sa kuwarto kaysa makipag-usap kay Cassey to prove my point. What’s the use? She has her own beliefs. Hindi mo iyon mababali dahil pinaninindigan niya iyon. No matter what you say, your opinion doesn’t matter at all.

Alam ko namang mapanlait talaga ang angkan namin. Kaso itong si Cassey, parang walang boundary. She’s offending.

Chey is somewhat tamed. Hindi niya nilalahat. Na kay Grey lang ang atensyon ng kanyang iritasyon noon pa man. Ngunit si Cassey, dinadamay na yata ang buong angkan. She’s throwing hate in different directions when she can actually aim for the right spot.

“Aga mo namang natapos…” ani Chey nang pumasok sa aking kuwarto at kinukusot ang buhok.

Sinusuklay ko sa tamad na paraan ang aking buhok. Ngumiti siya at sinilip ang aking ekspresyon. Kinuha niya ang suklay kaya binitiwan ko.

Hinayaan ko siyang suklayin habang nakatanaw ako sa kabuuan ng subdivision sa balkonahe ng aking kuwarto. Sa kabila ng mainit na klima ay humahalo ang preskong hangin na humahalik sa aking mukha.

“Ang layo mo talaga minsan sa amin kahit parang ang lapit-lapit mo lang naman sana,” she chuckled.

Humilig ako sa railing. I want a peaceful mind. Kung hahalo ako lagi at maririnig ang opinyong salungat sa aking pinapaniwalaan ay gugulo lamang iyon sa loob. I hate overthinking. Kaya mas nae-enjoy ko ang katahimikan at pagiging mag-isa. It calms me. The peace of my mind calms me.

“Close daw kayo ni Ken. Pinoproblema ni Cassey,” aniya.

Hindi ako umimik ngunit nasisilip ko sa gilid ng aking mga mata ang munti niyang ngiti.

“Sino-sino pa ang friends mo? Mabuti at nakikihalubilo ka, Naia… Maganda ’yon,” she commented.

That’s the difference between my two cousins. Chey doesn’t use her hate with Grey to hate all the Delafuentes.

“Ayaw rin nina Dad at Mommy na lagi akong nasa kuwarto. Nagmumukmok,” sabi ko.

Humalakhak siya. “S’yempre! Kahit kami ayaw. Kaya ka kinukulit lagi ni Cassey, eh.”

Sinundan ko ng tingin ang paglipad ng ibon at naghahanap ng madadapuan. Sumilong ito sa may puno at tinuka ang kahoy.

“Baka may boyfriend ka na pala tapos sini-secret mo lang, ha…”

I smiled. Hinawakan niya ang magkabila kong pisngi.

“Mag-model ka kaya, Naia? Look at your features… Yours isn’t as soft like mine. You’re almost fierce but you’re too cold. Sigurado akong papasa ka agad.”

Medyo itinulak ko ang kanyang kamay. Sinundan niya ang aking mga mata lalo na’t ibinalik ko rin ulit iyon sa ibon na mukhang nagpapahinga na sa lilim.

Chey started combing her wet hair. Natatangay sa ibang bagay ang kanyang mga mata habang ang akin ay nanatili lamang sa ibon, kuryoso sa galaw nito.

“Baka nagugustuhan ka ni Ken? O ni Hiro? Wayt? Kinakausap ka ng tatlong ’yon, ah? Ano ba ang tipo mo sa boys? ’Yung bad boy katulad ni Grey?” wala sa sarili niyang tanong.

“Malay mo nagugustuhan din ako ni Grey…” biro ko na ikinatigil niya sa pagsusuklay.

Kitang-kita ko ang gulat sa kanyang mga mata. Ramdam ko rin ang kanyang pagtutol.

Her eyes twinkled whenever he’s annoyed with Grey. Noon ko pa nahihimigan na baka palihim niya itong nagugustuhan kaso takot lamang umamin sa sarili dahil hindi niya matanggap na nagkakagusto siya sa ayaw niyang tao.

Kaya noong naging sila ay hindi na talaga nakakagulat. It’s expected. Chey slipped after running away from her feelings for him.

Kaya rin siguro pursigido si Grey dahil nararamdaman niya iyon, nakikita niya sa mga mata ni Chey.

“Baliw kaya ’yon sa ’kin. Ako lang ang nakikita ng bwisit na ’yon.” Umirap siya at iritado na agad.

Galit pa ’yan pero nambabakod nga. Naalala ko pa noon kung paano ko sinasalungat minsan ang pinaggagawa niya kay Grey. Kaso naisip ko rin hindi naman agad napipilit ang puso.

“Mag-boyfriend ka na nga!” agad niyang suhestiyon.

Naglaro ang ngiti sa aking labi. Namula siya at sumimangot. Natatangay na ang ilang hibla ng kanyang buhok sa marahas niyang pagkakasuklay sa sarili.

“Tinatamad pa akong mag-boyfriend…” Saka naalala ang mababaw na plano ni Ken.

“You’re popular with boys, Naia. Kaso masyado ka kasing less interested. Automatic basted! You don’t give chances at all. Such a snob…”

4th Tangled

Tangled

Proud

“Lalabas ka ulit?” tanong ni Dad nang mapansin ang aking ayos.

“Hon… Isn’t it too…” ani Mommy nang pasadahan ako ng tingin.

Black oversized jacket na nakabukas ang zipper, black tank top, and black pants. Naka-half ponytail ang aking buhok sa pagkakataong ito.

Nasa sofa ang aking parents. Nanonood sila ng movie. Si Mommy ay nakahiga sa balikat ng aking ama habang may bowl ng popcorn sa hita niya.

“You know her taste of clothing. Maangas,” sabi ni Dad at sumubo ng popcorn.

“Lalabas ako with Ken’s…” Yumuko ako nang makita ang sintas ng aking sneakers at mapansing pangit ang pagkakatali sa kabila.

Ngumuso agad si Mommy. Umangat naman ang kilay ni Dad.

“Ken’s circle of friends,” dugtong ko.

“Boyfriend mo?” hula ni Mommy at naglalaro ang ngiti sa labi.

My father’s eyes became curious. Nagtatagal ang tingin niya sa akin, tahimik na hinihintay ang magiging sagot.

“Hindi. Crush lang nang kaunti,” I said at ngumiti nang tipid.

Mom’s eyes widened. Si Dad naman ay mas umangat ang kilay. Open naman ako sa aking parents sa kahit anong bagay. Ayoko rin kasing lumalaki akong malayo ang loob sa kanila at ayokong iparamdam na parang nagkakaroon ako ng sarili kong mundo.

But they always give me some space, especially my own privacy. Naghihintay lang sila kung magkukuwento ako. They don’t interrogate me with things or judge my decisions. Supportive silang dalawa ni Dad.

Tumayo ako nang maayos nang makitang maayos na ito. Namulsa ako sa suot kong varsity jacket at dinukot ang cellphone palabas.

“Crush ka rin ba?” ani Mommy na nawiwili sa kakatanong.

I licked my lip in a slow manner while reading Ken’s text.

Ken:

Papasok ako. Magpapaalam ako sa parents mo.

“May pagka-playboy ’yon ah?” sabi ni Dad sa seryosong tinig.

“Mapanlait talaga kayong mga Fortalejo! Mabait ang batang ’yon, Vince,” giit ni Mommy nang hinampas nang kaunti ang dibdib nito.

Wala na sa movie ang buo nilang atensyon kundi nasa akin na. Nagtipa ako ng mensahe kay Ken.

Ako:

Huwag na. Mapagkamalan ka pang manliligaw ng parents ko.

Bumaling akong muli sa aking parents.

“Mom, Dad… Nasa labas na si Ken. Baka mga eleven or twelve ako makakauwi,” sabi ko.

Marahan ang tango ni Dad habang si Mommy ay magiliw ang pagtango. Nahulog pa ang tingin ko sa pag-reply ni Ken.

Ken:

Bastos ka talaga. Gusto ko ring magpaalam nang personal.

“Have fun, hija,” ani Mommy.

I nodded and smiled. Naninimbang ang tingin ni Dad sa akin.

“Hindi ko nga boyfriend,” giit ko dahil mukhang hindi siya kumbinsido.

“You’re already nineteen. Get one,” sabi ni Mommy na tumawa.

My father licked his lip. “Isa lang,” aniya.

“Anong isa lang, Vince? Malamang isa lang naman talaga dapat,” ani Mommy na nanliliit ang mga mata ngunit naglalaro ang ngiti sa labi.

“She’s very pretty. Kaya niyang mag-boyfriend ng marami,” sagot ni Dad na inangatan ulit ako ng kilay.

“Sus… Fortalejo blood ba? Gawain niyong magpipinsan noon? Paramihan ng girlfriend?” sabi ni Mommy na lumalayo na nang kaunti sa pagkakasandal sa kanya.

“I am not that playboy…” marahang sabi ni Dad at hinila siyang muli pabalik.

“Bye…” sabi ko at tumalikod na dahil parang masasabit pa ako sa kanilang kwentuhan.

Nagtungo ako sa aming gate at binuksan iyon. Bumungad agad ang nakasimangot na si Ken.

“They know.” Marahan kong tinapik ang kanyang dibdib at binuksan ang front seat.

“Mas maganda pa rin sanang magpaalam nang personal,” aniya at yumuko sa pagitan ng bintana para dungawin ako.

“Hindi naman sila gano’n ka-strict,” sabi ko habang hinihila ang seatbelt. “And please… baka isipin pa nilang nanliligaw ka. Mandidiri ako sa ’yo.”

Nanliit ang mga mata niya sa akin. “Aping-api mo na ako, ah? Sabi ng kambal ’pag masyado raw kayong nanlalait sa isang tao, may nararamdaman daw kayo. Baka may gusto ka sa ’kin, ha…”

“Oo, meron nga,” sabi ko at iniwas ang tingin.

“Huh?!” Humagalpak siya at natawa.

“Sama ng loob. Tagal na. ’Di mo ramdam?” Sabay lingon ulit sa kanya.

Ang ngisi ay mabilis na napawi. Ginaya niya ang kibot ng aking labi at pairap na tiningnan ang kalsada ngunit ibinalik din nang dahan-dahan sa akin ang mga mata.

Pinasadahan niya na naman ako ng tingin. He almost smirked kaya kinagat na lamang ang labi.

“Ang hayop talaga ng pormahan mo. Angas…”

Tiningnan ko ang kanyang porma. Typical playboy’s signature of clothing. Shirt na nakabukas ang iilang butones.

“Imagine kung naging kayo ni Crius. Nakakatakot kayong couple. Ganyan ka na nga tapos…” He licked his lip when he scanned me more.

“The beast and the beast?” aniya na lito pa.

“Alam mo mag-drive ka na lang habang hindi pa nagbabago ang isip ko.” Inangatan ko siya ng kilay.

“Kung sa akin, edi beauty and the beast tayo.” Humalakhak siya at dahan-dahang isinara ang pinto habang tinitingnan ako sa malagkit na paraan. Ako ang mismong humila nito lalo na’t sumisilip pa talaga.

Kahit noong nagmamaneho ay panay ang kanyang sulyap. Sinamaan ko siya ng tingin.

“Ma-in love ka niyan, kasalanan ko pa ’pag ’di kita sinagot,” sabi ko.

Humagalpak agad si Ken. Naiiling niyang kinagat ang labi at tumingin sa kalsada.

“Buti pa kay Franca parang sa ama lang ako mahihirapan eh kung ikaw ang niligawan ko? Parang barado mo lagi ang mga hirit ko. Baka ako pa ang kawawa,” aniya.

Minamaliit talaga nito si Franca. He can’t sense how dangerous that girl is. Kaso alam kong maamo sa kanya si Franca.

Sobrang amo…

Natahimik din ako at nasa labas ng bintana ang tingin. I can sense that he will pursue her one of these days. After summer? We’re both third year this school year. Wala pa naman itong sineseryosong babae at hindi ko nahihimigan sa kanya na seseryosohin niya si Franca lalo na’t mas napapangunahan ng takot sa ama nito.

But if he really got the guts to court her, then it’s gonna be bloody for sure. Para siyang nanghahamon ng giyera… Involving yourself with the Buenaventura means you’re willing to face the danger of their clan.

May isa pang malaking problema at sigurado akong hahadlang talaga ’yon.

Tumigil din naman kami sa malaking open field. Natanaw agad namin ang nagkalat na mga tao, at halos ang nangunguna ay mga sikat sa ibang school at mga elite.

Maraming nakaparadang kotse at halos makikita mo kung gaano kararangya ang mga nagtutungo roon. Aston Martin… Mustang… Porshe… Ford… And, oh, there’s even a Lamborghini.

Bumaba kami ni Ken. Namulsa ako sa jacket at tahimik na sumulyap sa paligid. Girls are everywhere. Bodycon dress, short shorts, soft features, and pretty faces… walang duda. All of them came from wealthy families of the city.

“Ken! Oh my gosh!” May kung sinong babae agad ang nakapansin sa kanya.

Ngumisi si Ken at tumango lamang sa kanilang grupo. Nakita ko ang pagtingin ng iba sa akin. Napapawi ang ngiti sa tuwing ako na ang titingnan at pinapasadahan ako ng tingin.

Nagtungo kami sa kumpulan ng iba. Nagsisimula na ang race at naghihiyawan ang lahat na mukhang may kanya-kanya pa yatang bet. Some of them were shouting unfamiliar names and of course, Crius’…

Dinukot ni Ken ang bulsa at mukhang sasali pa yata sa pustahang nagaganap. Nakita kong namili siya at kinuha ang isang libo.

“Ikaw, Naia? Pupusta ka rin? Kay Crius ka…” he smirked.

“Kanino ka pupusta?” tanong ko.

“’Yung Haze. Mahigpit daw ’yon na kalaban ni Crius at ilang linggo nang sunod-sunod na nananalo. Doon na ako.” Tingnan mo ang pekeng ito.

“Five hundred sa ’yo. Kay Crius ka,” ani Ken at kumuha ng panibagong pera sa kanyang wallet.

Kung mahirap ito, baka sa sabungan din ang tambayan niya dahil mahilig sa pustahan.

Humalukipkip ako at tamad na sinundan ng tingin ang nag-uunahang mamahaling kotse na nagpapaligsahan na. Lagpas yata sila sa pito. Nangunguna ang pulang Lamborghini at humahabol ang itim na Mustang.

Everyone screamed when the black car maneuvered and drifted expertly, creating a smoke on it. Paharurot din itong tumakbo nang mabilis at naunahan na ang Lamborghini.

“Tatlong linggo ring nangunguna lagi si Haze. I think Crius is in the mood,” narinig kong sabi ng iilang babae.

“Are they friends na? They both punched each other, right?”

“I think they’re friends na. Haze sided Crius when he punched Raiden.”

“Malay mo he sided him because he’s also a basagulero. You know Haze…”

Noong tiningnan ko si Ken ay wala yata sa karera ang atensyon kundi sa grupo ng girls na pinagkumpulan siya.

Medyo nalayo pa ito sa akin lalo na’t hinila-hila at pinagkaguluhan. The flirt loves the attention so much especially when it comes to his type of girls.

“You’re with Naia? Fortalejo?” Isang babae ang tumingin sa akin.

Ken glanced at me. He smiled. Nagkunwari akong nasa karera ang atensyon kahit ramdam ko ang tinginan nila sa akin.

“Bakit si Naia? Pwede namang si Cassey? She’s more friendly and nice…” Isa sa babae ang nagreklamo.

“Oo nga. Naia is such a snob. Maganda pero pangit ang ugali.”

“I like Chey more. Palangiti rin ’yon. Madaling i-approach. Unlike Naia… Maldita.”

Humalakhak si Ken. “Si Naia ang mas gusto ko sa mga Fortalejo. Kung alam niyo lang gaano kagandang kasama n’yan. Chill and supportive…” ani Ken na dumepensa agad.

“She’s cold. Hindi ba’t dugong Fortalejo rin ang kambal including Brielle? They’re all nice and friendly. What happened to her? She’s almost an outcast at mapili pa sa papansinin.”

Ang mga maaarteng ’to. Dapat alam na nila ang rason kaya hindi ko sila pinapansin dahil sa mga ugali nilang ganyan.

Is it really necessary to say hi to all the human beings around me? To smile all the time? To please everyone? Ang pangit naman kung ngingiti ako sa bawat estudyanteng makikita sa school.

Lagi akong nakukumpara sa dalawa ko pang pinsan ngunit binabalewala ko na lamang. At pake ba nila kung namimili ako? They’re not healthy for my mental health. I’d rather save myself than be with these bunch of ugly frogs…

“She’s my best friend, girls… Please stop talking something offending about her. Wala siyang ginagawang masama sa inyo,” ani Ken na pangisi-ngisi lamang ngunit ramdam ko ang pagiging seryoso.

Umalis ako sa aking kinatatayuan at nagpasyang bumili na lamang muna ng maiinom. Nanunuyo ang aking lalamunan at nauuhaw rin. Ken didn’t notice when I left.

May malapit na vendo machine kaya nagpasya akong maghulog doon ng pera at pinindot ang mineral water. Sumandal ako roon at binuksan iyon para uminom.

A bunch of boys whistled. Noong nilingon ko ay nasa isang sulok sila, mga nasa lima at puro mga nakangisi. Tatlo ang nakatayo, isa ang nakahilig sa ulo ng kotse, at isa naman ang nakayuko habang naninigarilyo.

“Ganda…” someone from their group commented.

Hindi ako umimik kaya mas lalo yata silang nawili na pagkainteresan ako.

“Snob… Angas pa ng datingan. Halika, Miss! Sali ka sa amin!” sigaw ng isa sa kanila.

Ang mga walang kuwentang ’to…

Itinuon ko ang aking mga mata sa mga kotse na nagkakarerahan kanina at nagpa-park na sa isang lugar. Nagkaroon pa roon ng sigawan o kung ano at tila may pinagkaguluhan. Maybe the girls are hyping Crius too much? Siya lang ang naiisip kong gagawa ng eksena. Or maybe may nakakasuntukan na?

Isa sa kanila ang tumayo lalo na’t sinesenyasan ng iilan niyang kasama na lapitan ako kaya naagaw ang aking atensyon. Sumunod ang dalawa pa kasama iyong isang naninigarilyo.

“Mag-isa ka lang?” nakangisi niyang tanong at pinasadahan ako ng tingin nang huminto sa aking harapan.

Sa bawat gilid ay dalawa pang lalaki. Ang isa ay tadtad ng piercing at payatot. Gwapo ang nagsalita habang ang mga kasama ay parang batang hamog sa aking paningin.

“I’m with my boyfriend,” I said boredly.

Nag-‘ohhh’ sila at nasundan ng hagalpakan.

“Break up with your boyfriend. Sumama ka na lang sa amin,” sabi n’ong payatot na halos mapagkamalan ko nang tingting.

“Oo nga. Walang kuwenta naman ’yang boyfriend mo, iniiwan ka. Kung ako ang boyfriend mo, kahit sa langit, isasama kita,” sabi n’ong gwapo nang kaunti.

“Sino ba ’yang boyfriend mo, Miss?” kuryosong tanong ng kalbo na kasama nila roon sa may sulok at nakikinig din.

Naisip ko agad si Ken. Masasalba ba ako n’on ngayon? Biglang may pumasok sa aking isipan at gustong subukan kung ano ang magiging epekto n’on sa kanilang mukha kung sakali mang narinig ang pangalan nito.

“Nasa race…” I answered.

Nagtinginan agad sila.

“Sino sa race? Maraming naroon,” seryosong tanong ng nasa gitna.

“Crius,” I mentioned boredly.

Kitang-kita ko kung paano napawi ang ngiti nilang tatlo at kung paano umatras agad ang dalawang nasa likod.

“Crius? Silva?”

Silva? Is that him?

“P’re, si Rylan ’yan panigurado. Tangina. Atras.” Ang isa sa kanila ang namumutla noong binanggit ’yon.

Is that him, too? Crius Rylan Silva?

Muli akong uminom ng tubig. Umatras na iyong dalawa habang ang isang naunang lumapit kanina ay nanatili pa.

“Ah… Pakisabi… Concerned lang kami. Mag-isa ka rito, Miss. Maraming masasamang tao ngayon. At bilang concerned na tao ay nagmamalasakit l-lang…”

“A-ayos lang…” nauutal kong sagot para asarin ito at sinenyasang umalis na ito sa aking harapan.

I can sense his irritation.

“Atras o isusumbong kita?” banta ko.

Tumango agad siya at umatras. Gusto pa sana akong tingnan nang matalim ngunit kahit iyon ay hindi ginawa at mahinahong naglakad paalis.

I tilted my head in a cocky way and smirked when they all looked at me. Nailing ang iilan at nag-iiwas naman ng tingin ang iba.

Wow… I feel so powerful. Napapakinabangan din pala ang pangalan n’on? It’s like his name is already a threat for everyone.

“Ganda pa lang, halatang kay Crius na ’yan. Ganyan ang mga tipo n’on…” narinig kong bulong ng isa sa kanila.

Naging problemado sila habang ako naman ay malayang nakatayo roon nang hindi nadidistorbo. Nakita ko naman agad ang nagmartsang si Ken, magulo na ang buhok at medyo namumula pa ang labi.

Sino na naman kaya ang nakahalikan ng kumag na ’to?

“Naia!” Tinawag niya ako.

Tumingin ang mga lalaki sa kanya. Tumayo ako nang tuwid at isinara ang takip ng iniinom na mineral water.

“Tapos na ang race nina Crius!” anunsyo niya na mas lalong ikinaguhit ng takot n’ong lima.

I smiled innocently. “Ah, gano’n ba?”

“Nawawala ka. Halika na nga. Baka uminit pa ang ulo n’on ’pag nakita niyang mag-isa ako…” Hinawakan niya ang aking palapulsuhan at hinila na ako paalis.

I craned my neck from the side to glance at their side again. I smiled more. Lumunok sila at tahimik akong tiningnan.

“Nando’n sila.” Nginuso ni Ken ang grupo ng mga racer sa kung saan din nakaparada ang mga mamahaling kotse.

“Baka balak mo lang akong ihatid doon tapos iiwan mo ako, ha…” sabi ko.

“Hindi, ’no! Hindi kita iiwan, magkamatayan man.”

Really? Baka nga ikaw pa ang unang kumaripas ng takbo kung sakali man…

Habang patungo roon ay may nakasalubong pa kaming lalaking paika-ika, dumugo ang ilong, at inaalalayan ng isang lalaki.

“Nandito nga si Crius,” tumatangong sabi ni Ken bilang kumpirmasyon.

Everyone was busy talking and holding some red cups while sipping their drinks. Naghahalo ang mababangong amoy sa paligid. Tapos na ang race kaya kanya-kanyang grupo na ang iilan dahil nagkakaroon na ng party. Sumasabog ang isang malakas na tugtog na Ingles.

Muli kaming nakasalubong ng isa pang lalaki na inalalayan naman ng dalawang lalaki. Halos paika-ika rin ang lakad. Daming pilay.

“Pangalawang biktima siguro ’yan ni Crius,” ani Ken na mukhang sigurado talaga sa kanyang pinagbibintangan.

“Baka may ikatlo pa,” hula niya nang lumalapit na kami lalo roon.

“Baka ikaw ang sunod,” sabi ko.

Nilingon niya ako saglit at pinaningkitan ng mga mata ngunit natangay rin naman sa mga boses sa aming harapan.

May mga nakaupo sa bawat ulo ng mamahaling kotse, kadalasan ay mga lalaki at maangas ang pormahan. Naglakad kami sa gitna. Sa dulo ay nakita agad namin ang isang pulang Lamborghini at isa pang itim na Rimac Nevera.

May natanaw akong nakaupo sa bubong ng kotse habang nakahilig ang magkabilang kamay sa likod. Nakatingala ito sa kalangitan at bumubuga ng usok sa sigarilyo.

Sa may ulo naman ng kotse na iyon ay isa pang lalaking nakaupo lang din, nagsisindi ng sigarilyo at nakabukaka habang nasa lupa ang tingin. They’re the most intimidating of them all.

“Crius, my friend!” sigaw ni Ken at kumaway pa.

Shit. Halos naunang kumaripas patakbo ang aking kaluluwa sa sobrang kahihiyan. Why does he need to shout so dramatically like that!

Crius tilted his head from the side lazily and watched us. His eyes looked bored while putting back the cigarette between his lips.

Siya iyong nasa bubong na nakaupo. The leather jacket and v-neck shirt inside it was revealing the sparkling golden pendant of his necklace, habang iyong nasa ulo ng kotseng nakaupo na parehas din ang pormahan sa kanila ay seryoso rin kaming tiningnan nang umahon ang ulo nito.

Noong marinig ko kina Kian na nakakasindak at hindi basta-basta ang circle of friends nitong si Crius, hindi ko naman naisip na talagang triple pala sa aking imahinasyon iyon.

The devilish stare of his friend almost resembled Crius’ dangerous stares.

Napagtanto kong medyo mabait pa pala nang kaunti tingnan si Grey at mainitin lang talaga ang ulo. Buti pa nga iyon ay mukhang marunong magseryoso at may matayog na pangarap. Habang itong dalawa ay parang eksperto yata sa pangwawasak ng pangarap.

Tumigil ako sa paglalakad nang maramdaman kong danger zone na ang parte nila, na delikado na ang linyang mapangahas na tinawid ni Ken lalo na’t sila lang din dalawa ang naroon. There’s probably a real reason why everyone is distant with the two dangerous bad boys.

Umihip ang hangin at sumabog nang kaunti ang aking buhok. Crius craned his neck so he can see me properly. Isang pasada ng tingin habang ang isang kamay ay hinihithit ang sigarilyo at noong kinuha ay dahan-dahan niyang ibinuga sa ere.

Nagpatuloy si Ken sa paglapit habang ako naman ang gustong umatras lalo na’t ngumisi iyong isang lalaking nakaupo sa may ulo at tiningala si Crius.

Ken started talking with the two. Humalakhak siya at talagang matibay ang loob na makipagplastikan sa dalawang hindi halatang friendly.

Narinig kong nagbulong-bulungan ang mga lalaking nakahilig sa kanya-kanya nilang kotse at pinaliligiran din ng iba pa.

“Babae ni Crius? O ni Haze?” someone asked curiously.

“Lapitan mo. Kung sino ang sumapak, babae niya ’yan panigurado,” isa rin sa mga iyon.

“Sakit sa ulo ang dalawa kaya mas gugustuhin ko na lang pumorma ng iba kaysa makipagsapalaran kay Kamatayan.”

Crius jumped smoothly from the top of the black car. Tila hangin ang galaw sa sobrang swabe.

“Hello, pare!” the idiot greeted cheerfully.

Ken murmured something to him and glanced at me. Sinenyasan niya pa akong lumapit doon at pangisi-ngisi habang ako itong nagdadalawang isip dahil parang impyerno na sa kanilang banda.

Namulsa si Crius at humakbang patungo sa akin habang nagsisindi ng panibagong sigarilyo. Hinithit niya lamang iyon at ibinuga ang hangin. Deretso na ang titig ng mga mata niyang masyadong matalim kahit alam ko namang wala akong kasalanan sa kanya.

I almost want to run from embarrassment. Parang malulunok ko na yata lahat ng aking laway sa kagaguhan ni Ken.

Binuksan ko ang aking mineral water para uminom na lamang lalo na’t nanunuyo na naman ang aking lalamunan.

Bago ko pa iyon mainom ay tumigil na si Crius sa aking harapan at hinawakan ang aking palapulsuhan para igiya ’yon sa kanyang labi.

Nilagok niya ang kalahating natitirang tubig na hindi ko naubos kanina habang natatangay ang aking kamay lalo na’t tumingala ito nang kaunti, ang Adam’s apple ay gumagalaw dahil sa paglunok at kumikinang ang isang metal ring sa kaliwang tainga.

The boys silently watched us. May mga babaeng kuryoso rin at pinanood kami. Doon niya iyon pinakawalan nang maubos niya ito.

“Care to introduce?” narinig kong sabi n’ong isa niyang kasama na nakaupo sa may ulo ng Lamborghini.

He craned his neck to glance at him from the back. Nasilip ko rin ang nanunuyang ngisi ng lalaking kasama niya roon kung nasa’n din si Ken.

“None of your business…” ani Crius ngunit nagbabanta ang ngisi.

Kumaway si Ken nang magkatinginan kami. He looked like a proud father sending his daughter to school and motivating it.

“Let’s walk around…” ani Crius nang ibalik sa akin ang atensyon.

Muli akong sumulyap kay Ken na nag-thumbs up pa habang pangisi-ngisi, tila masaya dahil nakabenta sa kanyang binubugaw kay Crius. I glared at him.

Nasa’n na ’yung sinasabi niyang hindi ako iiwan magkamatayan man?

5th Tangled

Tangled

Call

Hindi ko alam kung anong mahika ang nangyari at nahanap ko na lang ang sarili na sumasabay sa paglalakad ni Crius.

I’m not even sure why, but there’s a part of me that’s curious.

Maingay ang open space dahil na rin sa malakas na tugtog galing sa kung saan na van at may nagiging DJ pa. This is how the elite parties… They always find a way to make the place as their venue for fun and all.

“Did he convince you?” tanong niya habang sa isang kamay ay hinahawakan lamang ang sigarilyo.

I think he knows what’s happening. At pakiramdam ko ay may ideya siya kung bakit ganito si Ken. See? That idiot didn’t think about this thoroughly. Basta para sa kanya ay may plano at patutunguhan siya ngunit hindi na sinasali kung mabubuko ba o hindi.

I nodded since it’s true. Ano’ng itatanggi ko? Uh, hindi. Nagkusa ako kasi gusto kitang makita. He will not believe that since I will probably sneer sarcastically while saying lies. I’m not good at it.

Pinitik niya ang sigarilyo at inapakan. I tried to looked around and noticed everyone’s watching him. At sa tuwing tinitingnan siya ay nadadamay rin ako lalo na’t kuryoso nilang nililipat ang tingin sa akin.

May lalaking humalakhak at umatras ngunit nabangga sa dibdib niya. He stopped so I stopped, too. Nakita ko kung paano napawi ang ngiti ng lalaki nang mapagtantong si Crius ang nabangga.

“C-Crius…”

Lumobo ang isang pisngi ni Crius at mukhang tinusok iyon ng kanyang dila, tila nasasagad agad ang pasensya. Bago pa makatakbo ay nahawakan niya agad ang likod ng t-shirt nito.

“Where the fuck are you going?” iritang tanong ni Crius at hinila na ito pabalik.

“H-hindi ko sinasadya. Pasensya na,” the guy said apologetically.

Ngunit mukhang uminit agad ang ulo ni Crius. He only tilted his head with a mocking stare. Kung manonood pa siguro ako at tatahimik ay makikita ko na ang paglipad ng kanyang kamao anumang oras ngunit hindi ko na napigilan ang sarili.

“It was an accident. Hindi niya naman sinasadya,” sabi ko.

Dahan-dahan ang paglingon ni Crius sa akin. Ang lalaki naman ay napatingin din at gustong ngumiti para sa aking ginawa ngunit hindi na umabot sa labi.

Binitiwan siya ni Crius. Binasa niya ang labi at iritang tiningnan ang lalaking nagkukumahog agad na kumaripas ng takbo. Ngumiwi ako sa kanya.

“Init ng ulo mo…”

“He triggered me,” sagot niya at medyo irita pa.

“Hindi ah. Aksidente. Hindi ka naman hinamon at inangasan. Ano ka, ganster?”

Umangat ang kanyang kilay at hinawakan ang aking labi.

“Shut your lips or I’ll bite it,” pagbabanta niya.

No one intimidates me. Or maybe I am not intimidated since… I don’t feel anything for him at all. Ni hindi nga ako nai-intimidate kung si Ken na gusto ko pa ang pabirong pumuporma tapos siya pa?

Kinuha ko agad ang kanyang palapulsuhan lalo na’t pinagtitinginan pa kami saka siya sinamaan ng tingin. Ibinulsa niya iyong muli at ngumisi habang humahakbang ulit.

Bumuga ako ng hangin at nailing nang tiningnan ko ang kanyang likod. Isa pang hakbang ay tumigil siya sabay lingon sa akin.

“Come on… Walk with me or I’ll carry you,” aniya.

Gumalaw ang aking balikat at nagpasyang maglakad patungo sa kanya. Sinundan niya ako ng tingin. Dere-deretso naman ang aking hakbang. Nakakairita talaga tingnan ang aroganteng ngisi sa labi niya. Parang masyadong nagmamayabang sa isang bagay.

He’s obviously good looking and maybe he’s aware that everyone’s falling for his charm. Kaya tingin niya ay gusto siya ng lahat ng mga babaeng nakapaligid sa kanya.

May mga iilang bumabati sa kanya at nagbigay ng shot. May hawak na siyang pulang plastic cup habang naglalakad kami at iyon ang kanyang iniinom habang ang isang kamay ay nasa bulsa pa rin.

“Here!” Nakangiting naglahad ng shot ang lalaki sa akin.

Kukunin ko na sana ito kaso biglang hinawakan ni Crius ang aking palapulsuhan at hinila na ako paalis sa grupo nila.

I curiously glanced at them. May mga babaeng irita agad ngunit mas nangingibabaw ang pagkalito sa mukha kung sino ako at kung bakit kasama ko si Crius.

Hindi na gano’n katao ang aming nilalakaran. There were cars all over at may nahuli pa akong nagme-make out sa madilim na parte habang nakaupo ang babae sa ulo ng kotse at hinahalikan ng lalaki.

I stopped near the shade of the tree.

“So… Did you two make a bet or what?” tanong niya at tumigil din sa aking harapan.

Natatanaw ko lagi sa kanyang dila ang metal na tongue piercing niya. Kumikinang iyon at sa tuwing nagsasalita siya ay nasisilip ko talaga.

Ngayon na nasa harap ko siya, napagtanto ko kung gaano kaangas ang kanyang tindig. He can scare everyone just with his eyes. Hindi naman siya gano’n ka-bulky para manginig ka sa kanyang katawan but the muscles on his body will make you realize that he’s capable of breaking you into pieces. Idagdag pa ang katangkaran niya.

Sa dibdib niya lang umabot ang tuwid kong tingin. Kumikinang ang kanyang pendant sa tuwing natatamaan ng kaunting liwanag at kahit ang metal ring sa tainga ay gano’n din.

“What bet?”

Sumimsim siya sa alak habang nasa akin ang malalalim na tingin.

“You know… Your motherfucker friend told you to flirt with me and make me fall on your knees…”

Huh? Namilog ang aking mga mata lalo na’t masyado naman yatang… uh… what’s the term? Feeling? Ano’ng tingin niya? Gano’n kami ka-desperate sa atensyon?

Well, Ken’s quite desperate to pull him as one of his friends because he doesn’t want a conflict with him. Mainit nga raw ang ulo at baka mabasag ang gwapong mukha kuno.

Ngunit nakakagulat dahil naiisip ni Crius ang lahat ng ito. Na pagpupustahan namin siya. Mukha na ba talagang sugarol ang mukha ni Ken sa kanya kaya gano’n ang tingin niya?

“Pinagpustahan niyo ako, ’no? He wants you to tame me since he’s suspecting that I’m interested. Gano’n ba?” dagdag niya pa.

I rolled my eyes unbelievably.

“That is so dramatic,” I sneered at him.

Nagkasalubong ang kanyang kilay habang nalilito sa aking nakakalokong tawa.

“I’m just guessing since gano’n ang nangyayari ’pag tipo ng mga babae ang mga taong mahirap paluhurin,” he said.

“Hindi kita type kaya walang gano’n…” pag-amin ko at humalukipkip sa punong nasa aking likuran.

Nasa lilim kami. Medyo malayo nang kaunti sa pinagdarausan ng party ngunit umaabot pa rin dito ang tinig nila at malakas na beat ng kanta ng Lany.

“At sino’ng tipo mo? That motherfucker?” Umangat ang kanyang kilay.

Baka ’pag sinabi kong oo ay pag-initan niya pa ng ulo si Ken. At ako na naman ang sisisihin ng bugok na ’yon dahil bakit pinag-iinitan na siya ng ulo.

“Basta hindi ikaw…” I said with a smile.

Kitang-kita ko ang iritasyon sa kanyang mukha. I probably hurt his ego.

“What’s your type of boys, then?” kuryoso niyang tanong.

Humalakhak ako dahil parang nangunguha na ito ng impormasyon. Ngumuso siya habang nakatingin sa akin.

“Hmm…” I pinched my lower lip.

Mas lalo siyang ngumuso hanggang sa kinagat niya ang nakangising labi?

“Hmm? You’re confused?” There’s a playful smile on his lips.

I’m not really picky. Para sa akin, ang standard ay pawang imahinasyon mo lang naman. We don’t fall in love with the standards at all. We fall in love with the person itself.

’Pag nangarap ako ng good boy, baka biglang na-in love sa bad boy o playboy. Kaya sa huli, wala talaga akong masyadong sine-set na standard. Kung sino ang magustuhan ay doon na ako.

May umungol sa madilim na parte. Kapwa kami napalingon doon. Medyo malakas ’yon lalo na’t… parang umiiyak na ewan.

“Bakit ka kuryoso?” Dahan-dahan kong ibinalik ang tingin kay Crius.

Ibinalik niya rin naman sa akin na parang wala lang din sa kanya ang narinig. We’re both unbothered by it.

“Just curious. But I don’t court girls. Don’t worry. Hindi ako nagpaplanong manligaw,” he clarified.

“Hindi ko rin hahayaang manligaw ka kung sakali man. Babasted-in agad kita,” I answered honestly.

Hinaplos niya ang metal ring sa tainga habang mayabang na naman ang ngisi sa akin.

“Are you primitive? Do you like the phase of courtship?”

I’m not that primitive type of girl. Hindi rin ako iyong masyadong romantic mag-isip. Ang kalahati ng taon ko ay nasa America ang pamumuhay kaya siguro ay nahahawa ako pagdating sa pag-iisip tungkol sa ganitong topic.

The reason why my parents don’t worry too much when it comes to relationships is because they’re open. They don’t mind if I got a boyfriend at a young age. Lagi iyong pinapaintindi ni Mommy sa akin na ayos lang naman daw noong fifteen ako, kung sakaling nagkainteres na ako sa lalaki. Basta ay alam ko ang limitasyon at kung kaya kong i-handle ay subukan ko raw.

Kaya rin siguro hindi ako masyadong nangangarap ng mga kung ano-ano dahil naukit na sa aking isip na doon na siguro susubukan kung kaya ko na. O kung malalim na.

Noong matagalan sa pagsagot ay inabala niya ang sariling umupo sa malapit lamang na kotse na nasa aming harap at umupo sa bubong nito habang nakaharap sa akin. Humilig siya sa nakabukaka niyang mahahabang binti at ipinagsalikop ang mga kamay habang nasa akin ang tingin, pasensyosong naghihintay sa sagot ko.

“Hindi naman…” I said nonchalantly.

Tumango-tango siya. “So you’re…” Umangat agad ang kanyang kilay.

“I don’t have an experience, but I’m not that innocent. You can’t fool or trick me just to get on my pants…”

Namilog ang kanyang mga mata at humagalpak. Napayuko siya sabay pasada ng buhok at muling umahon ang tingin, suot ang naaaliw niyang ngiti sa akin.

“I’m not planning to get on your pants without your consent. Chill. I’m not desperate,” he chuckled.

“Nililinaw ko lang,” sagot ko sabay angat ng kilay.

Tumango-tango siya ngunit hindi pa rin nawawala ang sumisilay na ngisi sa labi.

“So what’s the tea between you and that blind motherfucker?” Naging seryoso agad ang kanyang ekspresyon.

Ken isn’t blind. S’yempre wala naman akong pinapakitang signals. He won’t suspect it. Itinatak ko sa kanyang isip na pagiging kaibigan lamang ang aking gusto kaya ’yon ang kanyang binibigay.

“I like him,” pag-amin ko.

Binasa niya ang labi at tila nag-isip ng ilang segundo. Unti-unting nagkakasalubong ang kilay at napunta sa ibang direksyon ang tingin.

“Romantically? Sexually?”

Oh? May category pala?

Muli akong nag-isip-isip. Romantically? Hindi ko naman ini-imagine o pinapangarap na sana ay magiging girlfriend niya ako. Ni hindi ko rin ini-imagine kung anong klaseng boyfriend siya sa akin. At mas lalong hindi ko ’yon pinagnanasaan.

Crius put the side of his head on his right fist for support. He’s not bored since I can sense he’s listening carefully. Para bang mahaba ang aming oras na mag-usap at hindi ko kailangang magmadali lalo na’t hindi rin siya atat.

“Friends lang. But I like him,” agap ko sa huling linya.

“Friends? Like casual?” His voice was smooth.

Tumango ako nang marahan at umalis sa pagkakahilig sa lilim ng puno lalo na’t nangangalay na ang aking paa. Nag-inat ako. Inilahad naman ni Crius ang kanyang kamay sa akin.

“Come here. Dito ka umupo sa tabi ko,” he said calmly.

I can’t sense his personal motive or his bad intention so I walked towards him.

Tiningala ko siya saglit at tiningnan ang kanyang kamay. Hinayaan niya akong titigan muna ’yon, naghihintay na kusa ko siyang hahawakan.

I lifted my hand to hold him. Noong maramdaman niya ang malambot kong kamay sa malaki at magaspang niyang kamay ay hinila niya rin ako habang ang isa niyang kamay ay umalalay sa aking pag-angat.

He lifted me smoothly using his force. Para lamang akong unan na maingat niyang inilapag sa kanyang gilid. Binitiwan niya ang aking kamay at itinagilid ang ulo para tingnan nang maigi ang aking pag-upo.

“Move a bit…”

Ngumuso ako at umusog nang kaunti sa kanya ngunit may kaunti pa ring espasyo sa aming gitna. Noong nakita niyang hindi na ako mahuhulog sa gilid anumang oras ay kumalma rin siya at inihilig ang mga kamay sa likod.

“What’s stopping you to become his girlfriend?” kuryoso niyang tanong.

Hindi ko siya nakikita sa gilid ng aking mga mata lalo na’t naka-bend na nang kaunti ang kanyang katawan. Nilingon ko siya para lang magtama ang aming tingin at nahuling tumagilid pa ang kanyang ulo para silipin ang aking ekspresyon.

“Tipo ka ng gagong ’yon. If you confess, then he will probably…” He paused.

Ginaya ko ang kanyang posisyon at humilig din sa likod ngunit ang aking mga siko ang nakatukod kaya mas mababa akong tingnan. Nahulog agad ang kanyang tingin sa akin.

“He will probably court me?” Ngumisi ako.

Binasa niya ang labi at medyo lito ang tingin sa akin. Binasa ko rin ang labi at nakangiting tiningnan ang langit.

“Hindi nga ako nangangarap na maging girlfriend niya,” giit ko.

“Hmm… That’s new? Girls used to fantasize when they like someone else to become their girlfriend. How come you don’t like it?”

“Kailangan bang maging boyfriend ko ’yung taong gusto ko?” Natawa ako nang bahagya.

Medyo umangat ang kanyang kilay at mukhang naging interesado sa aking sagot. Dinala ko nang dahan-dahan ang aking tingin sa kalangitan at sumeryoso rin habang sa gilid ng aking mga mata ay nararamdaman kong nakatingin siya sa akin.

“I like him, but not romantically. Matutuwa ako kung magkaka-girlfriend siya. Matutuwa rin ako kung masaya siya sa iba. Matutuwa ako kung ano man ang makakapagpasaya sa kanya.”

At kahit hindi man ako ang rason ng kasiyahang iyon ay matutuwa pa rin ako. Happiness is rare, so why should I stop him from getting one? I’ll gladly celebrate with him. I’ll be happy since he’s happy. I’ll be sad if he’s sad. I’ll worry if he’s having a hard time. I’ll serve as his shoulder if he’s feeling down. Gano’n ang papel na nakikita ko sa buhay ni Ken…

“Edi kung liligawan ka n’on… babasted-in mo?” hula niya.

“Kulit mo naman. Oo nga,” sabi ko.

Nag-isip-isip siya kaya humiga ako nang tuluyan. Ipinahinga ko ang aking mga kamay sa aking tiyan at tinitigan ang magandang kumikislap na bituin sa langit.

“I’ll pull him as one of my friends,” he whispered sincerely.

Gumalaw ang aking ulo. Malalim ang paninitig niya sa akin. Hindi ko gaanong nababasa kung ano na ang kanyang iniisip ngunit may parte sa akin ang medyo panatag dahil alam kong hindi iyon ikakapahamak ni Ken.

“Ikaw… Ayos lang sa ’kin at sigurado akong matutuwa ’yon. He will free himself from your temper…”

“May kondisyon ’yon.” He arched his brow.

Nagtagal ang tingin ko sa kanya. His eyes complemented the night. Dark yet menacing…

“Ano?”

“Become a part of my circle, too…”

Umismid agad ako. “Friends na naman?”

“Ayaw mo? Girlfriend, then…”

Mas lalo akong umismid. “Hindi nga ako nangangarap na maging girlfriend n’ong tipo ko tapos sa ’yo pa na… ’di ko tipo?”

Humalakhak siya at bumaba lalo dahil ang kanyang siko na ang nakatukod. Tumingala siya at nangingiting tiningnan ang langit. Nakabalandra ang gilid ng kanyang mukha hanggang sa may napagtanto ako. He looked peaceful… than the usual. Nahihimigan ko pa rin ang kanyang pagiging marahas ngunit nangingibabaw ang pagiging kalmado, tila isang giyerang humuhupa at sumusuko na sa gulo.

“Pagbigyan mo na. I know your secret. You should consider me at least…” He smiled a bit.

Medyo sumimangot ako. Kinagat niya ang labi nang makita ang aking ekspresyon.

“Nag-iisip ka pa? Friends na nga lang…” Parang may tampo pa ang tinig.

Pairap akong ngumiti. Gumalaw siya at sa pagkakataong ito ay humarap na sa akin habang nakatukod ang kanyang kamao sa gilid ng kanyang ulo, ang kalahating katawan ay nakahiga at ang kalahati ay nakaangat habang tinitingnan ako nang maigi.

“Am I not qualified as your friend? You’re thinking too much…” He almost frowned.

“Bakit kita kakaibiganin eh hindi kita kilala? Malay ko ba kung sino ka?”

“Crius Rylan Silva. I’m twenty-two. Varsity sa Ateneo at fourth year na sa susunod na pasukan. What else? I play drums as my hobby. I know martial arts and I love to race. Is that enough? Or you want more?”

Ngumiwi ako lalo na’t dere-deretso niya lang iyong nilapag kahit hindi ako interesado. Nang makita ang aking ekspresyon ay umismid siya.

“Kulang ang impormasyon. Mainit ang ulo. Mayabang. Siga. Basagulero…” I enumerated with my fingers while showing it to him.

He rolled his eyes lazily. “Your turn…”

Kumurap ako. Umangat naman ang kanyang kilay.

“Don’t be so unfair. Tell me about yourself. I wanna hear about you…” There’s a playful tone in his voice.

Hindi ako nagsalita at inisip kung ano naman ang ibabahagi ko sa aking sarili. I’m not that special. Nag-vibrate ang aking phone kaya medyo na-distract ako.

Dinukot ko ang cellphone at binuhay ang screen. Crius watched me silently.

Bumungad agad doon ang text ni Ken.

Ken:

Buhay ka pa ba d’yan?

Ba’t di ka nagte-text? Ano’ng ginagawa sa ’yo?

Gago na ’yan. Halika na. Uwi na tayo. Parang ang tahi-tahimik mo na. Baka ’di ka na humihinga d’yan.

Umismid ako at napairap. Bumangon ako lalo na’t mag-aalas dose na rin pala. I told my parents I’ll be back before twelve.

“Uuwi na ako,” sabi ko.

Bumangon din si Crius at naunang tumalon pababa. Noong ako na ang nagtatangkang tumalon ay nauna niya nang kunin ang aking baywang at ibinaba ako nang maingat.

Napawahak ako agad sa magkabila niyang balikat bilang suporta. I tore my eyes off him. Binawi niya rin naman ang kamay pagkatapos iyong gawin saka ko rin binawi ang akin.

Naglakad na kami pabalik at kapwa tahimik lamang ngunit mararamdaman mo ang pagiging kalmadong namamagitan sa aming dalawa. Medyo humuhupa na ang party sa paligid ngunit naroon pa rin halos ang lahat. May ibang lasing na ngunit may iba ring ganado pang magsaya.

Dumaan kami ni Crius sa gitna, kapwa nakapamulsa sa suot na jackets at seryoso lamang. They silently watched us. Walang nagtatangkang bumulong at nirerespeto ang nakikita nila, siguro sa takot na rin na baka ’pag narinig man ay malalagot agad.

Natanaw ko agad si Ken, problemadong nakatingin sa screen ng cellphone at mukhang nag-aalala habang ang isang kamay ay nasa baywang. Pinalilibutan ito ng mga babae ngunit distracted.

Noong lumingon at nagtama ang aming mga mata ay patakbo agad siyang lumapit. Pinasadahan niya ako ng tingin at mukhang naghahanap ng bali sa aking katawan.

“I’ll text,” ani Crius nang sumulyap muli sa akin.

“Ikaw bahala…” Nagkibit ako at namulsa sa aking jacket.

Napakurap-kurap si Ken at nilingon nang tahimik si Crius. He almost forgot that he’s faking him.

“Tara,” sabi ko kay Ken at naunang maglakad.

Ilang segundo pa siyang tumayo roon ngunit humabol din naman sa akin at inakbayan ako.

“Ano ’yon? Ang kalma niyong dalawa, ah? Friends na kayo?” kuryoso niyang tanong.

“Hindi ko alam.” Saka ko siya sinamaan ng tingin at sinuntok ang kanyang dibdib nang marahan lamang. “May kasalanan ka sa ’kin.”

Namilog ang kanyang mga mata, kalaunan ay humalakhak.

“Hindi naman daw kasi ’yon nananakit ng babae kaya napanatag ako. Kaso naisip ko hindi ka na nagte-text kaya nag-alala ako.”

Ngumiwi ako at hindi nagsalita. Nagtungo kami sa kanyang kotse habang unti-unting lumalaki ang kanyang mga mata. Binuksan ko ang front seat at umupo roon ngunit nakaharap sa kanya habang sumasayad ang aking mga binti sa labas.

Sumandal siya sa gilid ng pinto habang dinudungaw ako, gulat pa rin.

“First kiss mo? Dinala ka sa madilim na parte tapos tinangka kang halikan? Gago talaga ’yon— Ow…” Natigil agad siya lalo na’t inabot ko ang kanyang tainga at hinila ’yon.

“Parang ikaw yata ang ganyan. Dadalhin ang babae sa madilim na parte para makahalik.” Pinaningkitan ko siya ng mga mata.

Humagalpak agad siya habang naiiling ko nang hinila ang pinto para isara na.

“Uwi na tayo. By twelve lang ang paalam ko,” I said.

Tumango naman agad siya ngunit nanunuya pa rin ang ngisi. Ipinasok ko ang aking mga paa at umayos ng upo. Hinila ko ang seatbelt habang si Ken ay binubuksan na ang pinto sa driver’s seat.

Nag-beep ang aking cellphone. Binuhay ni Ken ang kotse habang kuryoso kong tinitingnan ang screen ng aking cellphone.

Nakita ko agad ang unregistered number ngunit sa text pa lang ay nakilala ko na agad kung sino.

Unknown:

Tell me once you’re home. I’ll call.

6th Tangled

Tangled

Played

I didn’t reply back. Pag-uwi ay inabala ko lang ang sarili na mag-half bath at matulog agad.

Hindi malinaw sa akin kung ano ang magiging takbo ng pagiging malapit ko sa kanya. Hindi naman gano’n ka-close pero nararamdaman ko na kung isusubo ko lalo ang sarili sa bagay na ito ay may patutunguhan talaga.

But I don’t really like him romantically. I don’t like him as a friend either. Hindi ko makita ang aking sarili na parehas ang turingan katulad ng turingan namin ni Ken sa isa’t isa.

My instinct is telling me not to let my guard down with someone I just met.

Hindi ko tuloy alam kung nagiging considerate ba siya kay Ken kahit pina-plastic siya o ano. But whatever the reason is, I don’t want to dwell on it too much. Sakit sa ulo lang kung iisipin ko pa. It will only tire me. Mas mabuting huwag kong masyadong bigyan ng kulay sa aking isipan.

Tuwing 4 PM ay niyayaya ako lagi ni Cassey na mag-jogging sa kabuuan ng subdivision. Minsan ay humahaba ang kanyang leeg at pakiramdam ko tuloy ay may tinitingnan siyang iba.

But I never confronted her since I’m not that interested at all. She probably like someone else…

Tuwing linggo ay doon din ako halos kulitin ni Ken sa simbahan. Nahuli ko pa itong pangiti-ngiti na may kausap sa phone. Ngunit noong binaba ay umismid agad.

“Hindi mo ba nirereplayan si Crius?” taka niyang tanong nang lumapit sa akin.

Nasa bahay kami ng isa pa naming pinsan na mga Delafuente. At sa tuwing ganitong gatherings ay halos makikita mo lahat ng mga Delafuente.

Inilahad niya sa akin ang tatlong stick ng barbeque na hawak habang may dalawa pa sa gilid ng kanyang kabilang kamay.

Humilig ako sa may pader lalo na’t nasa likod kami, medyo tanaw ang pool sa kanang bagahe at pati ang backyard sa kaliwa naman kung nasa’n halos ang boys na abala sa ginagawang barbeque.

“May gig daw kasi mamayang gabi. Most of his circle of friends will be there. Ano? Punta tayo? Snob mo rin! ’Di ka nagre-reply sa kanya!” he said while biting half of his barbeque.

Dinilaan ko ang dulo lalo na’t masarap ang ketchup saka ko kinagat ang isang piraso. Binasa naman ni Ken ang labi habang tinitingnan akong kumakain.

“Grabeng pambubugaw na ang ginagawa mo. Ano namang pinagsasabi mo roon?” Sinamaan ko pa siya ng tingin.

Umiling agad siya. “Grabe ka sa ’kin. Ano’ng iniisip mo? Binebenta na kita?” tanong nito sabay simangot.

Ah hindi pa ba? Kasi parang noong nakaraang linggo, binenta na ako nito, eh. At noong mga nakaraang lingo pa ay ang numero ko pa mismo ang ibinigay niya. Ngayon naman, gusto na naman yata akong ialay.

Napunta ang aking tingin sa pool area lalo na’t medyo maingay ang mga babae habang naka-bikini at naliligo. Humagikhik si Elle habang nasa loob ng salbabida na swan at niyayakap ang mahaba nitong leeg lalo na’t tinutulak iyon ni Zera.

Kinagat ko muli ang isa pang piraso at ibinalik kay Ken ang atensyon na ngayon ay abala na sa kanyang phone. Sa mga lalaki naman ako sumulyap. Agarang nahuli ni Hiro ang aking mga mata kahit abala ito sa paglalagay ng sauce sa sariling barbeque.

Mausok nang kaunti roon. Iritadong nagpapaypay si Grey, si Toshi na nakapamaywang at tagabaliktad, si Wayt na nakatunganga at naghihintay na may maluluto habang naghahagalpakan ang kambal sa kung anong pinag-uusapan.

Hiro tilted his head and raised his brow. Dinala niya ang barbeque sa labi at kumagat doon. He even licked the sauce on his lips and smirked at me, like he knows what’s going on.

“Oh, ayan…” Sabay pakita ni Ken sa kanyang cellphone.

Sa gilid ng aking mga mata ay nakikita ko ang paglalakad ni Hiro, mukhang lalapit sa amin. Tiningnan ko ang text ni Crius.

BGC later. Bring her.

Nag-beep ang kanyang phone at lumabas sa itaas ang pangalan ni Franca. Her text flashed, but I didn’t read it. Kuryosong iniharap ni Ken sa kanya ang cellphone habang ilang hakbang na lamang ay makakalapit na si Hiro sa amin.

“Si Fra—”

“Oo na. Sasama ako.” I cut him off.

Mabilis na na-distract si Ken at napangisi agad, nakalimutan ang tunay na sasabihin.

“Wala nang bawian, ha! Baka magbago ’yang isip mo, lagot ako kay Crius,” ani Ken at nangingiting sinabi iyon.

“What’s with Crius?” simpleng tanong ni Hiro nang tuluyang huminto sa gilid ni Ken.

I ate my barbeque silently. Gusto ko tuloy kutusan itong si Ken dahil napapasubo ako nang wala sa oras dahil sa katarantaduhan niya. I don’t want to attract Hiro with our ongoing friendship. The more Ken involves that girl, the more Hiro will play all his cards just to get her.

But I’m not really sure what’s the real deal between the two of them. Ngunit sa tuwing nakikita ko ang mga tingin ni Hiro sa babaeng ’yon ay parang nasa digmaan siya at alam niya kung paano lalaban para lamang manalo. He’s wise, unpredictable, and very manipulative.

“Itong si Crius, gusto si Naia. Tipo niya!” pagmamayabang ni Ken nang lingunin ako.

Hiro watched me curiously. He almost flashed a cocky smirk, but he only gave me half of it.

“Mahirap kunin ang atensyon n’on, ah? Iba talaga ’yang ganda mo,” Hiro said and chuckled.

Ken nodded proudly. Wala sa sarili akong ngumunguya sa aking barbeque hanggang sa may kung anong kinuha si Ken sa aking labi.

“Si Naia pa…” ani Ken at dinala ang daliri sa kanyang labi para dilaan ang sauce.

Hiro smirked more while Ken is unconscious with his action. Gusto ko itong saksakin ng stick para lang bumaba naman ’yang kalandian niya kaso talagang normal niya ’yon. He flirts even when he doesn’t want to flirt at all.

“Tuso ’yan si Crius kaya mag-ingat ka,” ani Hiro nang tingnan ako.

“Bad boy naman pero mukhang mabait ’yon sa babae,” sabi ni Ken na medyo nag-iisip na rin.

Sa gilid ng aking mga mata ay nakita ko ang pag-ahon ni Elle dala-dala ang salbabida sa gilid ng kanyang kamay. Patakbo siyang naglakad at nagti-tiptoe pa habang umaagos ang tubig sa manipis niyang katawan.

“He’s more than a bad boy. He’s got a hot temper. Kung kalmado man, baka may kailangan din.” Sabay kibit ni Hiro at mukhang napansin din ang paunti-unting paglapit ni Elle.

Elle curiously went near to us.

“Boo!” bigla niyang sigaw na ikinatalon ni Ken sa gulat at namimilog pa ang mga mata.

“Elle!” Ken dramatically shouted while holding his chest.

Nagkatinginan naman kami ni Hiro, kapwa kalmado at naninimbang ang tingin sa isa’t isa habang humahagikhik na si Elle.

“Ano’ng pinag-uusapan niyo? Sasama rin kayo sa amin sa Batangas? Magba-Batangas kami this summer! Right, Kuya Hiro!” Elle tilted her head to watch him.

Hiro nodded and smiled. Si Ken naman ay pinapahupa pa ang pagkagulat habang ibinibigay na namin kay Elle ang atensyon.

“Ikaw, Ate Naia? Do you want to come with us?” tanong ni Elle nang tingnan ako.

Among the Fortalejo girls by blood, she’s the most angelic. Mala-anghel ang mukha at parang gatas pa ang kutis. Maputi rin naman ako kaso itong si Elle kahit yata sa dilim ay liliwanag. She resembled Tita Ellie so much. Soft features, wavy hair, and warm smile.

I don’t have soft features at all. Ako ang naiiba sa mga Fortalejo na babae sa aming henerasyon. Fierce eyes, cold smile, and not so friendly. They were all friendly. Malaki ang circle of friends ni Cassey, gano’n din ni Elle. Si Chey naman ay malaya ring nakikihalubilo ngunit nalilimitahan minsan dahil kinakatakutan din siyang lapitan sa rasong mainitin ang ulo ni Grey.

Ako lamang ang mailap at talagang namimili. Kung pwedeng nasa sulok lang ako at huwag na lamang magsalita ay talagang gagawin ko.

“I’ll pass,” sabi ko agad kahit nakikita ko ang patango-tangong si Ken para sulsulan ako.

He frowned right away. Sa gilid ng aking mga mata ay napapansin ko na rin kung paano naging kuryoso ang kambal dahil nandito na si Elle. Si Red ay nagdala ng ilang stick ng barbeque para lumapit at sumunod din si Blue na may kinakagatan nang isa.

They will be so loud and crowded. Iba pa naman ang bond nila.

“Sa loob lang ako,” paalam ko at nauna nang umalis.

Maingay na agad sila habang palayo ako kahit ramdam ko ang pagsunod ng tingin ni Hiro. I almost wanted to sigh. Ano’ng meron kay Crius?

Ngayon na si Hiro na ang nagsasabi sa akin ay parang tama rin ang aking hinala na may kung ano sa lalaking iyon. Maybe the trouble itself? Parang may gulo lagi na nakadikit sa kanya dahil na rin basagulero.

Kung kalmado man, baka may kailangan din. That’s what Hiro said. I was suspecting something too, but I can’t really tell kung ano man ’yon. Maybe Grey has an idea since they punched each other. Kaso kung magtatanong naman ako kay Crius ay ang una n’ong maiisip ay baka pinopormahan si Chey.

Wait… How did Crius trigger Grey?

I sighed problematically. Tamad akong umupo sa sofa at hinipan ang aking buhok na agarang lumipad. I rested my head on the shoulder rest of it, kulang na lang ay humiga at isiksik ang aking sarili roon.

Tumunog ang aking cellphone. Dumilat ako at kinapa iyon sa shorts na aking suot sa loob ng aking dress. Noong makita kung sino ang tumatawag ay ngumiwi agad ako.

Tinitigan ko lamang iyon hanggang sa namatay ang tawag. In-off ko ang aking cellphone para hindi na muling tumunog kung sakali mang tumawag ulit si Crius.

That bad boy is really up to something. Gusto ko sanang maniwalang interesado lang sa akin kaso parang may mali. Naramdaman kong may pumasok sa sala. I can sense one of the Delafuente boys. Hindi si Hiro. Hindi rin si Ken. Grey?

Dumilat ako at nakita nga si Grey na may hawak na plato at mukhang patungo sa kusina kung nasa’n din halos ang aming parents.

Deretso ang kanyang lakad at sumulyap pa sa transparent walls para sumulyap sa pool kung nasa’n din si Chey.

Hinayaan ko itong dumaan nang hindi man lang ako napapansin. Nawala siya sa aking paningin. Kadalasan talaga sa mga Delafuente lutang. Lalo na kung may interes sa isang babae. Parang wala na silang pakialam sa kanilang paligid at wala nang ibang nakikita kundi iyong babae lamang na pinagkakainteresan nila.

Lutang din naman si Ken pero in born ang kanya. Si Wayt ay talagang wala lang pake. Si Hiro naman ang pinakanaiiba dahil kahit lutang, malakas pa rin makiramdam.

“Nagbabalak mag-Batangas ang mga Delafuente. Ayaw niyo bang makihalubilong tatlo?” biglang tanong ni Tita Autumn nang mag-dinner kaming Fortalejo kinagabihan.

Nasa bahay na kami nina Tito Vlad. Twelve-seater ang kanilang mesa at okupado namin ang siyam na upuan. Katabi ko ang aking mga pinsan at magkakatabi naman ang aming parents.

“They’re loud. Naia hates it,” ani Cassey nang lingunin ako.

Nag-angat ako ng kilay. “That’s my own reason. What’s yours?”

Napatingin sa kanya ang aming parents. Awkward tuloy siyang ngumisi.

“May other plans ako with my friends,” she reasoned.

Noong kay Chey naman sumulyap ay buntong-hininga na lamang ang nagawa ng aming parents.

“Nag-aaway pa rin kayo ni Grey?” tanong ni Mommy sa kanya.

“Nag-aaway pa rin sila pero as a couple na,” ani Cassey habang ngumingisi.

Tahimik naman akong sumubo habang si Chey ay gano’n din, hindi alam kung ano ang sasabihin.

“Ayan kakaaway niyo, naging kayo tuloy,” biro ni Tito Vlad at humagalpak.

“Bagay kayo, Chey,” ani Tita Autumn na suportado naman.

“Para sa akin ay bagay ang mga Delafuente at Fortalejo. They’re playboys,” sagot ni Cassey sabay ngiwi.

Sabay kaming napatingin ni Chey sa kanya lalo na’t pinapagitnaan namin ito. Nagkatinginan naman ang aming parents. Pagdating sa ganitong salo-salo, mas maigi talaga na walang alam si Cassey sa mga sekreto mo dahil handa niya iyong ibulgar nang walang dahan-dahan. She doesn’t know when and how to shut her mouth.

“Don’t be so hard on them, Cass. Believe me, mas playboy ang mga Fortalejo,” sabi ni Tita Autumn na ngumisi pa.

“Past is past. Bakit kailangang i-throwback? Just because it’s Sunday?” Tito Vlad chuckled.

“Si Grey hindi playboy,” Tito Vincent said.

“Manok mo ba, Vincent?” nangingiting tanong ni Mommy.

“We both like Grey,” sagot ni Tita Cheyenne.

Nagkasalubong ang kilay ni Chey pero nakikita ko ang kanyang pamumula. Para siyang irita ngunit hindi namamalayan na parang kamatis na ang mukha.

“Iba rin kasi ang batang ’yon. Parang ang tayog ng pangarap,” sabi ni Mommy na tumatango-tango pa.

“Ang gaganda niyo naman sana pero bakit wala pang boyfriend?” tanong ni Tita Autumn na naniningkit na agad ang mga mata sa amin ni Cassey.

“Itong si Cassey parang may ka-fling. Who’s that boy?” ani Tito Vlad na nagsalin ng tubig.

Cassey’s eyes widened. Umiling-iling agad siya.

“Dad. He’s not my type! Hardinero ’yon!” aniya habang namumula.

Hardinero? Huh? Kaya ba laging humahaba ang leeg niya tuwing nagdya-jogging kami?

“Mapanlait talaga kayong Fortalejo.” Naiiling na si Mommy.

“Dad mo nga kahit katulong ng kapitbahay hindi pinalampas noon,” Dad smirked.

Tito Vlad sighed and shook his head while smirking. Tita Autumn chuckled, but I could sense her glares.

“Stop with the throwback, please. Ako na lang lagi. Hugas kamay kasi kayong dalawa kahit mas marami din naman sa inyo noon,” ani Tito Vlad nang tingnan ang dalawang kapatid.

Itinuro ni Tito Vincent si Daddy. “Ito ang mas marami. Tahimik ’to pero matinik.”

Dad glared at him. Tumawa lamang sina Tita habang si Mommy ay nangingiti naman.

“Kaya hindi ako magtataka kung itong si Naia…” Tito Vlad looked at me.

“Naia’s popular in the college building kaso maldita, eh. Hindi namamansin!” ani Cassey.

“May kaklase ako noon na crush ka, Naia,” nangingiting sabi naman ni Chey nang sinilip din ako.

“Oh, thank God puro babae ang mga anak natin… I can’t imagine if they’re all boys and…” Tito Vlad paused just to shake his head problematically.

Puro pa kami babae at walang lalaking Fortalejo. Ang iilan ay nasa America. Kami lamang itong nasa Pilipinas. Mas marami ang lalaki roon at halos mga foreign din.

“Having a boyfriend while studying is fine. As long as you can handle it,” ani Tito Vincent.

“Don’t settle with just one boy. You’re still young. Explore,” sabi ni Dad habang abala sa paggalaw ng pagkain.

“Kayo talaga. Kung ano-anong pinagpapayo niyo!” ani Tita Autumn na nanliit ang mga mata.

“Phew… Is that how snobs give an advice with their daughter?” Tito Vlad asked playfully and tilted his head to watch my father from the left side.

“Ganyan lang ’yan ka-snob sa girls pero malaki ang circle of friends niyan noon sa school namin, Naia. He got all the hot chics in the city. Kahit sa kabilang school, kilala ’yan ng elite girls. Snob lang ’yan pero pinakamatinik talaga ’yan,” Tito Vlad said cockily.

Tumango naman si Tito Vincent.

“The girls were so fond of him kasi alam mo na, snob at seryoso. Halos bad boy ang datingan. ’Yan ang rason kaya napapaaway kami noon,” ani Tito Vincent na nakangisi na rin.

Humagalpak sina Tito Vlad at itinuro si Daddy.

“I remembered how that motherfucker snatched all the girls’ attention without making an effort. Ako halos bulgar kaya napagkakamalang pinaka-playboy but they’re not aware that Vince is such an ass. He’s deadly,” sabi ni Tito Vlad na nawiwili sa pagkukuwento.

“Shut the fuck up, Vlad. Baka ano pang isipin ng mag-ina ko sa mga hirit mo.” Dad glared at him.

“Akala ko itong si Vlad ang pinakamasahol sa babae pero…” ani Tita Autumn na may pagdududa na.

“Tahimik mo, Vincent?” Tita Cheyenne raised her brow.

Tito Vincent chuckled and kissed her lips. Umiwas ako ng tingin. Naghagikhikan naman sina Cassey at Chey habang ang iba pa naming parents ay ngumisi rin.

“Alam mo na ang ginagawa ni Vincent sa ibang babae noon kaya ang linis ng record niyan, Cheyenne,” sabi ni Tito Vlad na talagang nanggagatong.

“Shut up. Mas malinis ang record ni Vince kaya tigil-tigilan niyo ako,” ani Tito Vincent nang umayos ulit ng upo.

“I don’t play,” sagot ni Dad na nagkibit at tumingin kay Mommy. “Don’t listen to that piece of shit. He’s spouting nonsense.”

“See? Hugas kamay agad,” ani Tito Vlad at humalakhak.

“Puro pa naman mga babae ang anak niyo. Nakakatakot at baka sila ang sumalo sa pinaggagawa niyo noon. They will get played…” sabi ni Tita Cheyenne.

“I’m safe. I’m not that playboy. ’Yang dalawa ang ang mapangahas,” sagot ni Tito Vincent.

“Ako na naman? Even Ellie Klaire thinks that I am such an ass. Ang lilinis niyong dalawa, ah?” Naiiling si Tito Vlad.

“I’ll be careful, Dad, don’t worry. Hindi ako magpapaloko,” ani Cassey na ganadong ngumisi.

Tiningnan ako ng lahat. Para bang ako ang sasalo ng malaking hagupit ng pagiging matinik noon ni Dad at ako itong mapaglalaruan. Na ako itong makakarma dahil sa paraan ng kanilang pagkakatitig.

My phone beeped. I excused myself since Ken is calling me. In-on ko ’to kaninang 7 PM.

Tumayo ako at nagpakalayo-layo sa mesa. Nilingon ko sila saglit. Nagpatuloy na sila sa pag-uusap ngunit nahuhuli ko ang palingon-lingon ni Cassey, tila ba kuryoso.

“I’ll fetch you later. Mga 10 PM,” aniya habang naririnig ko sa background ang ingay ng kanyang mga pinsan.

I almost forgot this.

“Sige na. This is the last. Magse-Cebu kami this week. Baka ma-miss mo ako.” Humalakhak siya.

Umirap ako at humalukipkip. “Tayo lang?”

“Sasama raw sina Wayt at Hiro. Hiro wants to join so I let him. Inaya ko na lang din si Wayt tutal sasama si Hiro, eh.”

Silang tatlo ang sobrang close. Kung may nakakaalam man ng mga sekreto ni Wayt, si Ken iyon. At kung may nakakaalam din sa sekreto ni Hiro, si Wayt ’yon. Silang tatlo ang nagkakasundo sa lahat.

Hindi ko na pinahaba pa ang usapan at bumalik agad sa table.

“Boyfriend?” Tita Autumn smirked at me.

“Si Ken na naman ’yan.” Cassey rolled her eyes.

Naging kuryoso tuloy ang lahat. Chey glanced at me with concerned eyes.

“Si Wayt,” I said and smirked at her.

Her eyes widened. “Huh? Ba’t ka naman n’on tatawagan?” Ngunit unti-unting huminahon nang makita ang aking nakakalokong ngisi. “Liar! Look at your smile. Masyadong mayabang.”

Nagkibit na lamang ako at gusto nang tapusin ang aking pagkain dahil sigurado akong ako na ang magiging pulutan ng usapan. Nangangalahati na ang aking pagkain pero nawawalan na agad ako ng gana.

“Baka si Ken na ’yung tinutukoy na karma mo, couz. Playboy. Papaasahin ka niyan. You’ll get played,” she whispered, but I know Chey can hear her.

I’m really out.

“Ikaw ang mas mapapaasa sa ating dalawa, Cass. Believe me. May mas tsansang mapaglalaruan ka kaysa sa ’kin.” I smiled sarcastically and stood.

I saw the sudden panic in her eyes. Umalis ako sa aking upuan at tiningnan ang aking parents.

“I’m done. Lalabas ako, Mom, Dad…”

Tumango ang aking parents. Natutop ang bibig ni Cassey habang tiningnan na lang ako ng iba habang umaalis na.

7th Tangled

Tangled

Explanation

Kinagat ko ang tali ng aking buhok habang lumalabas ng bahay suot ang itim na hoodie at skinny black jeans with small cuts on it.

Lumabas ako ng gate at napansin agad ang naka-park na kotse ni Ken. Natanaw ko sa backseat ang dalawa niya pang pinsan lalo na’t bukas din ang bintana.

Naroon si Wayt na nakahilig sa kaliwang bintana at naninigarilyo suot ang leather jacket habang si Hiro naman ay tinatanaw ako habang ngumunguya ng bubble gum.

Isinuot ko sa aking palapulsuhan ang tali nang mapansin ang aking suot na sneakers. Yumuko ako saglit para itali ang sintas ng aking sapatos. Lumabas si Ken sa driver’s seat at umikot sa front seat para buksan iyon.

“Ako na nga. Ano ba ’yan.” Humalakhak si Ken at yumuko na rin para tumulong sa pagsisintas.

Hinayaan ko siya at tumayo nang tuwid. Namulsa ako sa aking jacket habang nararamdaman ko ang nanunuyang tingin ni Hiro sa amin.

“Kulang na lang, iisipin ko talagang may tago kayong relasyon,” wika ni Hiro.

Lumingon si Ken sa kanya at sumimangot. “Kung alam mo lang kung gaano katigas ang babaeng ito, Hiro. Baka kahit ikaw sumuko sa pamomorma,” ani Ken na naiiling.

Nakita ko ang pagtagilid ng ulo ni Wayt para tumingin din sa amin. Isang pasada lang ng tingin saka niya binuga ang usok sa labas ng bintana.

“Gusto mo ng boyfriend, Naia? I’m single.” Hiro smirked cockily.

“’Di ka tipo n’yan,” ani Ken na iritang tumayo ngunit nanunuya ang ngiti sa labi.

Hindi nakinig si Hiro sa kanyang pinsan at hinabol pa ang aking mga mata lalo na’t gumalaw ako at lumapit sa front seat.

“Hindi ka ba tipo kaya gusto mong sa akin na lang?” I smirked.

Hiro chuckled.

“Huh? Tangina? Anong klaseng pantatraydor ’to? Ang kaibigan ko at ang pinsan ko…” parang baliw na pabalik-balik ang tingin ni Ken sa aming dalawa.

“Bakit wala akong kaalam-alam d’yan sa sekreto niyo?” dagdag niya at madramang sinapo ang dibdib.

Itinagilid ni Hiro nang kaunti ang kanyang ulo na lumabas sa bintana para tingnan ako nang maigi.

“Hindi ka rin naman tipo?” ani Hiro na nanunuya ang tinig.

“Tipo ako. Ikaw ang hindi tipo kahit katiting,” I said boredly.

“Sino ba ang mga ’yan? Pa-share naman! Baka matipuhan ako,” singit ni Ken at kuryoso talaga.

Nanatili ang tingin ni Hiro sa akin, titig na titig.

“Freckles…” puna niya.

“Atras. ’Di ako boto sa ’yo.” Hinampas ni Ken ang pinto kung saan nakasandal si Hiro sa may bintana.

Binuksan ko ang salamin sa itaas at tiningnan ang detalyado kong mukha lalo na’t kahit pulbo ay wala, para din talian ang aking buhok. Tiningnan ko nang maigi ang aking freckles na pinansin ni Hiro. Ibig sabihin ay masyado niya akong tinitigan kaya niya iyon nakita.

A slight freckle on the bridge of my nose is quite visible. Kumalat iyon nang kaunti sa aking pisngi pero mabibilang lamang dahil hindi naman iyon gano’n karami. Hindi rin masyadong kapansin-pansin.

Sa mga Delafuente ay si Ken lamang ang nakakapansin n’on lalo na’t sa kanya rin ako mas malapit.

Hinagod ko paakyat ang bawat hibla ng aking buhok habang pumapasok na si Ken sa driver’s seat at sinisimulan nang paandarin ang kotse.

“Ang ganda ng mga close friend ni Crius. Kaya rin gustong-gusto ko iyong ka-close, eh…” ani Ken nang mapag-usapan nila ito.

“Ah? May nangyayari palang gamitan? Payag ka n’on, Naia? Ginagamit ka lang para manungkit ng babae sa circle of friends?” ani Hiro.

“Ang sama mo naman magsalita, Hiro! Hindi ko ’yan ipapahamak,” sagot ni Ken na sinasamaan ng tingin ang pinsan sa itaas ng salamin.

“Huwag tayong masyadong dumikit sa grupo n’on. Ayoko sa basag ulo,” reklamo ni Wayt.

“Kaya nga kinakaibigan para makaiwas sa basag ulo. Saka kung nakita mo lang ang mga babaeng kaibigan n’on, malalaglag ang panga mo,” sabi ni Ken na nauulol na naman dahil babae ang usapan.

“Not interested…” Wayt murmured.

Humagalpak si Ken. “Let’s bet! Magugustuhan mo ang kaibigan n’on! Ano!” Bumagal ang kanyang pagmamaneho para lang lingunin ito sa likod.

Sinipa ni Wayt ang kanyang inuupuan. Tamad naman akong humilig sa bintana at tiningnan ang nadadaanan namin.

“Gaano ba kaganda? Mas maganda pa ba kay Naia?” tanong ni Hiro na talagang pasimpleng binubwisit ako.

Pasimple niyang isinasagawa ang kanyang plano at gustong ipamukha sa akin na kailangan ko ang kanyang tulong pagdating kay Ken. That he can easily manipulate Ken’s feelings if I’ll ask for his help. This damn motherfucker is really evil.

Natahimik saglit si Ken at parang nag-isip-isip.

“Let’s stop talking about it. May babae tayong kasama,” ani Wayt na mukhang irita na sa topic.

“Sanay na ’yan si Naia sa ’kin,” sabi ni Ken sa mayabang na tinig.

“Let’s not be insensitive, then. We’re talking ’bout girls like she’s not with us. It’s rude,” sagot ni Wayt na nakikita ko sa salamin at binubuga ang sigarilyo sa labas ng bintana.

Sumipol si Hiro. “Sino ba’ng nagpapakalat na bad boy ka? You sound so romantic, I almost want to puke.”

“Ganyan ’yang style ni Wayt. Kunwari walang pake pero masyado palang matinik dumiskarte. Baka tipo mo si Naia at kinukuha mo nang palihim ang interes, huh…” the idiot Ken said.

“Kung hindi ka lang nagmamaneho, sinapak na kita,” iritang banta ni Wayt at muling sinipa ang upuan.

Humalakhak lamang si Ken. I don’t really mind. Ayos lang naman sa akin kung puro na babae ’yang topic nila.

Tumahimik din naman ang mga ito nang mag-park na si Ken sa nasabing bar. Open space iyon. May mga nagkalat na round tables habang matatanaw mo ang iilang pamilyar na elites na madalas sa BGC.

Namulsa ako habang si Ken ay awtomatiko akong inakbayan.

Sa aming likuran pumwesto sina Hiro at Wayt, kapwa matatangkad at nakapamulsa rin. Some of them glanced at us. Dumaan kami sa gitna para makapasok sa mismong loob lalo na’t puro sofa ang naroon at exclusive din.

“Delafuentes?” Isa sa grupo.

“May rumor na isa raw sa circle of friends ni Ken ang pinopormahan ni Crius. May nakakumpirma rin sa race na girlfriend daw, e? Is that true?”

“Si Crius? Close siya sa mga Delafuente? Pero nagkaangasan daw sina Crius at Grey, ah? They’re not friends kaya imposibleng dumiskarte si Crius sa nasa kaibigan ng Delafuente.”

“Not sure. But they were seen together last week. ’Yang babaeng inaakbayan ni Ken.”

“Is she foreign? She looked half? Kung girlfriend, ba’t nasa teritoryo ng mga Delafuente? Bakit ganyan ka-close kay Ken? Landi ah?”

“Shh. If she’s Crius’ girlfriend, then don’t mess with her.”

Mukhang gumawa pa yata ng apoy ang ang usok ng kasinungalingan ko, ah? Hindi ko pa naman nabanggit kay Crius ang bagay na ’yon.

Dim ang loob noong makapasok kami nang tuluyan. Naaamoy ko ang naghalong tamis ng pabango ng iilan at ang amoy ng mga alak. Natanaw ko sa isang sofa ang pamilyar na lalaki.

“Nandito ’yung kaibigan ni Crius,” bulong ni Ken habang inookupa namin ang bakanteng sofa.

Kapansin-pansin ang mga babaeng naroon. Bukod sa puro senswal ang mga ngiti, halata ring may halong ibang lahi. Those playful elite girls…

Bumaling saglit sina Hiro at Wayt doon ngunit binawi rin ang mga tingin at mukhang walang nakitang pagkakainteresan. Isang pasada lang ng tingin ni Wayt at nahulog din sa menu sa harap.

Matinik din talaga ’to. He’s obviously looking for something interesting. Kaso maliban kay Ken na halos naaatat makihalo roon dahil sa mga babae lalo na’t tipo niya halos ang lahat ng nando’n, itong si Wayt yata ay namimili talaga nang maigi.

“What’s his name again? Lapitan ko nga. Nasa’n ba si Crius?” ani Ken na nag-ambang tatayo ngunit pinigilan ni Hiro.

Kinuha ko ang menu na ibinigay ni Wayt sa akin at hinayaan ang dalawa.

“Ako na ang magbabayad. Ikaw na mamili,” ani Wayt.

Tumango ako at pinasadahan ’yon ng tingin. Tuluyang umupo si Ken sa aking tabi at itinulak paatras ang buhok. Sina Hiro at Wayt ang magkatabi sa aming harap. Ang sofa kung nasa’n ang isa sa kaibigan ni Crius ay nasa likod nina Wayt.

“Nandito na nga si Anzai. Nandito pa si Crius. Ano ’to? Impyerno?” someone commented.

“Ssh! I heard Crius pulled Anzai in his circle of friends.”

“Talaga? They’re both racers, right? Pinagtulungan daw nila si Raiden Chavez.”

“Oo. At may sabi-sabi rin na isa sa circle of friends ni Ken ang pinopormahan ni Crius. Kaso… sino ’yan? Bagong circle of friends?”

Noong nilingon ko ang entrance, nakita ko ang pagpasok ni Crius na may kasamang babae. He’s wearing his usual attire, leather jacket, ngunit pulang t-shirt na ang nasa loob habang may nakaipit na walang sinding sigarilyo sa labi.

Nagsusumigaw na naman sa pagiging bad boy ang kanyang kabuuan at kumikinang pa lagi ang suot na earring at pendant ng kanyang kwintas sa tuwing natatamaan ng ilaw.

“Tangina?” Ken’s eyes widened nang tingnan niya ang babaeng kasama ni Crius, halos magdeliryo nang malaglag ang panga.

Wayt and Hiro curiously glanced at Crius, too. Nakaakbay siya sa babaeng nakakulay itim na dress at may pinapapak na lollilop. Red lips, sensual eyes, long wavy hair. She’s like a venomous snake who knows how to poison someone just with her sensual stare.

See? That’s probably his type of girls. She’s obviously his girlfriend. Mukhang may lahing Espanyol dahil masyadong maputi. She’s like a modern Snow White. Fair, tall, and slender.

Tinapik ni Hiro si Wayt at ngumisi lalo na’t malalim ang titig nito sa banda nina Crius na naglalakad papasok. Wayt didn’t flinch. Naroon pa rin ang tingin.

“Gago, Wayt. Ako ang poporma riyan,” Ken hissed when he noticed his cousin’s deep stares.

Binasa ni Wayt ang labi at inagaw agad ang tingin. Irita niyang tiningnan ang menu kahit ako na ang kanyang sinabihan kanina na mamimili.

Binawi ko rin naman ang tingin at ibinalik din sa menu. Kaming dalawa na ni Wayt ang distracted sa menu.

Sa gilid ng aking mga mata ay nakita ko ang paglagpas nila. Lumingon sa banda nina Wayt ang babae habang si Crius ay hindi nagbigay ng kahit katiting na atensyon.

Umahon ang tingin ni Wayt at natagpuan agad ang mga mata n’ong babae. The girl almost sneered and then looked away. Nagkasalubong naman ang kilay ni Wayt at binasa ang labi sa irita ring paraan.

Humalakhak si Hiro. Si Ken naman ay namimilog ang mga mata. Kanina pa siya namamangha kakatitig doon sa babae at nakalimutan na ang pampaplastic kay Crius.

Noong makalayo-layo na ang dalawa ay itinuro agad ni Ken si Wayt.

“Dude! For the first time, parang pinandirian ka ng babae, ah? Hindi ka pa nga pumuporma, parang basted ka na agad!” halakhak ni Ken.

Nag-apir sina Hiro at Ken habang kapwa humahagalpak. Mas lalong nairita si Wayt.

“’Di ko tipo,” he said flatly.

“Huwag na. Ako ang poporma. Parang may mas pag-asa pa ako. Mukhang ’di ka rin tipo!” patuloy ni Ken.

Irita lalo si Wayt lalo na’t hindi humuhupa ang pagkakasalubong ng kanyang kilay. Humalo sila sa table kung nasa’n ang kaibigan ni Crius na lalaki. Mukhang kasali ’yung babae sa tinutukoy ni Ken na circle of friends ni Crius lalo na’t kinausap din siya n’ong racer.

“Sabi sa ’yo at reply-an mo si Crius. Tingnan mo, nagtatampo yata,” ani Ken nang niligon ako.

Tampo? O sadyang may iba na siyang nahanap na babaeng pagkakainteresan kaya wala nang pakialam sa akin?

“That’s his girlfriend, obviously…” I said flatly.

“Huh? Hindi ah. Wala ’yung girlfriend. Maniwala ka sa akin. We’re texting!” he bragged confidently.

Kaibigan lang? Sa ganyan kagandang babae? Imposible. Ken almost drooled. Wayt stared at her. Hiro’s smirking. She’s obviously hot. Kaya sigurado akong tipo rin ’yon ni Crius. O baka nga girlfriend talaga, eh.

“I told you… Ang gaganda ng mga nasa circle of friends ni Crius! Popormahan ko ’yung isa. Yung pinakamaganda,” mayabang na sabi ni Ken.

“Ikaw, Wayt?” naglalarong tanong ni Hiro.

Sumulyap si Wayt sa akin. “Ano’ng order?”

Kumurap ako. Akala ko pa naman may napipili na siya lalo na’t kanina niya pa tinititigan ang menu. Ibinalik ko ulit ang tingin sa menu at inalala ang pinipili ko kanina.

“Wala ka bang nakikitang mao-order sa menu? Hmm? Tingin nga?” ani Hiro na nanunuya pa rin ang tinig.

“Shut up, Hiro.” He glared at him.

“Patingin nga kasi. What’s your problem? Ba’t ang init ng ulo mo?” Humalakhak si Hiro.

Muli akong sumulyap sa table nina Crius. The girl was already talking to “Anzai”. Iyon ang naririnig kong pangalan n’ong kaibigan ni Crius.

“Tara, Naia. Lumipat tayo sa table nina Crius,” ani Ken na hinihila na naman ako sa panibago niyang kahihiyan.

“Dito lang ako,” sabi ko at nanatili sa aking upuan saka muling sumulyap sa babaeng kasama ni Crius na ngayon ay siya naman ang kausap.

I am starting to hate why I’m curious with them. Iniwas ko agad ang tingin lalo na’t nahuhuli ni Hiro ang mga nakaw tingin ko lalo na’t nasa likuran niya lang ang sofa nila.

“Wayt. Let’s bet. Ano? Popormahan—”

“Kaya mo ba si Crius?” iritang tanong ni Wayt at pinutol si Ken.

Hiro smirked more. He’s enjoying it.

“Kaibigan ko na si Crius. He doesn’t mind. At ikaw, hindi kayo close dahil pangit ang ugali mo,” sagot ni Ken na itinuro pa ang pinsan.

Binasa muli ni Wayt ang labi at iritang tumayo. He even flipped the menu and walked out. Noong sundan namin ng tingin ay dinudukot na ang pakete sa kanyang bulsa at mukhang lalabas para manigarilyo.

Nagkamot ng ulo ni Ken habang takang-taka.

“Ano’ng nangyari do’n? Maayos pa ’yon kanina, ah?”

Humilig si Hiro sa kanyang mga hita at na kay Ken na ang atensyon.

“Huwag mo ’yung pansinin. Ano? Why don’t we bet? Pormahan mo ’yung sa kabilang table—”

“Ken, pasama nga. Naiihi ako,” I said and stood.

Natutop ang bibig ni Hiro. Na-distract naman agad si Ken at tumayo. Hiro’s face darkened, but he only smirked at me. Bumangon siya at sumandal sa sofa. Tiningnan ko siya sa malamig na paraan habang nagiging delikado na ang kanyang paninitig.

Keep your dirty plans to yourself, Hiro.

Lumabas kami para doon maghanap ng CR. Natanaw ko si Wayt sa may gilid, nasa baywang ang isang kamay at seryosong bumubuga ng usok.

Sa lahat ng mga Delafuente, si Wayt ang mahirap baliin ang composure. He’s always cold or he doesn’t give a fuck at all. Kaya ngayon na parang mainit bigla ang ulo ay nakakapagduda.

“Sino ’yung kasama ni Crius?” kuryoso kong tanong.

May kinawayan siyang grupo ng mga babae na kumaway sa kanya. Noong lumingon sa akin ay nanatili pa ang ngisi sa labi.

“What? Thought Crius isn’t your type? Ba’t parang tunog selos ’yan?” Humalakhak siya.

I rolled my eyes. “Taga-ibang school ba ’yon?”

Kumalma naman ang kanyang ekspresyon at nagseseryoso na.

“Hindi ko nga kilala, eh. Kadalasan sa mga kabilang sa kampo ni Crius ay halos tago ang background. May iba na masyado pang mysterious pero naniniwala akong nabibilang din sa makakapangyarihang pamilya. Probably one of the politicians or CEOs…”

“Hindi mo kilala ’yon?” ulit ko.

Umiling siya at ngumisi. “Hindi ko pa ’yon nakikita. Parang mailap din, eh. Gusto kong pormahan kaso…”

Kaso may mas gusto kang pormahan, ’di ba?

Naging mabagal ang aming paglalakad lalo na’t bigla siyang nag-isip-isip.

“Pormahan ko kaya si Franca?” Parang hindi pa siya sigurado at nakatitig lamang sa langit.

“Ikaw…” I whispered.

Ngumisi siya at huminto. Itinagilid niya ang ulo para silipin ang aking ekspresyon.

“Wala bang advice d’yan? Pampalubag loob?”

“Kung ’yung babae ang popormahan mo, si Crius at ’yung isa pang sigang lalaki ang makakaaway mo. Kung si Franca…”

“Si Tito Dos at ang buong angkan nila? Tangina, kahit sino sa dalawa, parang mamamatay ako nang maaga, eh!” Natatawa siyang umiling at nagpatuloy ulit sa paglalakad.

Hindi lang ’yon, may mas malala pa. Kung may koneksyon ang Delafuente sa babaeng kasama ni Crius, hindi lang yata si Ken ang handang banggain ni Hiro. O kahit sino ang humarang na sariling kadugo ay sasagasaan niya. That’s how dirty he can get. Kayang-kaya niyang gumawa ng sariling giyera kahit ikapahamak man ng iba.

Natuliro si Ken at hinaplos ang isang earring sa tainga. Kinagat niya ang labi at talagang nalilito. Tingnan mo ang gagong ’to… Pigang-piga ang isip pero mali-mali pa rin ang desisyong ginagawa.

“Stop involving yourself with your cousin’s bet. Stick with your own plan. Ikakapahamak mo ’yan balang araw,” I warned him.

Binasa niya ang labi. Hindi ko alam kung nakikinig ba ‘to o ano. Bahala nga siya. Pumasok na ako sa girls’ restroom. Ang walang hiyang lutang ay sumunod pa! Namilog ang aking mga mata at irita siyang itinulak.

“Girls’ restroom,” giit ko.

Kumurap-kurap siya at tumingala. Humalakhak siya at hinaplos muli ang batok.

“Oh, I’m sorry…” Sabay kagat ng labi at umatras na.

I sighed and shook my head. Hirap na hirap sa pagiging playboy. Nalilito kung sino ang popormahan.

Hindi naman ko naiihi kaya naghugas na lamang ako ng kamay habang may grupo ng babae ang pumasok. Humahagikhik ang mga ’to at mukhang nadaanan si Ken sa labas.

“He’s really hot,” sabi ng isa sa kanila.

Tumabi ang iilan sa akin lalo na’t apat sila. Nanatili ako sa kinatatayuan. Mga naka-fit na dress at amoy na amoy ang mamahaling pabango.

“Nandito na nga ang mga Delafuente, nandito pa sina Crius at Haze. It’s like heaven and hell colliding,” hagikhik ng isa sa kanila na naka-black top and skirt.

“They’re not friends with the Delafuentes. I think Crius hates them? Kahit isang Delafuente, wala siyang hinila sa circle of friends niya, eh.”

“Or maybe dahil din masyadong friendly ang mga Delafuente? Mas malaki ang circle of friends nila. Lalong-lalo na si Ken. While Crius’ circle of friends are mysterious and troublemakers. Haze being on the list of his friends is already an evidence that he’s into those kind of people. Like same feathers flock together…”

Dami naman nilang alam? Stalkers? Girls…

“His circle of friends scream power! Ang iilap ng mga background. Parang nagtatago sa dilim.”

“Imagine if they’re all friends. The Delafuentes with Crius’ group of friends…”

“Oo nga. Nakita ko pa naman si Ryler kanina sa labas. Lalapitan ko sana kaso nakakatakot at parang bad mood.”

“He’s not really friendly with girls. Noon pa ’yan. He’s such a snob.”

Snob ’pag hindi tipo. Kulang-kulang kayo sa info.

“Mas snob si Hiro. You can’t even make an eye contact with him. Puro lalaki ang circle of friends niya. He’s too mysterious. Wala ring nali-link na babae.”

S’yempre hindi rin kayo tipo. Kulang kayo ulit sa info.

“Baka naman kasi tinatago lang? Baka parang si Ryler din. You know…”

’Di nga kasi kayo tipo. Kulit niyo.

“Buti pa si Ken. He’s so friendly and mabait…”

Ay s’yempre malandi ’yon. Laki nga ng problema n’on ngayon. Naguguluhan kung sino ang popormahan.

“Oh, I don’t care if they’re dating or not. Kahit mapagbigyan lang… A one night stand will do…” At tumirik pa ang kanyang mga mata sa pagdedeliryo.

I rolled my eyes. Why am I bothering to answer all of their rants in my mind? Nakita ko kung paano nahuli ng isa ang aking pag-irap.

“Excuse me? Did you just…” Iritang-irita siya nang tingnan ako.

Nag-angat ako ng tingin. Medyo gulat nang makita ang kabuuan ng aking mukha ngunit bumalik din agad ang galit.

“Are you picking a fight? Girls! Hold this bitch!” Itinuro niya ako.

Bago pa nila magawa ay nagsalita na ako. Pwede namang lumaban kung sakali kaso apat sila, isa lang ako.

“Boyfriend ko si Crius,” I sneered.

Ang tatlong babaeng nag-ambang lumapit ay napatigil. Ang babaeng naka-red dress ay namilog ang mga mata.

“Really, huh? He has a girlfriend. At ’yung inaakbayan niya! Hold her! She’s lying!” iritang sigaw nito.

I sighed boredly and took my phone out. The three started trembling with fear just because I mentioned Crius’ name.

“There’s a rumor na may pinopormahang babae si Crius, Jane. That’s probably her…” bulong n’ong isa na naunang umatras palayo sa akin.

“Kung siya man, bakit may kaakbay na iba si Crius? She’s fake. She’s just lying to get away with what she did to me.” Saka niya ako tinaliman ng tingin.

“Crius likes snob girls with foreign features, Jane. The rumor is probably true,” sabi naman n’ong isa.

I don’t wanna talk and explain. Mukhang hindi madadaan sa usapan ang mga ’to hangga’t walang ebidensya.

Hinipan ko ang aking side bangs na lumipad agad sa itaas at pinindot ang number ni Crius. Geez. Iniiwas-iwasan ko ’to tapos mapapasubo lang din pala ako.

“Tsss,” ani Crius sa kabilang linya nang sagutin agad ang tawag.

“Labas ka nga. Nasa girls’ restroom ako,” sabi ko.

The four girls watched me curiously. Ang dalawa ay namumutla pa.

“Really? After ignoring me?” he scoffed.

Lagot. Hindi pa yata ’to lalabas. Babawiin ko na lang ba? Ken can probably handle them. Kaso baka bago ko ’yon matawag ay nagkapasa na ako sa sampal. Ugh. This is tiring!

“Crius? Where are you going?” May narinig akong tinig at halakhak, mukhang galing sa kanyang kaibigan.

“Magpapauto ka sa mas bata pa sa ’yo—”

“Shut the fuck up, Anzai,” ani Crius.

Huminahon ako. I heard Crius murmur at mukhang lumalabas na yata.

“I need your damn explanation for not answering my call, Missy,” aniya sa matigas na Ingles at iritadong paraan.

Bilis pala nitong magtampo? Sabagay. Mainitin nga naman ang ulo. Marahil ay nairita sa ginawa ko.

I rolled my eyes. “Oo na…”

8th Tangled

This story is part of the Paid Stories program, a selection of exclusive stories that help support Wattpad writers. Click here to continue reading on the Wattpad app.

Esta historia pertenece al programa de Historias Pagadas, una selección exclusiva de historias con las que apoyas a escritores de Wattpad. Da click aquí para seguir leyendo en la aplicación.

9th Tangled

This story is part of the Paid Stories program, a selection of exclusive stories that help support Wattpad writers. Click here to continue reading on the Wattpad app.

Esta historia pertenece al programa de Historias Pagadas, una selección exclusiva de historias con las que apoyas a escritores de Wattpad. Da click aquí para seguir leyendo en la aplicación.

10th Tangled

This story is part of the Paid Stories program, a selection of exclusive stories that help support Wattpad writers. Click here to continue reading on the Wattpad app.

Esta historia pertenece al programa de Historias Pagadas, una selección exclusiva de historias con las que apoyas a escritores de Wattpad. Da click aquí para seguir leyendo en la aplicación.

11th Tangled

This story is part of the Paid Stories program, a selection of exclusive stories that help support Wattpad writers. Click here to continue reading on the Wattpad app.

Esta historia pertenece al programa de Historias Pagadas, una selección exclusiva de historias con las que apoyas a escritores de Wattpad. Da click aquí para seguir leyendo en la aplicación.

12th Tangled

This story is part of the Paid Stories program, a selection of exclusive stories that help support Wattpad writers. Click here to continue reading on the Wattpad app.

Esta historia pertenece al programa de Historias Pagadas, una selección exclusiva de historias con las que apoyas a escritores de Wattpad. Da click aquí para seguir leyendo en la aplicación.

13th Tangled

This story is part of the Paid Stories program, a selection of exclusive stories that help support Wattpad writers. Click here to continue reading on the Wattpad app.

Esta historia pertenece al programa de Historias Pagadas, una selección exclusiva de historias con las que apoyas a escritores de Wattpad. Da click aquí para seguir leyendo en la aplicación.

14th Tangled

This story is part of the Paid Stories program, a selection of exclusive stories that help support Wattpad writers. Click here to continue reading on the Wattpad app.

Esta historia pertenece al programa de Historias Pagadas, una selección exclusiva de historias con las que apoyas a escritores de Wattpad. Da click aquí para seguir leyendo en la aplicación.

15th Tangled

This story is part of the Paid Stories program, a selection of exclusive stories that help support Wattpad writers. Click here to continue reading on the Wattpad app.

Esta historia pertenece al programa de Historias Pagadas, una selección exclusiva de historias con las que apoyas a escritores de Wattpad. Da click aquí para seguir leyendo en la aplicación.

16th Tangled

This story is part of the Paid Stories program, a selection of exclusive stories that help support Wattpad writers. Click here to continue reading on the Wattpad app.

Esta historia pertenece al programa de Historias Pagadas, una selección exclusiva de historias con las que apoyas a escritores de Wattpad. Da click aquí para seguir leyendo en la aplicación.

17th Tangled

This story is part of the Paid Stories program, a selection of exclusive stories that help support Wattpad writers. Click here to continue reading on the Wattpad app.

Esta historia pertenece al programa de Historias Pagadas, una selección exclusiva de historias con las que apoyas a escritores de Wattpad. Da click aquí para seguir leyendo en la aplicación.

18th Tangled

This story is part of the Paid Stories program, a selection of exclusive stories that help support Wattpad writers. Click here to continue reading on the Wattpad app.

Esta historia pertenece al programa de Historias Pagadas, una selección exclusiva de historias con las que apoyas a escritores de Wattpad. Da click aquí para seguir leyendo en la aplicación.

19th Tangled

This story is part of the Paid Stories program, a selection of exclusive stories that help support Wattpad writers. Click here to continue reading on the Wattpad app.

Esta historia pertenece al programa de Historias Pagadas, una selección exclusiva de historias con las que apoyas a escritores de Wattpad. Da click aquí para seguir leyendo en la aplicación.

20th Tangled

This story is part of the Paid Stories program, a selection of exclusive stories that help support Wattpad writers. Click here to continue reading on the Wattpad app.

Esta historia pertenece al programa de Historias Pagadas, una selección exclusiva de historias con las que apoyas a escritores de Wattpad. Da click aquí para seguir leyendo en la aplicación.

21st Tangled

This story is part of the Paid Stories program, a selection of exclusive stories that help support Wattpad writers. Click here to continue reading on the Wattpad app.

Esta historia pertenece al programa de Historias Pagadas, una selección exclusiva de historias con las que apoyas a escritores de Wattpad. Da click aquí para seguir leyendo en la aplicación.

22nd Tangled

This story is part of the Paid Stories program, a selection of exclusive stories that help support Wattpad writers. Click here to continue reading on the Wattpad app.

Esta historia pertenece al programa de Historias Pagadas, una selección exclusiva de historias con las que apoyas a escritores de Wattpad. Da click aquí para seguir leyendo en la aplicación.

23rd Tangled

This story is part of the Paid Stories program, a selection of exclusive stories that help support Wattpad writers. Click here to continue reading on the Wattpad app.

Esta historia pertenece al programa de Historias Pagadas, una selección exclusiva de historias con las que apoyas a escritores de Wattpad. Da click aquí para seguir leyendo en la aplicación.

24th Tangled

This story is part of the Paid Stories program, a selection of exclusive stories that help support Wattpad writers. Click here to continue reading on the Wattpad app.

Esta historia pertenece al programa de Historias Pagadas, una selección exclusiva de historias con las que apoyas a escritores de Wattpad. Da click aquí para seguir leyendo en la aplicación.

25th Tangled

This story is part of the Paid Stories program, a selection of exclusive stories that help support Wattpad writers. Click here to continue reading on the Wattpad app.

Esta historia pertenece al programa de Historias Pagadas, una selección exclusiva de historias con las que apoyas a escritores de Wattpad. Da click aquí para seguir leyendo en la aplicación.

26th Tangled

This story is part of the Paid Stories program, a selection of exclusive stories that help support Wattpad writers. Click here to continue reading on the Wattpad app.

Esta historia pertenece al programa de Historias Pagadas, una selección exclusiva de historias con las que apoyas a escritores de Wattpad. Da click aquí para seguir leyendo en la aplicación.

27th Tangled

This story is part of the Paid Stories program, a selection of exclusive stories that help support Wattpad writers. Click here to continue reading on the Wattpad app.

Esta historia pertenece al programa de Historias Pagadas, una selección exclusiva de historias con las que apoyas a escritores de Wattpad. Da click aquí para seguir leyendo en la aplicación.

28th Tangled

This story is part of the Paid Stories program, a selection of exclusive stories that help support Wattpad writers. Click here to continue reading on the Wattpad app.

Esta historia pertenece al programa de Historias Pagadas, una selección exclusiva de historias con las que apoyas a escritores de Wattpad. Da click aquí para seguir leyendo en la aplicación.

29th Tangled

This story is part of the Paid Stories program, a selection of exclusive stories that help support Wattpad writers. Click here to continue reading on the Wattpad app.

Esta historia pertenece al programa de Historias Pagadas, una selección exclusiva de historias con las que apoyas a escritores de Wattpad. Da click aquí para seguir leyendo en la aplicación.

30th Tangled

This story is part of the Paid Stories program, a selection of exclusive stories that help support Wattpad writers. Click here to continue reading on the Wattpad app.

Esta historia pertenece al programa de Historias Pagadas, una selección exclusiva de historias con las que apoyas a escritores de Wattpad. Da click aquí para seguir leyendo en la aplicación.

31st Tangled

This story is part of the Paid Stories program, a selection of exclusive stories that help support Wattpad writers. Click here to continue reading on the Wattpad app.

Esta historia pertenece al programa de Historias Pagadas, una selección exclusiva de historias con las que apoyas a escritores de Wattpad. Da click aquí para seguir leyendo en la aplicación.

32nd Tangled

This story is part of the Paid Stories program, a selection of exclusive stories that help support Wattpad writers. Click here to continue reading on the Wattpad app.

Esta historia pertenece al programa de Historias Pagadas, una selección exclusiva de historias con las que apoyas a escritores de Wattpad. Da click aquí para seguir leyendo en la aplicación.

33rd Tangled

This story is part of the Paid Stories program, a selection of exclusive stories that help support Wattpad writers. Click here to continue reading on the Wattpad app.

Esta historia pertenece al programa de Historias Pagadas, una selección exclusiva de historias con las que apoyas a escritores de Wattpad. Da click aquí para seguir leyendo en la aplicación.

34th Tangled

This story is part of the Paid Stories program, a selection of exclusive stories that help support Wattpad writers. Click here to continue reading on the Wattpad app.

Esta historia pertenece al programa de Historias Pagadas, una selección exclusiva de historias con las que apoyas a escritores de Wattpad. Da click aquí para seguir leyendo en la aplicación.

35th Tangled

This story is part of the Paid Stories program, a selection of exclusive stories that help support Wattpad writers. Click here to continue reading on the Wattpad app.

Esta historia pertenece al programa de Historias Pagadas, una selección exclusiva de historias con las que apoyas a escritores de Wattpad. Da click aquí para seguir leyendo en la aplicación.

36th Tangled

This story is part of the Paid Stories program, a selection of exclusive stories that help support Wattpad writers. Click here to continue reading on the Wattpad app.

Esta historia pertenece al programa de Historias Pagadas, una selección exclusiva de historias con las que apoyas a escritores de Wattpad. Da click aquí para seguir leyendo en la aplicación.

37th Tangled

This story is part of the Paid Stories program, a selection of exclusive stories that help support Wattpad writers. Click here to continue reading on the Wattpad app.

Esta historia pertenece al programa de Historias Pagadas, una selección exclusiva de historias con las que apoyas a escritores de Wattpad. Da click aquí para seguir leyendo en la aplicación.

38th Tangled

This story is part of the Paid Stories program, a selection of exclusive stories that help support Wattpad writers. Click here to continue reading on the Wattpad app.

Esta historia pertenece al programa de Historias Pagadas, una selección exclusiva de historias con las que apoyas a escritores de Wattpad. Da click aquí para seguir leyendo en la aplicación.

39th Tangled

This story is part of the Paid Stories program, a selection of exclusive stories that help support Wattpad writers. Click here to continue reading on the Wattpad app.

Esta historia pertenece al programa de Historias Pagadas, una selección exclusiva de historias con las que apoyas a escritores de Wattpad. Da click aquí para seguir leyendo en la aplicación.

40th Tangled

This story is part of the Paid Stories program, a selection of exclusive stories that help support Wattpad writers. Click here to continue reading on the Wattpad app.

Esta historia pertenece al programa de Historias Pagadas, una selección exclusiva de historias con las que apoyas a escritores de Wattpad. Da click aquí para seguir leyendo en la aplicación.

41st Tangled

This story is part of the Paid Stories program, a selection of exclusive stories that help support Wattpad writers. Click here to continue reading on the Wattpad app.

Esta historia pertenece al programa de Historias Pagadas, una selección exclusiva de historias con las que apoyas a escritores de Wattpad. Da click aquí para seguir leyendo en la aplicación.

42nd Tangled

This story is part of the Paid Stories program, a selection of exclusive stories that help support Wattpad writers. Click here to continue reading on the Wattpad app.

Esta historia pertenece al programa de Historias Pagadas, una selección exclusiva de historias con las que apoyas a escritores de Wattpad. Da click aquí para seguir leyendo en la aplicación.

43rd Tangled

This story is part of the Paid Stories program, a selection of exclusive stories that help support Wattpad writers. Click here to continue reading on the Wattpad app.

Esta historia pertenece al programa de Historias Pagadas, una selección exclusiva de historias con las que apoyas a escritores de Wattpad. Da click aquí para seguir leyendo en la aplicación.

44th Tangled

This story is part of the Paid Stories program, a selection of exclusive stories that help support Wattpad writers. Click here to continue reading on the Wattpad app.

Esta historia pertenece al programa de Historias Pagadas, una selección exclusiva de historias con las que apoyas a escritores de Wattpad. Da click aquí para seguir leyendo en la aplicación.

45th Tangled

This story is part of the Paid Stories program, a selection of exclusive stories that help support Wattpad writers. Click here to continue reading on the Wattpad app.

Esta historia pertenece al programa de Historias Pagadas, una selección exclusiva de historias con las que apoyas a escritores de Wattpad. Da click aquí para seguir leyendo en la aplicación.

46th Tangled

This story is part of the Paid Stories program, a selection of exclusive stories that help support Wattpad writers. Click here to continue reading on the Wattpad app.

Esta historia pertenece al programa de Historias Pagadas, una selección exclusiva de historias con las que apoyas a escritores de Wattpad. Da click aquí para seguir leyendo en la aplicación.

47th Tangled

This story is part of the Paid Stories program, a selection of exclusive stories that help support Wattpad writers. Click here to continue reading on the Wattpad app.

Esta historia pertenece al programa de Historias Pagadas, una selección exclusiva de historias con las que apoyas a escritores de Wattpad. Da click aquí para seguir leyendo en la aplicación.

48th Tangled

This story is part of the Paid Stories program, a selection of exclusive stories that help support Wattpad writers. Click here to continue reading on the Wattpad app.

Esta historia pertenece al programa de Historias Pagadas, una selección exclusiva de historias con las que apoyas a escritores de Wattpad. Da click aquí para seguir leyendo en la aplicación.

49th Tangled

This story is part of the Paid Stories program, a selection of exclusive stories that help support Wattpad writers. Click here to continue reading on the Wattpad app.

Esta historia pertenece al programa de Historias Pagadas, una selección exclusiva de historias con las que apoyas a escritores de Wattpad. Da click aquí para seguir leyendo en la aplicación.

50th Tangled

This story is part of the Paid Stories program, a selection of exclusive stories that help support Wattpad writers. Click here to continue reading on the Wattpad app.

Esta historia pertenece al programa de Historias Pagadas, una selección exclusiva de historias con las que apoyas a escritores de Wattpad. Da click aquí para seguir leyendo en la aplicación.

E P I L O G U E

This story is part of the Paid Stories program, a selection of exclusive stories that help support Wattpad writers. Click here to continue reading on the Wattpad app.

Esta historia pertenece al programa de Historias Pagadas, una selección exclusiva de historias con las que apoyas a escritores de Wattpad. Da click aquí para seguir leyendo en la aplicación.