Simula

“I don’t want to get married.”

Sabay-sabay natahimik sa pagsasalita ang matatanda. Kapwa napatingin sa pinanggalingan ng boses. Napatulala ang kanyang abuela.

Napaangat ang sulok ng labi niya. Iyon ang unang beses na bumoses ng ganon kalakas si Chantal. She had always been respectful and obedient towards the elders. Hindi marunong humindi sa lahat ng pabor na hingin.

“W-What did you say, honey?”

It was their mother who recover first. Katabi lang din nito sa kanan ang kapatid niya.

“Yes, mom. You heard it right. I don’t want to marry him.”

Malakas na napabuntong-hininga ang abuela niya. Sapo nito ang dibdib.

“Chantal, please tell me you don’t mean that.”

“I mean it, Tito Jeremy.”

Mariin at nanginginig ang boses na sagot ni Chantal. She looked like someone who had already ran out of patience. Damn, she looked pissed. Namumula ang mala-anghel nitong muka.

Bumaba ang tingin niya sa dinner knife na mahigpit nitong hawak. Katabi lang rin niya ito sa mesa at kanina pa niyang pansin ang pagtitimpi nito.

Couldn’t blame her.

Ang layo nang narating ng pagpa-plano at desisyon ng mga tiyuhin niya, but they forgot to ask Chantal if she really wanted those things too.

Napailing ang binata. His patience would ran out easily too if he was to put himself in her sister’s position. Hindi niya alam na seryoso ang planong kasal. It turned out they were serious about it and they were discussing it like a last ditch business strategy.

Gusto niyang matawa. Pero walang nakakatawa sa sitwasyon ng kapatid niya. It also involved him and the whole family.

Hindi na malaking sikreto na matindi na ang pangangailangan nila. Karamihan sa mga ari-arian nila ay nakasangla na. None of their business ventures were turning a profit. Yeah, they’re already in deep financial shit.

“Akala ko ba pumayag ka na? We’ve already talked about this, honey. I thought you and Saulo were getting along already.”

“And we realize we don’t want each other. End of story.”

They went silent again. Nakipag-palitan siya ng makahulugang tingin kay Adonis, who happens to be sitting right in front of him.

“Chantal, please think it through carefully. Nakasalalay sa desisyon mo ang kinabukasan ng kumpanya natin.”

“Dad, I don’t love him—”

“Not every marriage is about love. You don’t have to love him. Natututunan naman ang bagay na ’yan. We only need you to marry Saulo Villeda so he and his family could help us out. We need them.”

Napapikit si River. Tila may pumitik na ugat sa kanyang noo. Hearing that from his father didn’t sit well with him.

The tension in the air was awkward. Mabuti iilan lang sila doon sa mesa. Siya at si Chantal, ang mga magulang nila, then there’s also Adonis who sat next to Tito Jeremy. Nakaalalay pa ang dalawa niyang tiyahin sa kanyang abuela na hindi na kinayanan ang mala-teleseryeng set up ng hapunan nila. Umuna na ito sa kanila kasama ang Tita Jocy niya na tinapunan pa ng dismayadong tingin si Chantal.

Isa-isang natapos ang mga ito. Wala nang umimik. Gusto sana niyang sabihin na nawalan siya ng gana dahil sa usapan ng mga ito. Pero iba ang sinasabi ng plato niyang walang natira kahit isang butil ng kanin.

He was hungry, frustrated and already damn tired of everything that was going on around him. Isang buwan nang walang magandang balita na dumadapo sa kanya. He couldn’t let his parents know that he was also having a hard time with his business. Lalong hindi pwedeng malaman ng mga ito na limang milyon ang naipatalo niya sa casino kagabi. Putangina talaga.

May pumitik ulit sa noo niya sa pagka-alala ng kamalasan niya. Naroon lang siya para i-entertain ang kliyente niya. He was hoping to close the deal but the client turned him down last minute. Pakiramdam niya ay pinagtulungan siya ng kung sino man na sumumpa sa kanya. That was his last hope. And it felt like a blow straight to his pride. Doon siya natuksong sumugal at mag baka-sakali.

Gusto niyang ipa-bugbog ang sarili. He should know better not to gamble. Nanghihinayang siya. Five million is still five million.

 At kailangan ni River iyon. His start-up was bleeding money and already on the verge of financial collapse. Hindi na siya pwedeng humingi ng tulog sa magulang niya kundi masisilip ng mga ito ang kanyang suliranin.

Tanging ang nakakaalam lang nun ay si Chantal. His twin sister.

Chantal was the one who stood by him, supporting him as he built his online luxury marketplace from the ground up. Ang gusto ng kanyang magulang ay magtrabaho siya sa kompanya—tulad ng ginawa ni Chantal.

But he doesn’t want to be their employee. Tutol man ang mga ito ay wala rin nagawa. Nasunod niya ang gustong gawin. Masakit nga lang sa ulo.

Napakunot-noo si River nang makalanghap siya ng usok ng sigarilyo.

“Penny for your thoughts?” Si Chantal.

Hindi niya namalayan na hindi na pala siya nag-iisa sa balkonahe nila.

“Akala ko tigil ka na d’yan,” puna niya sa paninigarilyo nito.

“Tigil na nga,” maarteng umirap ito at bumuga ng usok. “But I can’t resist it now. Ngayon pa na kailangan kong mag-isip.”

Gumawa ng maliit na distansya si River. He doesn’t like the smell of cigarette.

“You’ve already made your decision, Chant. Sinabi mo na kanina sa hapunan, di ba? If that is your final decision, proceed with it.”

“And you think that’s the best decision? Nakita mo ba ang reaksyon nila? Kompanya natin ang nakasalalay, Riv. That marriage could be our last hope.”

“Probably not the best decision for the family. But for you? Hindi mo pwedeng ipilit kung hindi ito ang gusto mo.”

Mapakla ang ngiting sumilay sa labi ni Chantal. Nahihirapan itong mamili. Kung ang gusto ba ng pamilya nila o ang gusto nitong nag-back out. And he understood why. May babae na sa buhay ng magiging fiancé ni Chantal. That’s what she told him. Ayaw nitong maging hadlang sa relasyon ng dalawa.

“It’s too complicated, Riv. I don’t want that life. Loveless marriage? Nah, i’m good. Saulo actually offered a help. Hindi ko lamang sinasabi kina Dad para hindi sila masyadong umasa.”

“Really?”

“Yes, his father talked to me about it, too.”

“And you never mention it to them, why?”

“Cause I’m still considering it, duh?”

He frowned. “We’re literally beggars at this point, Chanty. Narinig mo si Dad. We need their help. Ang pamilya lang nila ang interesado na tumulong sa atin ngayon. The Di Salvo’s turned their backs on us. Hindi mo pwedeng tanggihan kung ano man ang offer nila sa ’yo.”

“O sige, ikaw ang tatanungin ko. Do you want me to marry the other son?”

Saglit na nag-proseso sa utak niya kung sino ang binanggit nito. Then his eyes widened in plain disgust.

“Hideo?”

Naka-ngising tumango si Chantal. Maliit na tumawa. His reaction was probably amusement to her.

“Yes, Riv. I’m talking about your Hideo Villeda,” may panunukso sa boses nito.

River felt his blood boiled the moment he heard that fucker’s name. Sinubukan niyang pigilan ang pag-ahon ng galit. Hindi pa siya lubos nakakalimot sa ginawa sa kanya ng tarantadong iyon. Umiinit agad ang ulo niya sa tuwing maaalala ang lalaki.

“What about him, Chantal?” mahina ngunit may talim ang tono niya.

Tinitigan lang siya ng kanyang kakambal at makahulugang ngumiti. Mas lalong namilog ang kanyang mata. Namuo agad ang hinala. It was easy enough to figure out..

“Wag mo sabihin na iyon pa ang magiging brother-in-law ko? Ang gagong ’yon?” he said angrily.

“Oh, please,” napairap ito sa kanya. “Wag kang OA d’yan.”

“Chanty!”

“So, what if you had a beef with him?”

“Tangina, wala na bang ibang kapatid si Saulo? You can pick the youngest, the one who studied abroad. That one, I can support you with. At least he is a much more decent man than Hideo.”

“You’re such a hater, Riv. Gets ko, galit ka pa rin sa kanya but Hideo is a decent man. He’s a good catch. Perfect definition of TTH. Tall, tattooed and hot.”

“TT- Putangina, may pagnanasa ka na ba sa lalaking ’yan? Don’t you dare.”

“Dine-describe ko lang ngani.”

“Don’t you dare forget that he sent me to prison! And I’m your twin brother.”

Chantal snickered at him. “Arte mo. Isang gabi ka lang natulog sa selda ha!”

“But still he ruined my life.”

“Tagal na non?”

“Last year lang ngani!” panggagaya niya sa tono nito. “Di mo na tanda? Magkasama pa tayo no’ng dinampot ako ng pulis. And for what? Just because that moron couldn’t take a punch? He fucked my fiancée twice. And if that wasn’t enough, he made me celebrate my birthday in a cell with a bunch of criminals.”

Hindi niya makakalimutan ang yabang sa mukha ni Hideo nang bisitahin siya nito sa kung saan siya naka-detain. Nagawa pa siyang ngitian kahit may pasa sa mukha. Sa laki ng atraso nito sa kanya, maswerte itong iyon lamang ang nakuha sa kanya.

Hindi lang pala iyon.

Winasak din niya ang salamin ng Mercedes Benz nito at pininturahan ng tite ang bandang harapan.

“Don’t get so worked up. I’m not that desperate to get married into their family,” she calmly said at him.

 “Listen, I am only doing this for our parents. Nagkakasakit na si Dad sa sunod-sunod na dagok na nararanasan natin. The Villedas could provide the investment we need to keep the company afloat. We need their help more than ever. Isang pabor lang talaga ang hinihingi ko sa ’yo, Riv. Kalimutan mo muna ang galit mo kay Hideo. Kung kaya mo naman, ibaon na lang sa limot ang lahat para lang maayos ang gusto nyong dalawa. Make peace.”

“Hindi ko kailangan makipag-areglo ulit sa kanya. Tama na ’yung isang beses na inutusan niyo akong lumuhod sa harap niyan—”

“We will be meeting Hideo soon. Siya ang makakaharap natin kaya dapat lang na isantabi mo muna itong galit mo sa kanya. Tutulungan nila tayo, Riv. Ikaw na ang nagsabi. We’re beggars at this point. We can’t afford to be choosy about who we get help from. As long as it benefit us, we shouldn’t care.”

“And i’ll repeat it again, loud and clear, I don’t want to do anything with that son of a bitch.”

Akmang tatalikod na si River. Pinigilan siya ni Chanty sa braso.

“The last time I spoke to Hideo, he asked how you’ve been lately. Wala naman akong binabanggit tungkol sa ’yo. But he seems to know something about Velora.”

Nagsalubong ang kilay ng binata. “Anong sabi niya?”

“Wala naman. He just asked me to bring you the next time we meet again. He seems interested in your company.”

Matagal niyang tinitigan si Chantal.

Naghihintay kung sasabihin nitong prank lang ’yon.

“May problema ka rin ba sa negosyo mo? Maybe, you should give him a call, Riv.”

“Suntok, gusto niya?”

Marahas na umiling si River, malinaw na senyales ng pagtanggi mula sa kanya. Kung galing lang din sa taong ’yun ang tulong na matatanggap niya, hindi na lang.

Tuluyan na siyang nagpaalam kay Chantal. Plano sana niyang doon na magpalipas ng gabi, pero minabuti niyang umuwi sa kanyang apartment.

Matagal nang kilala ni River si Hideo. He was in the same class as him in high school. Parehas silang nasa varsity team ng basketball. At hanggang kolehiyo, iisa lang din ang pinasukan nila.

He knew him from head to toe. Alam na niya ang likaw ng bituka ng lalaki. If Hideo mentioned him to his sister, then surely he was up to something.

Pasalampak na humiga ang binata sa kama. Laman na ulit ng isip niya ang mga bagay na ilang linggo na rin bumabagabag sa kanya. He wished there were an easy way out of all this.

Ilang sandaling tumulala siya sa kisame. Pataw ang ilaw sa buong kwarto niya. Tanging ang liwanang sa labas ng bintana niya ang nagsisilbing ilaw niya.

Bumangon ang binata makalipas ang ilang minuto. Binuksan ang computer. Nagtipa sa keyboard. Nag-scroll. Nagmasid.

It wasn’t the first time he had been on that website. Pamilyar na siya sa kalakaran at intensyon ng mga taong napapadpad doon. Nothing shocking. He wasn’t a teenager anymore.

Pampalipas lang iyon ng oras. Pampatanggal ng problema. As if he was going to waste his money on those livestreams.

Pinanghihinayangan pa rin niya ang naipatalo sa sugal. Wala na siyang magagawa para maibalik iyon. Napasandal siya sa upuan. Inihilamos niya ang mukha. Para siyang mababaliw sa pag-iisip. Kinuha niya sa counter ang bote ng alak, sabay salin sa kanyang baso.

Napaungol si River sa init na dumaloy sa kanyang lalamunan. “Isa pa…” napangisi siya at muling pinuno ang baso.

Habang ang karamihan ay mahimbing nang natutulog, payapa at tahimik sa kani-kanilang kwarto, may ilan pa rin na gising. Kung hindi man kinakantot ng problema, kinakantot naman ng mga asawa. At ang iba, sa kasamaang palad ay gumagamit na lang ng palad para makatikim ng ginhawa. Nanggigil sa harap ng kani-kanilang screen, naglalabas ng kinikimkim na galit sa puson.

Sa kaso ni River, kanina pa siyang panay scroll sa contacts niya. Walang ni isa sa mga kaswal na nakakasiping niya ang sumasagot sa kanyang imbitasyon.

Sarap sana kung may girlfriend siya. He would give her all the attention she deserved, and filled her with all his load, too.

Fuck, he’ll probably go to sleep hot and frustrated. Isang marahas na buntong-hininga ang pinakawalan niya bago tinungo ang kama.

Lumipas ang limang minuto.

Isang notification ang humatak sa libo-libong viewers ng adult website na Playmate.

Night Phantom is now live.

Note: This is a BL story.